６−３
「マオ、離れろ、とりあえず」
エミリと話している間もひっついたままだったマオに声をかける。
「えー」
なんだか不満げな声が返って来た。
「話がしたい。隣座れ」
そう言うと、しぶしぶとマオは隆二から離れた。が、隣には座らず、なぜかベッドに倒れ込む。それからなんだか楽しそうに枕をベシベシ叩き出した。なんなの、こいつ。
例え実体化していたところで、行動は変わらず意味不明なままだ。
そんな隆二を気にすることなく、マオは、
「ねーねー、あたし、戻っちゃうのかなー。どう思う？」
枕を叩きながら問いかけてくる。
「……さあ？」
実体化していることすらも想定外なのだ。その後のことなんてわかるわけがない。
「戻っちゃうなら、それはそれでしょうがないかなーとは思うけど。でも、その前にコーヒー飲みたいな！ 隆二いれてくれる？」
「ああ」
「やった、楽しみ！」
マオの浮かれた声。枕を抱きかかえ、ころんっとベッドの上を転がる。
「マオ、本当に大丈夫なのか？」
「うん！ なんか変な感じだけど、平気！ もうお腹も空いてないし、眠くもないよ！」
よいしょっと、と体を起こしながらマオが笑った。
「そうか」
それに安堵の吐息を漏らす。色々イレギュラーな事態だが、とりあえず彼女が今もここにいてくれることに安心する。
「消えちゃうことはないって、言われた！」
「……研究班にか？」
「ん」
そこでとまどったようにマオは頷く。
「大丈夫だったか？ 調べたとか、言ってたけど」
さっきの白衣の姿を見ただけで、取り乱したマオの姿を思い出す。自分の意識がしっかりしていれば、ついていてやれたのに。悔しく思っていると、
「ん、怖かったけど。でも、エミリさんがずっとついててくれたから」
マオが意外なことを言い出した。
「嬢ちゃんが？」
「そう！」
そこでふふっと嬉しそうに微笑む。
「エミリさんがね、言ってくれたの。わたしが一緒じゃない限り、マオさんには指一本触れさせません！ って。あのね」
そこで内緒話をするように声を潜める。
「嬉しかった。守ってくれたみたいで」
「そうか」
さっきも庇ってもらったしな。今度改めてお礼を言おう。覚えていたら。
あの少女は破天荒で、ファッションセンスは壊滅的だが、悪い子ではないのだ。
「りゅーじ！」
言いながらマオが背後から抱きついてくる。
いつものことといえばいつものことなのだが、実体化されると気まずいな、これ。ちゃんと感触や体温、というものがあって。
そのまま髪の毛をくしゃくしゃっとなで回される。
「マオ」
咎めるというよりも呆れて名前を呼ぶと、
「髪の毛！」
なんだか楽しそうに言われる。それは知っている。
そのまま手を下ろし、今度は隆二の頬に触れる。指先でつっつかれる。
「……お前、何がしたいの」
「触ったらどんななのかな！ ってずっと思ってたの！」
テンションの高い声で返される。
それですとんっと、腑に落ちた。ああ、そうか、彼女にとって触覚というのは、初めての感覚器官なのか。
そう思ったらそれ以上強くは止められず、掴まれた指先をそのままにする。指と指を絡めるように手を繋がれる。嬉しそうに笑う。
「隆二の家の赤いソファー、あれは触ったらどんななのかな、楽しみ！」
そんなに楽しみにするようなものじゃない。もう古いものだし、傷んでいる。それでも彼女はあれに触れてみたいのだろう。
「じゃあ、帰ったら、コーヒーいれてやるから」
「うん！」
「ソファーに座って」
「テレビ見ようね！」
お決まりの台詞は満面の笑顔のマオが引き取った。
「ああ」
頷くと、その頭をくしゃりと撫でた。柔らかい髪の毛が指先に絡んだ。
