薔薇の檻の外で風が吹いた

【第5話】薔薇の香りと偽りの微笑

香水をまとった自分が、鏡の中で微笑んでいる。

　ふだん使っている香りより、少し甘くて主張の強い匂い。

　でも、それがいい。今日は“わざとらしい”くらいでちょうどいい。

（さあ、見てなさい、クラリス様）

　王宮の中庭。今日のお茶会は、王太子殿下ご臨席ということで、ふだんよりも一段と豪華な設えがなされていた。

　薔薇のアーチの下、金糸を織り込んだテーブルクロス。高価な陶器に盛られた菓子。

　そして、着飾った令嬢たちの視線。

　私が現れた瞬間、空気が微かにざわついた。

「……あれ、香りが……」

「マリア様が使っていたものと……？」

　ひそひそとした声が、花の陰から漏れてくる。

　私は気づかぬふりをして、にこやかに会釈を返す。

　噂が広がっていくのを、あえて見届けるつもりだった。

「まあ、エリセ様。今日の香り、とっても素敵ですわ。どちらの調香師？」

　クラリス・モンテローザ侯爵令嬢が、まるで打ち合わせ通りのような台詞を口にした。

　口元に微笑を浮かべながら、目だけが試すように揺れている。

　私は一瞬間を置いてから、答えた。

「贈り物なんです。とても人気のある香りらしくて。香りの由来は……ご存じかもしれませんね？」

　クラリスのまつ毛が、わずかにピクリと動いた。

「ふふ、まあ。偶然って重なるものですわね。マリア様も、少し前までその香りを使っていらしたような……」

　ここで話を振られた当の本人——マリア・ロゼリア子爵令嬢は、微かに驚いたように目を見開き、そしてふわりと笑った。

「ええ。昨年の秋頃までは、ずっと使っていました。でも、最近は気分を変えたくて、違う香りを選んでいますの」

「まあ、それは素敵ですわ」

　マリアの返しは優しくて穏やかで、そこには何のとげもなかった。

　でも、だからこそクラリスの仕掛けが“未遂”だったことが、場の空気に伝わった。

　わたしは、そのやりとりを黙って見守る。

（……さすが、マリア様。真正面からの戦いを好まない人だけど、こういうときに一歩引ける余裕がある）

　そして、場が和らぎかけたそのとき——

「“その人らしさ”って、やっぱり香りにも出ますわよね。たとえ、流行の香りであっても」

　クラリスが、やんわりと釘を刺してきた。

　“真似”と“らしさの欠如”を暗に指す、遠回しな攻撃。

　けれど私は、何も動じず返した。

「そうですね。だからこそ、“その香りが似合うかどうか”は、贈る側の眼差しにかかっていますわ」

　沈黙。

　一瞬、空気が止まる。クラリスの笑顔が、わずかに引きつったように見えた。

（贈ってきたのはあなた。似合わないって言いたいなら、目利きの方がどうなのって話になる）

　言葉は使いよう。毒にも、盾にもなる。

　お茶会が終わったあと、私は人気のない通路でそっと一息ついていた。

　そこに現れたのは、やはり彼だった。

「今日も、見事でしたね」

　リオン・カーディス。

　没落した男爵家の出身で、今は王太子付きの近衛騎士。

　彼のまなざしは、いつも静かに、まっすぐだった。

「また見てたの？　監視役みたい」

「あなたの動きは、どうしても目で追ってしまいます」

　そう言って、彼は目を逸らした。

「……クラリス侯爵令嬢の動き、殿下も気にされています。あなたに関する調査も含めて」

「知ってる。もう済んでるわよ。何も出なかったけど」

　わたしは意図的に、あっさりと答えた。

　過去を漁られるのは不快だけれど、それ以上に——この世界では、“嗅ぎ回られたという事実”こそが武器になる。

「でも、それを知ったうえで香水を贈ってくるんだから、彼女もなかなかやるわよね」

「ええ。……ですが、あなたはその上をいきました」

「褒めすぎじゃない？」

「いえ、本心です。僕は……あなたのそういうところが、好きです」

　え、と声が出そうになった。

　でも彼は、それ以上言葉を重ねず、静かに一礼して立ち去った。

　その日の夜。レティシアが駆け込んできた。

「エリセ……まだ、終わってないかもしれない」

「今度は何？」

「クラリス様……あなたのお母様のことを調べてる。しかも、本気で」

「……母を？」

　胸が、嫌な予感で締めつけられた。

　クラリスはまだ探っている。

　香水での攻撃が不発だったから、今度はもっと根本に手を伸ばそうとしている。

（どうして、そこまで）

　何が知りたい？　何を狙ってる？

　思考が渦を巻く中、ひとつだけ確かなことがあった。

　——これから先、もっと深く“踏み込まれる”。

　そういう覚悟が、必要だということだった。