第59話 「聞け、【死者の聲（こえ）】を！」
ネメシス・ダムドは、自ら拷問ともいうべき尋問をケイカに実行して、既に、【瀬戸】の水軍が玖球帝国の領土に上陸し、反ネメシス・ダムド包囲網が築かれている事を知るのだった。
「先代公爵が病に斃れたのは、【死神兄弟】の仕業ニャ。アタイは、湖の水底に沈めて埋葬されていた、【死神兄弟】を【死靈術】によって蘇らせてやったのニャ。そして、先帝の失脚は、努力教の元・枢機卿、キャプテン・イグアナが主犯ニャ。奴もアンタに恨みを持っているから、勿論、今回の反ネメシス・ダムド包囲網にも加わったニャ。」
【死靈術】は、【陰陽術】の中でも、禁術級の術である。
「活力吸鬼や、努力教、反知性主義者、売国奴といった、儂が憎んでいる存在を全て揃えたとでもいうのか……。」
だが、ネメシス・ダムドは、全く動じない。身の程知らずの有象無象の相手をすると思えば、少し憂鬱ではあるが、武闘会以降、体がなまってしまっているから、丁度いい運動になる、程度にしか思っていない。
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ネメシス・ダムドは、一人で砦から飛翔する。
「敵の大将が一人で出てきたぞ。討ち取れぇ～」
元寇の際、名乗りを上げる日本の武士に対し、蒙古軍は集団で毒矢や「てつはう」と呼ばれる、手榴弾のようなものを浴びせたという話は有名である。
だが、宙に屹立し、睥睨する者の闘志は、微塵も揺らぎはしない。
「有象無象が。【渾沌昇華】！」
紫と黄色の魔力色をした炎が、まるで床屋のサインポールの如く、ネメシス・ダムドの周囲を、二重螺旋を描きながら上昇していく。
「【鎧袖一触】！」
紫炎を纏った不死鳥が飛翔し、敵の群れへと急降下すると、大地は、深く抉れてクレーターと化し、敵は全て弾き飛ばされ、地面に叩き付けられ、その殆どが気絶する。
「この程度で、儂に挑むとは笑止。片腹痛いわ。」
再び飛翔して、宙に屹立し、睥睨する。今度は立ち上がる者はいない。だが、その静寂を破るかの如く、パチパチパチと拍手の音がした。
「御機嫌よう。新たなる玖球帝よ。私が、【瀬戸】の領主の鬼ィ～裂だァ～。」
「鬼裂」と名乗る、この道化師の様な者は、ニタニタと嗤い、左手を背に、右手を胸に当て、慇懃無礼なお辞儀をするのであった。
「さあ、降りて来いチャンピオン！」
まぁ、間違ってはいない。武闘会の優勝者が、帝位に就くことで、玖球帝となるのだから。
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どうやら、先方も敵の大将が自ら前線に出てきて、一騎打ちをご所望のようだ。
「【鎧袖一触】！」
紫炎を纏った不死鳥が体当たりをする。しかし、
「【夢幻泡影】！【衝突判定：無効】！」
鬼裂の肉体の濃度が一瞬で薄くなり、透過してすり抜ける。
「変化とは卑怯な。」
「変化を喰らう方が悪いとは思わんかね？アッハ、ハハハ、ハッハ、ヒィ。」
鬼裂は、高笑いしながら、数枚の「型紙」を片手に持ち、手札を扇の様に拡げて呪詛を唱え出す。
「聞け、【死者の聲】を！【百鬼夜行】！」
型紙から召喚されたのは、【死神兄弟】とキャプテン・イグアナであった。腐敗したゾンビの様な彼等は、黒板を爪で引っ掻いた様な、或いは、ガラスを金属製の爪で引っ掻いた金属音の様な、声で歌い始めた。
「こうなった～のは、お～前のせいだ。こうなった～のは、お～前のせいだ。こうなった～のは、お～前のせいだ。こうなった～のは、お～前のせいだ。ど～してくれる～?!ど～してくれる～?!ど～してくれる～?!ど～してく・れ・る～う↑ ～?!」
「……。」
「さァ、【死者の聲】を聞いて混乱だァ～。イ～ッヒッヒッヒ～。」
「過去の亡霊如きが囀るな。永遠なる墓の下で、黙って寝てろ。」
「【鎧袖一触】！」
紫炎を纏った不死鳥によって、有象無象が弾き飛ばされる。
ばさばさ、バサバサ。
だが、それでも【死神兄弟】は立ち向かってくる。
「ほう。その背中の羽を毟られたいのか？だったら、その背中の羽を毟ってやろうか？背中の羽を毟り取ってやるからな！」
ドグシャ！ボコボコボコ！バキッ！
「【一気呵成】！」
バシク、バシカラ、バシク、バシカリ、バシ！
