第3話 高橋奈津美の婚約者
「何をする！？」
「麻酔を打つのよ。生きたまま切るわけにはいかないでしょ？」
高橋奈津美はそう言うと、注射器を男の腿に突き刺した。
すぐに、男は下半身の感覚が徐々に失われるのを感じた。
「警告する！今すぐやめないと――後で必ず悔いを味わわせる！」
男は狂いそうだったが、どうしようもない。身動き一つ取れなかった。
高橋奈津美は消毒済みのメスを取り出し、無表情に言った。
「心配しないで。誤って切り取ったりしないわ」
この言葉に逆上したのか、それとも失血が原因か――男はついに意識が遠のき、気を失った。
ほどなくして手術は終了した。
高橋奈津美が男の包帯を終えた瞬間、遠くから近づく足音と話し声が聞こえてきた。
「急げ！ 社長を探せ！ 全員で手分けして探し出せ！ 社長に何かあったら、俺たちが承知しないぞ！」
その声を聞き、高橋奈津美は地面に横たわる男を一瞥した。（どうやらこの人を探しているらしい…）
事を成し、衣を払い、名を深く蔵す。
高橋奈津美はさっと道具をまとめ、スーツケースに収めると、静かにその場を後にする。
歩き始めてすぐ、頭上で「バタバタバタ」というヘリコプターの轟音が響いた。
見上げると――次の瞬間、空を埋め尽くす数十機のヘリコプターの大群に、高橋奈津美は圧倒された。
「黒雲城を圧し城摧けんとす」という詩句がふと頭をよぎる。
一体何事？
彼女が呆然とする間もなく、編隊を組んだヘリは秩序正しく降下を始めた。
先頭機のドアがゆっくりと開くと、トレンチコートをまとった高めのポニーテールの男が現れた。
風になびくコートの裾、翻る長い髪。圧倒的な存在感だ。
身長も相当高く、およそ190cmはあるだろう。
しかし最も重要なのは、この男がどこか見覚えがあることだった。（どこで会ったっけ…？）
「驚かせてしまったか？」
高橋奈津美が動かないのを見て、ポニーテールの男が近づき、軽く眉を寄せた。
高橋奈津美は首を振った。「いいえ」
そして尋ねた。「あなたは？」
「自己紹介しよう。俺は柴田崇、中村の二番目の兄ちゃんだ。迎えに来た」
「二番目の兄ちゃん…？」
高橋奈津美は完全に驚きを隠せなかった。まず柴田崇の端麗な顔を見上げ、次に空を埋め尽くすヘリコプターの大群を見回した。
大场面を見慣れた彼女ですら、口をぽかんと開け、脳がフリーズする状態に陥った。
（あれ…うちって超貧乏じゃなかったっけ？山奥のボロ家に住んでるって…）
（この規模が「貧乏」！？）
「さあ、先に乗ろう」と柴田が言った。
「あ、はい」
「待て」
柴田崇は自身のマフラーを外すと、腰を折って高橋奈津美の首に優しく巻きつけた。
「着る物が少なすぎる。風邪を引く」
マフラーに残った体温を感じながら、この上なくハンサムな二番目の兄ちゃんを見上げ、高橋奈津美は突然、鼻の奥がツンとした。
これが…家族の温もり。
本当の家族の絆…
あの家を追い出した養父母とは、まったく違う。
「ブーン――」携帯電話の振動音が響く。
柴田崇が取り出したスマホの画面には「長井淳」と表示されていた。
「中村浩のアシスタントから？何の用だ？」
独り言のように呟くと、通話を開始した。
「淳、どうした？」
電話の向こうからは焦った声が返ってくる。
「崇坊ちゃま、今そちらのヘリを上空で確認しました。お近くですか？」
「ああ、いるぞ」
そう答えて、柴田崇はハッと気付いた。
「待て…お前もこの辺りに？」
「はい！至急お願いします！社長が襲撃に遭い、重傷を負って――」
その言葉を聞くや、柴田崇の表情が一変した。
「中村浩さんが！？今すぐ位置を送れ！」
間もなく、ヘリは長井淳たちの待つ地点の上空に到着した。
高橋奈津美は地面に横たわる男を見て、思わず顔を引きつらせた。
先ほど柴田崇の電話の断片的な会話から、彼女が救った男との関連を薄々感じていたが、まさか本当に彼だったとは。
柴田崇の指示で、まだ意識のない中村浩はヘリコプターに運び込まれた。
高橋奈津美は抑えきれずに尋ねた。「崇兄ちゃん、この人と仲が良いの？」
「ああ、うちと中村家は代々の付き合いでな。俺とこいつは子供の頃から一緒で、兄弟同然だ」
そう言いながら、柴田崇は急に大事なことを思い出したように、高橋奈津美の肩を掴んで真剣な眼差しを向けた。
「実を言うと、こいつはお前と本当に関係があるんだ」
「私と？」高橋奈津美はぽかんとした。
「その通り。中村たちが生まれる前から、両家の間で婚約が決まっていた」と柴田崇が説明した。
この言葉に高橋奈津美は強い衝撃を受けた。
まさか、今自分が救った男が婚約者だなんて！
しばらくして落ち着くと、高橋奈津美は横たわる中村浩をちらりと見た。複雑な感情が胸に絡みつく。
そしてほどなく、中村浩は意識を取り戻した──
「浩、大丈夫か？」柴田崇が心配そうに尋ねた。
すでに視力を回復させた中村浩は、自身の傷を見つめ、先ほどの出来事を思い出すと、顔中に氷のような冷たさが広がった。
「女を一人探してくれ」
その言葉を聞いた柴田崇は、瞬時に逆上した。
「浩、それはないだろう！お前は俺の妹と婚約しているんだぞ？やっと妹を迎えに行ったばかりなのに、目の前で他の女を探すだと？しかも俺に協力させようってのか？」
中村浩は柴田崇が「妹」について話したのを聞き、今日彼がここに来たのは、取り違えられていた妹を迎えに来たためだと理解した。
彼の視線はゆっくりと、傍らに座る高橋奈津美に向けられた──
少女は唇は紅く、歯は白く、整った顔立ちをしていた。特にその潤いのある大きな瞳は、まるで星河を湛えているようで、神秘的で魅惑的だった。
そしてその肌は、驚くほど白く、ヘリコプターの窓際に寄りかかっていると、陽光が当たって白玉のような輝きを放っている。
とても繊細で、とても滑らかだった。
普段女性に興味を示さない彼でさえ、思わず何度も視線を向けてしまい、ようやっと目をそらすことができた。
「誤解するな。さっき女に助けられたのだ。弾を抜いてくれた」
中村浩の言葉を聞き、柴田崇は彼の負傷した部位を見た。
「ヒッ──！」
柴田崇が息を呑んだ。「危なかったな、もう少しでお前、男としての機能を失うところだったぞ」
そう言いながら、突然ハッと気付いたように目を見開き、中村浩の大事な部分をじっと見つめた。
「待てよ…女が助けたって言ったな？この部位の弾を抜くってことは…ズボンを脱がせたのか？いや、まさか丸裸にまでして…ってことは、あれも見られた？触られた？もうダメだ…浩、お前はもはや純潔じゃない。妹にはふさわしくない。婚約は即刻解消だな」。
