３．ひな鳥たち
その日、初めての召喚が行われる大講堂は、縦に六列、横に六列、しめて三十六のマスに分けられ、杭とロープで仕切られていた。
講堂の突き当りは壇になっており、中央に教卓が据えてある。
その教卓に、戯鬼のニッセは行儀悪く腰かけ、短い脚をぶらぶらさせながら「その時」を待っていた。
やがて廊下が騒がしくなり、開け放たれた扉から生徒たちが入ってくる。
ある者はそわそわと、ある者は尊大に、ある者は必死に平静を装って。
今年のひなは、三十五人。
果たしてこのうち何人が、召喚士として巣立てることやら。
「来た者から順にマスに入れ！」
壇上でニッセが怒鳴っている。
「おら、そこ！ さっさと入れ。どこを選んでも結果は変わらん！」
カイラはさっとあたりを見渡し、先頭から二列目の左端のマスに目をつけた。
集中するなら、なるべく隅っこのほうがいい。とはいえ、四隅のマスでは、あまり強い魔物を召喚べない、というまことしやかな噂がある。
女の子たちが、仲良し同士、隣り合うマスに入りたがって渋滞したり、不器用な子が仕切りを倒してしまったりと、ひとしきりごたごたしたものの、最終的には全員が何とかマスにおさまった。
……のだが。
あとはニッセの合図を待つばかり、というだんになって、ふいに講堂の後ろがざわめいた。
「うっそ。ザカーリ先生よ！」
「マジで？ 本物？」
囁き交わす生徒たちの間を、漆黒の長身が通っていく。
『明日からの試験を、心から楽しみにしているよ』
夕闇の教室で輝いていた白髪。微笑みを含んだ低い声。骨ばった手の感触までがまざまざとよみがえり、カイラの鼓動が早くなる。
（いやいや。あんなの、ザカーリ先生にとっては全然大したことじゃないし！ 何ならきっと忘れちゃってるし！）
火照った頬を指先で冷やしながら、それでも幾ばくかの期待をこめて、黒い姿を目で追った。
ザカーリはまっすぐ奥の壇に向かい、使い魔に何事か囁いている。
――その、壇上では。
ニッセがザカーリに食ってかかっていた。
「どういうこった、問題が起きそうってのは？」
「そのままの意味だ。この召喚は、一筋縄では終わらぬだろう」
ニッセはふんとせせら笑った。
「魔法院の創立からこっち、無事に済んだ召喚試験なんてあったか？」
「ないな。だが、今回のようなことは初めてだ」
「一体全体、何が起きるっていうんだよ」
「今はまだ明かせない」
ニッセはチッと舌打ちした。
「もったいぶりやがって」
「卵は孵してみないことには」
「今回はその卵の中に、やばいもんが混じってんだろ」
「そうだ」
そう言うと、ザカーリはニッセの目を正面から覗き込んだ。
「だから、何としても守ってやれ。お前の大事なひな鳥たちを」
かくて、いよいよひな鳥たちは試練に臨む。