バシキ、バシカル、バシケレ、バシカレ！
「【シシ切断】！」
聖剣【電動鎖鋸】により、ゾンビ共は、文字通り、「四肢」を切断され、両手両足を奪われて、その動きを止める。
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「次の相手は誰だ？と言いたいが、残っているのは貴様だけのようだな。【瀬戸】の領主の鬼裂よ。覚悟は出来ているか？」
「イ～ッヒッヒッヒ～。先程の攻防をもう忘れたのか？私は、既に半分精霊と化している。玖球帝よ。貴様に私は斃せない。アッハ、ハハハ、ハッハ、ヒィ。だが、余程死に急ぎたいようだな。では、望み通り死を与えてやろう……何者だ？」
だが、そのとき、鬼裂の背後の影、その地面の中から、ヒヒイロカネ製の鎖が出現し、鬼裂を縛り上げてしまった。
「これはこれは。第参皇児殿。」
常井参狼。荒脛巾皇国第参皇児。文部卿、登戸研究所所長、暗黒学問塾学長。陰陽術士にして、魔導科学者。政治士にして、魔導師。黒髪長髪、痩身にして長身、眼光の鋭い巨漢である。
「鬼裂ィ……貴様ァ！独断で、玖球帝国に戦争を仕掛けた上に、返り討ちにあうとはな。当然覚悟は出来ているのだな？」
皇族に相応しい威厳のある喋り方と、貫禄のある外見から放たれる殺気にも似た威圧感。
「良かれと思って。アッハ、ハハハ、ハッハ、ヒィ。」
だが、鬼裂は、怖じ気付くことはない。【瀬戸】の領主という地位は、荒脛巾皇国の大皇とは、義兄弟の関係にあり、いつでもその座を脅かすことができる存在なのだ。
また、精霊化とは、無機知性体と契約することにより、生来与えられし寿命を超過しても存在し続けることをいう。これこそが、荒脛巾皇国の大皇が2600歳以上、ブルクドルフ氏が150歳近く、生きている理由でもある。
精霊化した存在は、同様に精霊化した存在でなければ、斃せない。斃せなくても、ある程度なら、魂に損傷を負わせることは出来るのだが。
【瀬戸】の領主である鬼裂も、既に半分精霊と化している。従って、斃すことは殆ど不可能と言っても過言ではないだろう。
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常井氏は、現状を鑑み、妥協案を探る。
既に、開戦しているが、玖球帝国側の本土襲来は避けたい。
「ハァ・・・。貴様には何を言っても無駄か……。玖球帝閣下。この者はこちらで引き取りますので、停戦協定に調印を……？」
だが、何故か玖球帝は、興味深そうに常井氏を観察していた。
「お前、強そうだな。」
「は？」
常井氏は、嫌な予感がした。
「荒脛巾皇国の第参皇児殿は、噂では、長兄や次兄に比べると、冴えない青年だと聞いていたが、実際に会ってみると、噂の方が間違っていたのだろうな。」
「初対面の相手に随分と失礼ではないかね？噂では、玖球帝閣下は、型破りで破天荒な方であると聞いてはいたが、噂通り、随分と【豪放磊落】な御仁のようですな？」
「儂にも同い年の双子の叔父がいた。昔から何かと抑圧してきて、邪魔だったから抹殺したが、第参皇児殿も、兄貴達に抑圧されて、本来の力を発揮出来ないのではないか、と親近感を持ってな。」
「貴殿にどのような親族がいようが私は構わんが、兄者達は、天賦の才があり、凡庸な私を憐れんでいるくらいの人格者だ。」
「だが、今彼等は此処には居ない。」
「兄者達は、大臣と大連という多忙な地位に就いており、私も彼等ほどではないが、それなりに多忙ですからな。」
「時々はある程度息抜きも必要ではないか？儂も事務作業ばかりでは、体がなまってしまうからな。そういう意味では、今回は良い息抜きになった。」
「は？」
今後、この脳筋の息抜きの度に、本土が蹂躙されてしまうのか？それだけは何としても避けなければならない。
「私は、和睦のために参ったのだが、貴殿は、停戦協定に調印しては頂けないというのか？」
「ん？和睦？良かろう。停戦協定？それも別に調印しても構わんぞ。だが、条件がある。」
「条件？戦没者の遺族への補償か？【瀬戸】の水軍はともかく、玖球帝国側の被害は皆無のようだが？」
「第参皇児殿は、強そうだからな。ここでは、貴公の兄貴達に遠慮する必要は無い。全力の貴君との一騎打ちでの模擬戦を所望する！」
