４−１
『今さっきね！ テレビで見たんだけどね！』
いつものようにソファーで本を読みながら、気がついたら寝ていた隆二が、目覚めて最初に言われた言葉はそれだった。
言ったのは当然、居候猫。
「……うん、またテレビの話な」
っていうか、人の腹の上に乗るなよ。
キラキラした瞳の近過ぎる顔をさりげなく片手で遠ざけながら、適当な相槌を打つ。
『心霊写真って、怨念とか思いの強さでできるらしいよ！』
まだ諦めてなかったのかよ、心霊写真。
喉まででかかった言葉を、なんとか飲み込む。先日、この話でマオの機嫌を損ねたばかりだ。地雷がそこに埋まっていることを知っているのに、わざわざ踏みに行くほど悪趣味ではない。
にしても、幽霊が幽霊のことをテレビで学ぶなよ……。
『強い思いを抱くから、写真とって！』
期待に満ちた顔でマオが告げる。
とりあえず降りろ、と跨がったままのマオをどかすと、ソファーに座り直す。
「えっと、悪いけど一旦整理するな」
起き抜けの頭をフル稼働させ、
「心霊写真を撮りたいと」
『そう！』
隆二の正面にまわりこんで、マオが何度も頷く。
「で、テレビに出すんだっけ？」
『そう！ 深夜の番組でね、募集しているの！』
「あー、そう。……採用されなくても文句言わないな？」
どうにか上手いこと心霊写真がとれたところで、放送に使われなかったら使われなかったで、ぶーたれるマオの様子が手にとるようにわかる。自分の想像にげんなりしながら問いかけると、
『へ？』
採用されない、ということはちっとも考えていなかったらしい。マオが間抜けな顔をする。それでも、隆二の呆れたような視線に気がついたのか、
『言わない！ 約束する！』
慌てたように告げてくる。
「約束なー。約束は守らなくちゃいけないからなー」
『大丈夫、守る！』
念を押すと、力強く頷いた。ここまで言っておけば、いざそのときになっても、「約束」と一言呟くだけで静かになってくれるだろう。
「……わかったよ」
しぶしぶ、テーブルの上においてあったケータイを持ってくる。まあ、どうせ暇なのだ、付き合ってやっても罰はあたらないだろう。
『いいの！？ やった！』
マオが本当に嬉しそうに笑うから、悪い気はしないし。
ええっと、それでどうしたら。
あれ以来カメラの起動なんてさせていないから固まっていると、
『ふぅ、あのねー、そこを押してー』
マオがわざとらしくため息をついてから説明してくれる。悪かったな、覚えてなくて。
なんとかカメラの画面を出すと、マオに向ける。
『待ってね、今集中するから』
眉間に人差し指をあてて、むむむむっと難しい顔をしながらマオが唸る。
「……何やってんの？」
『強い思い！』
強い口調で言われた。心霊写真に写るような強い思いって、そういうことだったっけな？ もっと現世への執着心とか、そういうことなんじゃないだろうか。別に詳しく知っているわけでもないけど。
ケータイ片手にそんなマオを見ていると、きっとマオが顔をあげた。
『今っ！』
叫ばれて、慌ててシャッターボタンを押す。あ、ちょっとぶれたかも。
『どう？ どう？』
叫ぶと同時にしていたピースサインを降ろすと、マオが駆け寄ってくる。なんとかさっきとった画像を出すと、
「あ」
『おおっ！』
かすかに手ぶれが感じられる赤いソファーの写真。その真ん中に、うっすらと、浮かれた顔でピースサインしているマオの姿があった。うっすらとしていて、透けていて、体を通して奥の景色が見える。しかもよく見たら、上半身しかなかった。下半身がぷつり、と切れている。マオのその、心底楽しそうな笑顔をのぞけば、怖い心霊写真といっても差し支えない、気がする。いや、考えようによってはこの満面の笑みは怖いか。
『やったね！ 大成功っ！ ありがと隆二っ！』
歌うように言いながら、浮かれたマオがぎゅっと隆二の首筋に抱きつく。
「あー、まあ、よかったな。成功して」
『うんっ！』
顔を離して、満面の笑みでマオが頷く。
それから隆二からは慣れると、
『やっぱり強い思いを抱いているといいのねー！』
くるくると楽しそうに宙を回転しながら言う。まあ、喜んでいるならなんでもいいんだが、ピースサインの心霊写真って、なんだよ。幽霊のスナップ写真か。
「強い思いって、なに考えてたんだ？」
うっかり消してマオに怒られたりしないように、それ以上その画像をいじらないように気をつけながら、ふっと気になって尋ねてみる。
『賞金一万円っ！』
マオが弾んだ声を出す。
「……賞金？」
『そー。採用されると一万円でねー。隆二にはいろいろよくしてもらってるし、あたしただの居候だし、バイトも出来ないからなにかないかなーってずっと思ってて。手に入ったら、隆二の生活にちょっとぐらい足しになるんじゃ』
そこで、弾んだ声がぴたりと止んだ。くるくるまわっていた動きも止まる。後ろ姿のマオがゆっくりと振り返る。
『……聞いてた？』
恐る恐ると言った感じで尋ねて来る。
「聞いてた」
素直に一つ頷く。
正直、驚いた。居候だからなにかしなくちゃ、とか、そんなこと考えていたのか。別に気にしなくてよかったのに。
ちょっと意外で、どういう顔をしていいのかわからなくて真顔になってしまう。
それをどう受け取ったのか、瞬時にマオの顔が真っ赤になった。
『違うのっ！ テレビにでたかったの！ それだけなのっ！ 賞金とかついでなのっ！ 別に隆二のためとかじゃないのっ！』
あわあわと両手を彷徨わせながら、早口でマオが言う。
「え、あ、うん」
こっちも事態の処理が追いつかなくて、適当な相槌になってしまう。それがますます、マオを慌てさせたようだ。
『本当っ！ 違うんだからねっ！』
恥ずかしいのかなんなのか。むきになって否定すると、
『お腹空いたからご飯食べてくるっ！ エミリさんに写真の送り方聞いといてよねっ！』
吐きすてるようにそう言って、ふいっと壁を抜けて消えていった。
お腹空いたって昨日食べたばかりじゃないか。まったく、嘘が下手なんだから。
思いながらも、気づいたら、知らずに口元が緩んでいた。それに自分でも驚きながら、片手で隠す。
ああ、なんだ、可愛いじゃないか。
「ふーん、賞金ね」
そんな風に役に立とうとか無理に考えなくてもよかったのに、と思う。だけれども、なにかしようと考えていてくれたことが、何故だろ、なんだか嬉しい。
「バカだなぁ、あいつ」
ふふっと、らしくない笑いが溢れる。顔がにやけているのが自分でもわかって、我ながら気味が悪い。こんな緩んだ顔は絶対に見せられない。だから、気持ちが落ち着くまで帰って来るなよ、と居候猫に対して念を送った。
