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【第7話】封印された花の名

重たい扉が、きぃ、と鈍い音を立てて開いた。

　王宮記録庫——それは、王家にまつわる過去すべてが静かに眠る場所だった。

　昼間でも光が差し込まない石造りの空間。

　天井まで届く書架には、無数の古文書が収められている。

「……ここ、本当に王族の人しか入れないのね」

「ええ。私が入るのも初めてです。ですが“殿下の命”という形にすれば、同行も許される」

　隣を歩くリオン・カーディスの声は、いつも通り落ち着いていたけれど、その目は鋭く書架を見渡していた。

「エリセ様。お母様の名前で記録を探しますか？」

「ううん。きっとそれじゃ出てこない。“記録から消された”ってレティが言ってた。……なら、別の手がかりを」

　私は手の中に握っていたネックレスを取り出す。

「この刻印。王家の紋章に似てるけど、少し違うの」

　リオンが目を細めて、それを覗き込む。

「……これは、第一王妃の側近だった家系の印に似ています」

「側近……？」

「ええ。王家の中でも限られた者にしか仕えられない、由緒ある家。ですが、代替わりの際にその家系は解体されたと聞いています。十数年前のことです」

　十数年前。

　ちょうど、母が姿を消すように表舞台から引いた時期と重なる。

「つまり、母は……王家の内部に深く関わっていた可能性があるってこと？」

「はい。そして、記録を“消された”とすれば、関わり方は……おそらく、王族にとって不都合な形だったのかもしれません」

　背筋が、ひやりとする。

　貴族社会では、血と立場がすべてを決める。

　だからこそ、“存在をなかったことにされる”のは、死より重い意味を持つこともある。

　二人で探し続けるうちに、リオンがある書簡を引き出した。

「これは……“白薔薇の夜会”の記録です。十六年前、当時の王太子が主催した非公式の集い」

「白薔薇……！」

　その名に、私は息をのんだ。

　そこに添えられていた手描きの肖像画。

　白いドレス、銀に近い金髪、優しげな目元。

　どこか私に似ていた。

「……セシリア」

　画の隅に、そう書かれていた。

　やっぱり、母だ。

「この夜会のあと、白薔薇と呼ばれた女性が突如姿を消したとあります」

「どうして？」

「……わかりません。ただ、この年に王太子殿下が婚約者を正式に迎えたとある。別の女性を」

　つまり。

　母は、当時の王太子に近すぎた存在だった。

　けれど、身分か、立場か、何らかの理由で排除された。

（……母が話してくれなかったのは、そういうこと？）

（私が知らなかったのは、母を守るためだったの？）

　記録の中には、母の名前も家名も、どこにも記されていなかった。

　でも、確かに母はここにいた。

　“白薔薇”として。

　記録庫を出たあと、私はしばらく何も話せなかった。

　リオンは黙って隣を歩いてくれていた。

「……ねえ、リオン様」

「はい」

「殿下は、私の“血”のこと、もう知ってると思う？」

「……おそらく、はい。殿下はあらゆる人の背景を調べています。とくに、側に置く候補者については」

「じゃあ、私は今——“選ばれようとしている”？」

　風が、緑の葉を揺らして通り過ぎた。

　リオンは少し目を細めて、はっきり言った。

「いいえ。“試されている”のです。血筋ではなく、あなた自身の意思を」