（五）魔女の擁護者
敷地内の離れ屋敷が、夜会の会場だった。
建物一つをまるごと社交場として用いる貴族は国内でも珍しい。造りも大きさも、王宮内の夜会場となんら遜色のない豪奢なもの。要所にあつらえたステンドグラスが、室内の灯りを受け、闇夜に幻想的な美しさを醸し出す。正面口前の広場にある噴水池にさえ灯りを備え、流れる水を煌びやかに照らしていた。
領主といえど一介の貴族では到底なしえない贅沢は、ひとえに奥方の生家の財力によるものだ。
外観もさることながら内装もまた芸術的だった。柱のいたるところに神話時代の彫刻が施され、よくよく見ると天井にまで描かれていた。毛足の短い高級絨毯は北国ファラレンから仕入れた高級品。
夜会場に集まった貴族達は、場所に呼応するかのように見るからに高価な夜会服を身に纏っていた。楽団が奏でる円舞曲に合わせて踊る者もいるが、グラスや扇を片手に談笑する者が大半を占めている。召使い達がせわしなく給仕するのを気にも留めず、お喋りという名の情報収集と人脈作りに余念がない。豪華絢爛な舞台と衣装の割にやっていることは結構みみっちかった。
（まあ……お偉いさん方は人脈こそが全てって言うからな）
財力は最低条件。ただの金持ちと貴族との差はすなわち生きる世界の差だ。貴族にとって物質的に恵まれるのは当然のことであり、そのために腐心することは愚かだとさえ考えている。
とにもかくにも見栄や体裁、社交こそが全て。常に他の貴族の動向を探り、派閥から外されないように努めている。それはまるで、群れからはぐれないよう、必死に後をついてくる狼のようでもあった。
（それにしても）
この物々しさはいかがなものか。
ジキルは周囲を見回した。大広間の随所に帯剣した騎士が彫像のように立っている。屋敷正面の出入り口は無論、外壁沿いに警備兵が数メートル間隔で配置されている。猫の子一匹入れさせまいとする気迫を感じた。
「当然です」
クレオン――もといクレアはことも無げに言った。
一匹狼よろしく孤高に立つ彼女は、今宵もまた罪なくらい美しかった。
透き通るように白い肌を際立たせる紫色のドレスは王都で随一の人気を誇る仕立屋がクレア王女のためだけに作ったものだ。全体的にはほっそりとしているが、腰から下へと緩やかに広がる裾は床に届かんばかり。胸元を彩るのは大きな黒真珠だ。レースで細やかな模様が縁取られた長手袋。洋装に関して全くと言ってもいい程知識のないジキルでさえも、仕立の腕前に感心した。
が、当のクレア王女は特注ドレスを快く思っていないようだった。理由は明白。ドレスを贈ったのが、ギデオン王子だからだ。
「数年前から頭角を現してきたブレイク伯爵を快く思わない者は大勢おります」
「嫉妬で襲いかかる人なんているのかな？」
「本当に何も知らないのですね」
クレアが冷めた眼差しを向ける。
「ブレイク伯爵は革新派で有名です。なんでも魔女狩り風習が根強く残っていた地方の法整備と管理を徹底させたとか。結果的に魔女を擁護する政策に対し、口さがのない者は『伯爵は魔女の末裔だ』と陰で言っているそうですが、実際は下級貴族の出です。奥方の出身含め魔女との関わりはありません。未開拓地域の村を統合し王国の領地を拡大させた手腕は、陛下も評価なさっています」
へえ、そうなんだ。普段のジキルばらば、クレアの説明を聞き流していただろう。現にジキルはいつもの通りに気のない返事をしようと口を開いた。
（……魔女を、擁護）
だが、声が出なかった。クレアの言葉が引っかかって、動けない。
ジキルの脳裏に最期に見た母の後ろ姿が蘇った。涙をこらえるロイスの身体は震えていた。あらゆる感情が抜け落ちたかのように、ルルは呆然とたたずんでいた――忘れ去ることは、きっと一生できない。当の本人達が、忘れるどころか認識さえしていなかったとしても。
ジキルは息を吐いた。ようやくしぼり出せたのは、力のない失笑だった。
結果的に魔女を擁護する政策。あげく「魔女の末裔」ときた。的外れもいいところだった。ブレイク伯爵にほんの少しでも魔女の血が流れていたのなら、母を殺したりはしなかっただろう。ルルが家を飛び出すことも、ジキルが旅に出ることもなかった。
「どうかなさいまして？」
我に返ったジキルは、半ば反射的に取り繕った。
「いえ、別に」
「嘘をおっしゃいますな」
クレアは目を眇めた。
「伯爵が統治したのはノストラ地方――貴方の出身地でしょう。偶然とは思えません」
「よくご存知ですね。話しましたっけ？」
「調べればすぐにわかることです」
仮にも一国の王女。どこの馬の骨かもわからない者をいきなり婚約者として迎え入れるのも、おかしなことだ。ある程度は相手の素性を探ってしかるべき。クレアの対応は至極もっともだった。
ジキルにとって幸運だったのは、難民としてレムラに移り住んだために、それ以前の記録がないことだ。元々生まれは王国統治外の村ノイラ。地図にも載らない、集落と呼んでも差し支えないほどの小さな村だった。そこで生まれた三姉弟の行く末なぞ誰も知るまい。
「しかし、解せません。当時、ノストラ地方は干ばつによる飢饉を迎えていましたが、ブレイク伯爵は領民になることを条件に食糧の援助をしたはず。難民となったのは、領民になり自治権を失うことをよしとしなかった一部の者達と聞いています。あなたは何故、領民にならなかったのでしょう？」
ジキルは肩を竦めた。これまで幾度となく使ってきたもっともらしい言い訳を再利用する。
「魔女の子供ですから」
「遠く離れたレムラでは、一般の領民として住民登録がなされているようですが」
間髪入れずクレアは指摘した。
「魔女に対する偏見はノストラ地方もレムレス地方も同じこと。何故わざわざ難民として移動を？」
愚問だ。母が殺されるのを黙認した連中と、それまで通り仲良く一緒に暮らせるわけがない。そう強く反発する心とは裏腹に、ジキルは押し黙った。目の前にいる少年が、ジキル以上の理不尽さに耐えてこれまで生きてきたことに思い至ったからだ。クレオンの母を追い詰めたのは宮中の貴族達。クレアとして生きる道を押し付けたのは王をはじめとする為政者達。だが、クレオンは素知らぬ顔で彼らと共に生きている。
「逃げただけだよ」
いくじなし、となじる妹の声が聞こえたような気がした。否定はできない。まずは生き延びること。レムラに移住しても、明日の食事ばかり考えていた。
妹のように母の仇を討つだけの気概を、ジキルは持っていなかった。
