第３６話 ギルドへ
(どうしようどうしよう……！)
闇の中を落ちながら、フェリは混乱する頭を必死に落ち着けようとしていた。
谷の上の光はどんどん遠くなっていて、ルークの姿はもう見えない。
下は下で闇しか無く、一体どこまで落ちるのか想像もつかない。
(地面に叩きつけられる前になんとかしないと……でも見えない！)
向かい風に煽られて上手く動けない中、フェリはどうにか下へ向かって両手を突き出した。
飛び出した閃光が下へ向かって発射され、土の崩れる音と共に光が弾ける。
「あそこが地面……！」
風圧に押し戻されそうな腕を曲げている暇など無い。
フェリはそのままの態勢でもう一発、今度は風の魔術を放つ。
両手から吹き出す風は周囲の空気と共に術者自身をも巻き込み――やがて強い衝撃が、フェリを襲った。
「くっ……ぅ……」
風の魔術で起こる空気抵抗を利用して、どうにか落下のショックは和らげた。
しかし魔力の制御されていない風に大きく振り回された為、何度か岩壁をバウンドする羽目になり、無傷とは言い難い。
自分の近くに、自分の背中に……大小様々な石が落ちるのを感じて、フェリは自分の頭を反射的に庇った。
(もう……大丈夫かしら……？)
比較的小規模の落石が収まるのを待って、フェリはゆっくりと体を起こした。
どちらへ顔を向けても、闇しかない――見上げた先にも、もはや一筋の白い線しか見えなかった。
「痛っ……とりあえず、灯りを……」
体中に痛みを感じながら、手の平に魔力を宿す。
弱々しい白い球体が、周囲の土壁ををぼんやりと映し出した。
身体中に痛みを感じているせいで魔術が弱まるとは、皮肉な話だ。
光が現れた瞬間、フェリのスカートに小さな虫が群がって来た。
「きゃ！？」
フェリは慌ててそれらを払いのけて壁際に後ずさり、地面の左から右へ半円を描く様に線を引いた。
その線が一瞬だけ光った後、近付いていた虫達が逃げるように散っていく――簡単な虫よけの魔術だ。
「……これからどうしよう」
上の方で轟轟と鳴る風の音を聞きながら、フェリは膝を抱えた。
流石にここまで来ると魔物はいない様だが、たまに小さな落石の音が聞こえるので、危険な事に違いは無い。
一先ず挫いた足や血の滲む腕に治癒術を施しながら、フェリはどうすれば良いか思考を巡らせた。助けは期待出来ない。
(この場所……何か嫌かも……)
帰る事の出来ない谷底を好きという者もいないだろうが、そう言う事では無い。
フェリは周囲の闇を見ない様に、魔術で淡く照らされた地面に視線を移す。
この状況はフェリにとって、忌まわしい過去を思い出させるものに他ならなかった。
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「か、体が軋む……！」
「わたくし、もう一歩も歩けませんわ……」
「甘えるな。貴様らの根性はこの程度か」
食堂のテーブルに突っ伏す２人の弟子を、レミリアは腕組みしながら見下ろした。
アイトの鎧は所々欠け、マリアーナのドレスはボロボロに擦り切れている。
厳しい特訓を課せられているのは想像に難くないが、それでもレミリアに言わせれば足りないらしい。
「し、しかし先生。ゴブリンの巣に突っ込むのはやり過ぎでは……」
「武器を振り回すのに必死で……どうやって倒したのかも覚えてませんわ」
「倒したのは殆ど私だろう。ギリギリの死線を越えてこそ、力とは身に付くのだ」
「どこかで聞いたような台詞ですわね……」
アイト達を騙した元師匠も、似た様な事を言っていた気がする。
結局強くなるためには実戦なのだと、２人は身に染みて理解した。
だが死にそうになれば助けてくれる分、あの男よりレミリアの方がまだマシだ。
(ん？ 何だか外が騒がしいな)
アイトは疲労でクタクタになりながら、顔を食堂の入り口に向けた。
ちょうど入って来た数人の客が、食堂の外を振り返りながらアイト達の隣のテーブルに座る。
外の様子を話す客たちの会話が、すぐ傍にいるアイトの耳に嫌でも入って来た。
「何騒いでんだ？ あの２人」
「まったくギルドの目の前で迷惑な奴らだぜ」
「１人は変人マリクルじゃないか？ 首都の近くに住んでるとか言う魔術師の……もう１人は知らねーが」
「マリクル……？」
聞き覚えのある名前に、ぼやけていたアイトの意識がハッキリしてきた。
フェリの言っていた魔力制御を習得する為の協力者が、確かそんな感じの名前だった気がする。
「アイト様？」
「少し見て来る」
何となくではあるが、嫌な予感がする――。
アイトは重い体をどうにか立たせ、ふらつきながら食堂の外へ出た。
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「だからこのギルドじゃねーよ！ オレ様は闇ギルドに行けって言ったんだ！」
「闇ギルドなんて、僕は噂でしか聞いた事が無いよ。仮にあったとしても、僕が知る訳ないじゃないか！」
(あの２人か……)
アイトが食堂の外へ出ると、すぐ隣に建つ正規ギルドの入り口で２人の人間が言い争っているのが見えた。
１人は白いローブを着た魔術師風の男で、もう１人は明るいオレンジ色の頭をした黒装束の少年だ。
「だーかーら！ 崖だよ！ 森の中！」
「そんな場所が近隣にどれだけあると……って、知っているなら自分で行ったらいいじゃないか！」
「オレ様は方向音痴なんだよ！ 誰かと一緒じゃなきゃ行けないんだ！」
「威張って言う事では無いんだけどね。ああ、このままではフェリさんが……」
「姐さんに何かあったら、お前のせいだからな！」
「僕のせいだって？ 今回の事故はそもそもキミが……！」
「待ってくれ！ 今、フェリと言ったか？」
言い争っていた２人に割って入る様にして、アイトはマリクルのローブを掴んだ。
マリクルは驚いたようだったが、アイトの姿を見て思い当たったように目を見開く。
「もしかして、アイトさんですか？ フェリさんのお仲間の……」
「ああ、フェリは私の仲間だ！ 何があった！？」
「それは……」
「何だよお前！ オレ様達は早く、ベルイットバレーに落ちた姐さんを助けなきゃならないんだ！」
「ベルイットバレー？ ……谷か！ クソッ」
「お、おい！？ どこ行くんだよ！」
急に駆け出したアイトを、ルークは呆然と見送った。
すれ違う様にして隣の食堂から出て来たレミリアとマリアーナが、何事かとマリクル達に近付く。
「……何があった」
「アイト様はどこへ行ったんですの？」
「貴女方もフェリさんのお仲間ですか？ 実は……」
マリクルは今起きていることを焦りながら２人に話した。
一通り聞き終えた後、レミリアは面倒臭そうに溜息を吐きながらルークを見る。
「合言葉は知らないが、闇ギルドなら私が連れて行ってやる。助かるとは思えんがな」
「マジで！？ よっしゃ！ はやく先輩に伝えないと！」
「急ぎましょう！」
先に飛び出したアイトの事はとりあえず保留にして、一行は闇ギルドのある場所へと向かった。