「ハァ……。貴殿にも何を言っても無駄か……。仕方ない。模擬戦の件、受けて立とう。」
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常井氏は、この面倒な試合を早く終わらせて、公務に復帰しようと考えていた。
ネメシス・ダムドの背後の影、その地面の中から、ヒヒイロカネ製の鎖が出現し、ネメシス・ダムドを縛り上げる。
「勝負ありですな。」
このヒヒイロカネ製の鎖には、魔力を吸収する力があり、拘束してしまえば、鬼裂でさえ、無力化されてしまう。
「フンッ！」
フチブチ、フチブチブチッ！
だが、ネメシス・ダムドは、少し筋肉を隆起させただけで、ヒヒイロカネ製の鎖による拘束を破ってしまう。
「もっと攻めて来い。どうした？もっと、攻めて、来い！」
「左様か。では、これならどうだ？【一酸化二水素】！」
拘束することが無理だというのなら、鉄砲水の水圧で吹き飛ばしてやろう。だが、その常井氏の目論見は通用しない。水流は、【鮫肌水着】に当たった瞬間に切り裂かれていく。
「温いぞォ！【渾沌昇華】ァ！」
紫と黄色の魔力色をした炎が、まるで床屋のサインポールの如く、ネメシス・ダムドの周囲を、二重螺旋を描きながら上昇していく。
「何ィ？！【二重魔軸】だと？！」
通常、魔力色は、単色が普通だが、合体種である【マンティコアノイド】は、複数色の魔力色を軸として組み合わせることが出来る。それが【二重魔軸】だ。勿論、使いこなすのは難しいが。
「そちらから来ないのなら、こちらから行くぞ。【一気呵成】！」
バシク、バシカラ、バシク、バシカリ、バシ！
バシキ、バシカル、バシケレ、バシカレ！
掌打、掌底、裏拳、といった乱打を、魔方陣の障壁を生成し、それを盾にして防いでいく。乱打が命中する度に魔方陣は、消滅していく。
「フハハハハ。愉しい。愉しいぞ。」
「私もだ。信じられないが、どうしようもない。」
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生成と消滅の速度は、拮抗していた。
「フハハハハ。どうした？防戦一方ではないか？」
「だが、貴様の技は全て防いでいる。」
「本当にそう思うか？では、我が奥の手を見せてやろう！【獣形態】！」
【マンティコアノイド】の獣形態は、勿論、「マンティコア」である。
「先祖返りか？【影縫い】ッ！」
「マンティコア」形態の時には、【マンティコアノイド】の時の理性は殆ど残っていない。常井氏がヒヒイロカネ製の鎖を出現させ、マンティコアとなったネメシス・ダムドを拘束しても、ただ狂ったように暴れるのみ。
「マンティコアも【マンティコアノイド】も毒物が効かないらしいですな。では、劇物も同様ですかな？カプサイシンを経口投与！」
【緑のフラスコ】の中身を口の中に流し込まれ、苦しむマンティコア。捕食者と被捕食者の関係が逆転した瞬間だった。
「オオオオオォ、オオオオオォ、オオオオオォ！」
『カプサイシン』は、唐辛子の主成分であり、マンティコアは、蝙蝠の翼と蠍の尾を持っているだけの獅子、即ち、究極的には、猫の一種に過ぎない。
「テオブロミンを経口投与！」
続いて、投与した『テオブロミン』は、チョコレートなどのカカオ加工製品にも含まれている物質であり、犬や猫にとっては死に至ることもある猛毒である。
「ööööö、ゑゑゑゑゑ、æ"æ"æ"æ"æ"！」
マンティコアは、苦しみのたうち回った末に、獣形態を解除して、【マンティコアノイド】に戻った。
「御機嫌よう。」
「……。」
理性を取り戻し、両者の間に沈黙が訪れる。今日は、調子に乗り過ぎた……。
結局、模擬戦は引き分けに終わったが、常井氏とネメシス・ダムドは、互いを好敵手と認識するに至った。
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停戦協定において、唯一出された講和条件、それは……名目上は、異種族の交流によって、相互理解を深め、平和の礎を築くこと、実際には、常井氏の管理する、荒脛巾皇国の教育機関に、玖球帝国の留学生が留学に行くことを受け入れることである。
その役割に選ばれたのは、【ノワール般若】と改名したケイカだった。
こうして、荒脛巾皇国と玖球帝国の間に不可侵条約が締結されたのであった。
