４．召喚初日
三十五の仕切りの中で、年齢も性別も、種族もさまざまな三十五の頭がうつむき、一心に手を動かしている。
召喚試験は年に一度。受験資格に制限はない。
ただし挑戦できるのは、一生のうち一度だけ。定められた期間内に「はじまりの契約」を結べなければ、召喚士の道は閉ざされるのだ――永久に。
「描き終えタ」
試験開始からわずか数刻。講堂中ほどの仕切りから、浅黒く日に灼けた手が挙がった。
筋骨たくましい体に、鷲の羽で作ったエスラ山岳族の伝統衣装。名はドルト。部族の呪術師の息子だという。
試験官のニッケが教卓から飛び降り、ドルトのそばにやってきた。
「始めろ」
ドルトはチョークを手に屈みこみ、召喚陣の外周を閉じた。天を仰ぎ、鷲の羽に覆われた両腕を翼のように広げる。それから、朗々とした声で呼ばわった。
「天と地と、そのあわいを満たす空。三なる円もて我は召喚ぶ。
雲より高く、時より疾く駆ける者、
我、汝と終生の契りを交わさん。
我は汝に名を贈る者なり。我、汝をナスランと名づける。
来たれ、ナスラン、我がもとへ！」
瞬間、ドルトの足もとの召喚陣が黄金色に輝いた。陣の中央に金色の塵のようなものが現れ、ちらちらと輝きながら渦巻く。
それは次第に膨らみながら形をなし、最終的に二対の翼を持つ鷲のような姿になった。
「ほう。こりゃアド・エスラじゃないか！」
ニッセが珍しく感嘆の声を上げる。ドルトは浅黒い頬を上気させ、使い魔に腕を差し出した。
黄金色に輝く鷲が、音もなくその腕に舞い降りる。
同時に、アド・エスラが出現した召喚陣は、塵のように崩れて消えた。
「アド・エスラは我が部族の守護獣ダ」と、ドルト。「これデ、胸を張っテ故郷に帰れる」
「受験者ドルト、合格！ その陣が末永く円かならんことを！」
ニッセが決まり文句を叫び、その場にいたすべての生徒たちが「弥栄に！」と唱和する。
ドルトは使い魔を連れて去り、講堂には三十四人の生徒が残された。
「うおー、のっけから派手なの来たー！」
「やっぱ飛ぶ系、カッコいいよな」
「てかアレ、人の言葉喋れんの？」
ひとしきりざわつく生徒たちを、ニッケが「静かに！」と一喝する。
「他人の使い魔をどうこう言うより、自分の陣に集中せんか！」
（ほんとにそうだ）
カイラは、ふるふると頭を振って自分の陣に注意を戻す。
陣はあらかたできていた。あとは使い魔の属性を表す紋様と、名前を書き込めば完成だ。
出来栄えは決して悪くない。
悪くはないが――……。
（昨日のほうが、良く描けてた）
陣を描いていたときの、あの感触。頭の中がしんと静まるような、周囲の物の輪郭が、妙にくっきり見えるような。
あの感覚を取り戻せたら、もっと上手く描けるのに。
無意識に眉をひそめながら、カイラは手を動かし続ける。
その気持ちこそが雑念だとは、ついぞ気がつかぬまま――……。
