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　　（十）求婚する平民

「でも、」

「僕は下賤な罠猟師ごときに心配されるほど、落ちぶれてはいない」

「あの、俺……」

　言わなければ。この場で伝えなければきっと後悔する。わかっていたが、どうしても告げられなかった。いっそいつものように罵ってくれれば正直に答えられただろうに。

「帰ってくるから」

　気づけばジキルは約束を口にしていた。守れるかどうかもわからないものを。

「ロイスの安全を確保したら、必ず戻ってくる。そしたらクレオンに聞いてほしいことがあるんだ。たぶん、怒ると思うけど、それでも聞いてほしい」

「ずいぶんと身勝手な言い草だな。僕が不誠実な婚約者を待ち続けるとでも？」

「待たなくていい。勝手に会いにいく。たぶんクレオン、俺に失望すると思う。赦せないかもしれない。でも、もし、それでもいいと思ってくれたなら」

　ずいぶんとムシのいい話だった。クレオンでなくても理不尽さに怒るだろう。でも、それでも言わずにはいられなかった。

「俺と結婚しよう」

「な……っ！」

　クレオンが困惑と驚愕に唇をわななかせた。意味がわからない、と言わんばかりの顔だった。実のところ、自分で言っておきながらジキルも驚いていた。

「……正気か？」

　ジキルは頷いた。間違いなく正気だった。

　本気で考えた。どうすればクレオンを助けられるだろう、と。

　彼の望みは王位の継承だ。ギデオン達を失脚させて、王位を奪還する――しかし、そんなことは不可能なのだ。全員を暗殺してまわらない限り無理だ。自分が先代国王の正統なる嫡子であることを宣言しても、周囲がそれを認めないだろう。

　クレオンの望みを叶えるためには、血なまぐさい争いは避けられない。

（でも、そんなのは不幸だ）

　仮にクレオンが根っからの貴族で、家族の情や絆などに価値を置かない人間だとしたら、ジキルとてこんなおせっかいはしない。

　しかし、クレオンは復讐に走ろうとしたジキルを止めてくれた。家族三人でレムラで暮らしたいという、ささやかな夢を聞いてくれた。ロイスを心配するジキルを思い遣ってくれた。

　そんなクレオンならば、王になれなくても幸せになれる。宮廷の外でも、どんなところでも生きていけると思うのだ。

「一緒にレムラに帰ろう。俺、そんなに甲斐性はないし、贅沢はさせてやれないけど、クレオンにひもじい思いはさせないと約束するよ」

　もちろん、全部解決してからのことだけど。選択肢の一つとして考えてほしかった。

「僕に、ただの平民になれと言うのか？　貴族としての身分も王位継承権も、何もかもを捨てろと」

「そうだね。すぐに決められることじゃない」

　ジキルとていきなり王になれと言われたら戸惑うし、実際クレアの婚約者になっただけでもかなり苦労している。貴族から平民になるのも相当大変だろう。

「だから考えておいてくれ。無理強いはしない」

　クレオンは沈黙した。否定もせず、かといって肯定もしない。困惑の色が濃かった。

「俺は、クレオンとずっと一緒にいたいと思ってるよ。でもごめん。俺は『王女様』とは結婚できないんだ」

　言うだけ言って踵を返したジキルをクレオンが引き止めた。

「旅荷を忘れるな」

　ジキルの部屋から持ち出したらしい。抜かりのなさはさすが貴族だ。荷物を手渡す際、クレオンはジキルの手を強く握った。

「期待はするな。だが、考えておいてやる」

　クレオンは真剣な眼差しで告げた。怒ることも、鼻で笑うこともしない。ジキルの心意気をくみ取って本気で考える。

「だから必ず戻ってこい。僕の返事を聞きに、戻ってこい」

「うん、ありがとう」

　ジキルは掴まれた手を握り返した。美しくなめらかな貴族の手だった。

「初めてだな。お前と握手したの」

　クレオンは鼻を鳴らした。が、一層強くジキルの手を握った。