１ Ｅ２－２ いつかを見据えて
「そういえばな。お前は自分の子供を考えた事があるのか？」
ふと、脈絡もなくそんな考えが頭に浮かんだ。
「……なぜに、お主はそうも唐突に物申すのかの」
「唐突はそうだけど、大事な事だと思ってな」
言うなれば世継ぎだ。自分の命をあとに託す事だ。それがない事には、アサカエとしても大きな問題になり得る事と思うけど。
「儂の子か……なんともまだ、実感が湧かぬものだがの」
「そう言うな。お前も良い年頃なんだから、考えられる時に考えておくべき事と思うけどな」
男と女が二人で並ぶ。子を生す理由としてはこれ以上ない状況と思うけど。
「とは言え一生ものの事なのだぞ、名を付けるという事はな」
確かに。親が子に与える最初のものなんだろうしな、名前というものは。
「なら任せろ。立派に誇れる名を考えてやる」
「別に意気込んで考えずとも良いのだが……」
まあ、そうだろうな。これは私達が夫婦として繋がる事が前提なんだから。そんな事があるのかどうかも解らない、未来の話だ。
「あ、思い付いた」
だけど瞬間的に頭に浮かんだ。閃きというやつか。
「おお、早いのう」
「ああ、お前から一つ文字を貰ってな」
「勝手に取るでないわ虚けっ」
「いやまあ聞け。なかなかいい意味は持っていると思うぞ」
「そう大風呂敷を広げる事もないと思うがの」
「なんだよー、トオナは子供が要らないとでも？ 興味の一つもないってのか？」
「結婚など考えてアサカエの巫女など出来ぬわ」
いずれ考えないといけない事だと思うけど。アサカエの巫女を選ぶというのならばな。
「大体何故に儂を巻き込む。お主の名から取れば良かろう」
「私から取ったらエンと被るだろう」
ややこしい事この上ない。それに関してはトオナも「それもそうだの」と同意を示した。
「いや……だからと言って、わ、儂などの……」
「おい……（仮）なのにそう神経質にならんでも」
「か、かっこ！？ 仮……」
意味がよく解っていないのか、トオナは目を白黒とさせた。
「では、ずばり、セツナと――」
「短命に終わりそうではないかっ！」
「太く短くと言う意味を込めてだな」
「短過ぎるわ！」
確かに。凝縮した人生を送れとの思いを込めたつもりだけど、よく考えるとそれは瞬間とか今一瞬とかいう意味だからな。考え方にもよるけど、不吉に取られても詮無いか。だな。
「うん……そうは思ったんだよな。真剣に考えてみるとやっぱり違う気がする」
「思ったならばなぜ言いやめぬのだ」
「いやこういう表現をするのもありかと」
「ないわっ！」
「解らないだろう。言葉に出す事で得られる答えもあるかも知れない」
「断ずる、その名ではない」
……ここまで言われると流石にきつい。私には名を考える才はない気もするし。
「まったく。ほんにお主は……」
「冗談だ、いい意味にしようと思ってな。だからもう一つ」
頭の中に浮かんだ。それこそ閃き。天啓でも下ったような言い訳の材料だった。
×××。
「なあ。太く長く、いいだろう？」
それは、千の月日も、良き刹那が続くようにと――。
「あと付けに思えるのだがの」
実際あと付けだ。だけど開き直る。
「悪いか？」
――少し、トオナは考え込む。
その目が少し虚ろを見やり、やがて「うむ」と。
「少々、高望みと思うが……」
「いいじゃないか。希望は大きく持つべきだ」
「うむ……良いのではないかの」
素っ気なくそっぽを向く。
だけどそれは、トオナにとっての最高の賛辞だ。滅多に表に出そうとしない感情だけど、私には筒抜けているも同然。伊達に幼馴染をやってはいない。
「はっはっは。これでお前もいつでもお嫁に行けるというものだな」
「……嫌なエンだの」
