第34話 やはり子どもだわ
阿部遥は興奮で小さな顔を真っ赤に染めた。
「今日の運の良さといったら！ 憧れの人と直接話せるだけでなく、あの人の顔レベルと同じクラスの超絶イケメンまで見られちゃうなんて！ この押し寄せるCEOオーラ、ううん——ダメダメ、今すぐスマホでこの瞬間を撮らなきゃ。こんな極上ハンサム、逃したら二度とお目にかかれないわ」
高橋奈津美は彼女が本当に中村浩を撮影しようとするのを見て、慌ててその手を押さえた。
「やめて」
阿部遥は、盗み撮りがバレてトラブルになるのを心配しているのだと思い、小声でささやいた。
「大丈夫、私の盗み撮りはプロ級よ、絶対にバレないから——」
ところが言葉が終わらないうちに、低く響く磁性的な声に遮られた。
「いつまで突っ立っている？乗らないのか？」
阿部遥は大きく目を見開き、思わず高橋奈津美を見た。
「これこれ……」
高橋奈津美は刺すように痛むこめかみを押さえ、仕方なく続けた。
「彼は兄が迎えにやった人よ。乗りましょう」
阿部遥の目はさらに大きく見開かれた。
中村浩をちらちら見ながら、憧れのアイドルのあの洒落た顔を思い出し、感嘆した。
「やっぱりイケメンはイケメン同士でつるむのね」
突然何かに気づいたように、彼女は高橋奈津美に向かって羨望まじりの視線を投げかけた。
「モモ……あなたの実兄が私の推しのような高スペックイケメンだとしたら、その周りの友達も皆すごいイケメンってこと？ううん、想像したくないわ。これからあなたがどれだけ恵まれるか、考えただけで眩暈がしそう」
高橋奈津美は眉を上げて反問した。「私が劣ってるとでも？」
阿部遥はそれを聞くと、改めてじっくりと、上から下まで閨蜜の顔を観察し始めた。
手のひらに乗るほど小さな整った顔、柳のような細い眉。特にその目は星空を湛えているようで、見た人は目を離せなくなるほどだった。
「この麻袋を着せても美人な顔立ちで、どうして劣るわけがあるの？」阿部遥は高橋奈津美の美貌を羨ましがりながら、つぶやくように声を漏らした。
「急に思ったけど……奈津美に近づける男たちの方が、むしろ光栄なんだわ」
高橋奈津美は唇を緩めて笑みを浮かべ、返そうとしたその時――
視界の隅で、待ちくたびれたのか、男の端正な眉間に微かな焦燥が浮かんでいるのを捉えた。
それに気づくと、彼女はすぐに表情を整え、阿部遥の手を引いて車に乗り込んだ。
「話は車の中でしましょう」
阿部遥は最初、親友と並んで座り、おしゃべりしようと考えていた。
しかし後部座席にどっしりと構える威圧感ある男の姿を見た瞬間、ひらめくものがあったように後部ドアを開け、高橋奈津美を押し込むと、自分は助手席に滑り込んだ。
あまりに突然の動作だった。
高橋奈津美はバランスを崩し、男の胸元に倒れ込みそうになった。
幸い手で座席を押さえ、体勢を立て直したため、最悪の事態は避けられた。
身を固めると、彼女は困ったように阿部遥の方を一瞥した。
阿部遥は後ろめたさげにバックミラー越じに視線を合わせ、いたずらっぽく舌を出してみせた。
高橋奈津美の頭痛はさらに増した……
後部座席で同じくこのやり取りを見ていた中村浩は、静かに視線を外し、ささいな出来事など気に留めないかのように運転手に発車を指示した。
高橋奈津美はタイミングを見計らい、阿部遥の自宅住所を伝えた。
「最初にチサンマンションの入口までお願いします」
中村浩は淡く応えると、前方を一瞥した。
運転手はバックミラーで彼の視線を受け止め、かすかに頷いて了解を示した。
一瞬の視線の交錯の後、中村浩はゆっくりと瞼を閉じ、シートに凭れかかって休息を取った。
30分後、チサンマンションに到着した。
阿部遥は車を降りるとき、後部座席の窓に顔を寄せ、高橋奈津美だけに聞こえる声で囁いた。
「奈津美、奈津美は美人だし、あのイケメンも格好いいだけでなくオーラも半端ない。お似合いだわ。チャンスを逃さないでね。次に会う時には、あなたが彼をモノにしていることを期待してるわ」
そう言うと、彼女はことさららしく高橋奈津美の肩をポンと叩き、重大な任務を託すような仕草を見せた。
高橋奈津美は思わず頬を引きつらせた。「余計なお世話よ。早く帰って休みなさい」
彼女と中村浩の間には既に1年間の婚約者の約束があった。
阿部遥に指摘されなければまだしも、言われたことで中村浩と同じ空間にいることが妙に居心地悪く感じられた。
しかし阿部遥は聞く耳を持たず、去り際に「ファイト！」とエールを送ってきた。
高橋奈津美は呆れながら手を振った。
「行ってらっしゃい」
阿部遥の姿が見えなくなるのを確認すると、限定版マイバッハは再び走り出した。
車内で高橋奈津美はなぜかふと中村浩の方へ視線を向けた。
男はまだ目を閉じたままで、目の下に淡い疲れを浮かべているように見えた。
……中村家の後継者として、毎日忙しいのだろう。
そう思った瞬間、高橋奈津美自身が自分の考えに驚いた。
おかしい。彼が疲れていようが忙しかろうが、私に関係あること？なぜそんなことを考えたんだろう？
高橋奈津美は頭の中の雑念を振り払うように、スマホを取り出してよくやるパズルゲームを始めた。
効果音と共に画面のキャラクターが消えていくのを見ていると、少しずつ心が落ち着いてきた。
その時、ずっと目を閉じていた中村浩が突然瞼を開いた。
視線を滑らせて少女のゲーム画面を見ると、わずかに眉をひそめた。
……やはり子供だ。こんな幼稚なゲームを。
視線を戻そうとした瞬間、少女がふとこちらの方を見上げた。
「どうかした？何か話がある？」
その柔らかな声は、中村浩の鼓膜に羽毛のように触れ、心に微かな波紋を広げた。
彼にとってこの感覚は未知のものだった。どう対処すべきかわからず、結局顔を背けて淡々と言った。
「何でもない」
高橋奈津美は理解できない様子だったが、それ以上詮索せず「ふーん」とだけ返してゲームに戻った。
マイバッハがさらに十数分走った後、信号待ちで停車した。
突然、絶望的な叫び声が耳に飛び込んできた。
「あああ──！誰か、泥棒を捕まえて！私の、旦那の治療費の金を奪われたんです！誰か…助けてください！」