言葉とは逆に、トオナは嫌がっているようには見えなかった。気に入って貰えたという事か。だとすれば私も嬉しいと思えるものだ。
・
｛
――トオナとエンのいさかいが終わって、それを見届けたあとで私は寺院のとある工房に寄っていた。
「先生、先生？」
戸を開けて、呼ぶ。
すると奥の部屋の方から、がしゃんがしゃんと、立て続けに何かが割れるような音が。そして、
「……なんだお前か。何をしに来たアサカエ シエン」
その奥の部屋から、不機嫌そうな低い声が届いた。そして白衣を着ている、丸眼鏡を掛けてぼさぼさ頭の青髪長身女性――リーレイア・クアウル先生の姿が現れた。
……何を割ったんだろう。いや深入りすると嫌な予感がするからそこは黙っておくけど。
「何をしに来たは酷いですねえ。近々寄るものって、言伝をしていた筈なんですけど」
そう答えると、先生は顎に手をやって考え込む。
「……ああそうか。どうでもいい事だと思っていたから忘れていた」
この通り、殆ど自分の事しか考えていない人だ。仮にも弟子の言う事を忘れるなんて、本当何に熱中していたんだろう。
「まあいい。茶を淹れてやるからそこに座れ」
先生が、足の高い卓のある方を一瞥して、そしてまた奥に引っ込んでいった。まあ、只突っ立っているのもあれだから、お言葉通りに卓の椅子に座らせて貰う。
……少しして、先生が盆を手にして戻って来た。盆の上には持ち手のある西方湯呑が二つ。
盆を卓に置き、西方湯呑の一つを私の前に置く。先生は向かいの椅子に座り、その前に自分の西方湯呑を置いた。
先生は西方人だ。故にお茶のたしなみ方も西方式。西方湯呑の中に入っているのは紅茶だ。
「さて、改めて問うが、何をしに来た。お前にはあらかたの事は教えたつもりだぞ。法術師よ」
「ええ、確かに先生のお陰で法術師になる事が出来ました。だからちょっと、私もここから離れようかと思いまして」
「離れる？」
「ええ、しばらく世の中を回っていって、見聞を広めようかと」
そう言うと、先生はくつくつと押し殺すように笑った。
「成程ね。遂に厄介払いが出来るというものか」
先生が西方湯呑を持ち、紅茶を一口すする。そうして一息吐いた。
「だがどうしてだ。ここからという事は神社からもだろう。お前は自分の神社に未練はないのか」
「ない、と言えば嘘になりますけど。そもそも私は神職には向いていないと思いまして」
「向いていない？」
「はい」
きっぱりと言う。私が神社の娘である事は先生も知っている。だからこそ先生は怪訝な顔をしていた。
「神社の娘とは思えん発言だな。巫女にはなりたくないとでも言うのか」
「まあ、そうですね」
「ならなぜだ。お前は意気揚々と山に入った筈だ。少なくともその時点では巫女を継ぐ事しか頭になかっただろうに」
それはそう。そこまでは正しい。気を紛らわすように、私も紅茶をすすった。
「そしてお前は、“たった三日で”山神の道にまで行けた。四日目に帰って来て、次の日にはもうここ（寺院）に来ていた。
教えて欲しいなあ。たった一日の間に、お前の考えを真逆に変えた理由を」
――変えた理由。
私は巫女になるつもりだった。巫女になって、私は、
「そこまで知っているなら、言わずとも解るのでは？」
多分先生は、理由なんてどうでもよく、覚悟の方を知りたいのだろう。私の、絶対を、覆したその覚悟を。
「そうかな？ 予想は出来るが、あくまでそれは予想でしかないぞ。私としては言葉を聞きたい訳でね」
「めんどくさい人ですね先生も」
「人の性根など簡単に変わるものか。私は探究者として答えを知りたいだけだ」
目線は真っすぐに。にやにやとした笑みを浮かべながら私の言葉を待っている。
｝
