二重季節 -Alignment Minds

マイナス二話目 季節周期 -Dark of Memory

－２－１１ 動かない結果

「いい？　あんたらの後ろの門、本来そこが出口で合ってるんだけどね」

「何か、あったのか？」

　エンに問う。あのうんともすんとも言わない門が本来の出口で合っているなら、どうして動かせないのか。

「そう。ちょっとした問題事があってね。門は壊れて動かなくなってる訳よ」

「壊れた？」

　だから動かなかったのか。私達は、ここで閉じ込められていたと？

「うん、それもまたあとで説明するからさ」

　どうやら、相当面倒な事態が起こっているらしい。少なくとも、一から全部説明する時間がないという事は察せられた。

「という訳で緊急措置。みんな今から入口の所まで戻っていって、そこから出て行ってね」

「い、今から引き返すんですか？」

「そう。でもまあ大丈夫でしょう」

　化物はもう居ない、筈。エンがみんな倒してくれたから。

「試験は？」

「うん。それも大丈夫。予定外はこれで終わりだからさ」

　予定外。即ち試験以外の何かが起こった、という事か？　でも終わりって言う事なら、その何かももう収まる筈だと。

「……つまり――」

「うん。みんな一応出口までは来れたんだからさ。どのみちあとは出るだけ、全員合格だ」

　にかっと。エンが満面の笑みを浮かべる。その笑顔に、候補生のみんなの緊張が解けた感じがした。

「じゃあ、行きなさい。私はもう少しやる事があるんだわ」

「やる事って、エン？」

「ああ、大した事じゃないよ。こっちの門の応急処置をね」

「こちらからは、出られないんじゃあ？」

「こっちからしか出来ない事もあるんだよ。じゃあみんな、あとで会おうねえ」

　……大丈夫だろうか。勿論、エンは試験官の一人だ。私達の心配なんて、意味のない事だと解っている。

　だけど、なぜだか解らない。言い知れない不安がある事が――。

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　みんなを見送った、その上で最後の懸念があるんだと認識する。

「……さて、出て来な、そこの」

　目線だけを、出口の門の方に向ける。死んでいる筈の門が、少しずつ開いていって、そしてそこから、全身を覆うぼろ布を被った人間が現れた。

「正体は見せない訳？　まあ大体察しは付くけどさ」

　……人間が、顔を覆っている布を剥ぐ。言葉は解ってくれるんだ。

　っていうか。

「……やっぱりあんたか。門に直接干渉なんてして、まあ」

　現れた姿。それは私がよく知っている――いや知っていた顔をしていた。

「こんな状況で出て来るんだね。キオセ　レオイ」

　昔の相棒だ。――あの時遺跡で死んだ筈の男。

　そいつは私を見据えたまま。死んだ魚のような暗い目をしていて、何を考えているのかも察せられない。

「もう喋れないんだ。だけどくだらない浅知恵は出来るんだと」

　だからって、情状酌量の余地はない。今はいいけど、エンを危機に陥れた事には変わりはないんだから。

「取り敢えずあんたは確保だ。目的はあとから聞く」

　小刀を向け、戦闘の意思を示す。レオイの方も、その両手に術力を込めていた。

　そして――。

「行くぜえ」

　決着は、さっさとつける。あいつが本物なのか偽物なのかなんて今はどうでもいい。

　エンを無事に行かせる為なら、なんだってする。それだけだ。

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・

　全員、急いで来た道を引き返す。入口の門まで行ければ、全員助かると。そのエンの言葉を信じて。

「急げみんな！」

　化物は居ない、筈だけど、エンが倒したのが全てかどうかは解っていない。生き残りとか、あの場に集まっていなかった化物が、まだどこかに居るとしたら。

　疲れ切っている私達に、その相手が出来るかどうか。

　そもそも現在が異常事態なら、一刻も早くここを出ていくべきだと。だけどこの中には負傷者も居る。全員が全速で走る事なんて出来はしない。

　だから、怪我の少ない、或いは疲れの少ない者が、負傷者を引っ張って行っている訳で。私も一人、肩に手を回させて負傷者を歩かせている。

　でもおかしな話だ。異常事態の筈なのに、助けに来たのがエンだけだなんて。他の試験官は何をしているのかと。

「……ん？」

　ちょっと、待て。

　何かが、引っ掛かる。なぜ、エン以外の助けが来ないのか。なぜ私達は入口で、エンは出口の方へ？

　他の試験官は？　今入口の門は開いている筈。私達の状況も把握出来ている筈だろう。今は明らかな異常事態だと解っている筈だ。でなければそもそもエンが来る事もないだろうに。

　状況を解っている上で、誰も来ないという事があるなら――。

「……まさか」

　立ち止まる。そして出口の門がある方を見やる。

　エンは、強い。あの化物の集団でさえ、一人で立ち向かって倒し切れる程に。

　だけど、もしこの予想が――。

「おい、どうしたユエン？」

　イスクが私に向き、声を掛ける。そのイスクも、負傷者に肩を貸している状態だ。

「……私は」

　確証がある訳じゃない。だけど、嫌な予感は拭えない。

　これがもし、もしも本当に、“エンを孤立させる為の罠”だとしたら。

「戻る。エンを助けに行く」

「何！？」

　エンは言っていた。これは“予定外”の事だと。それは即ち、エンにとっても予想外の事だったんだ。それが起こったのなら。

「おい本気か？　お姉さんなら何があっても楽勝だって」

「いや、そうじゃない」

　加えるなら、今ここから出る手段は一つしかない。入口の門だけだ。

　そして、私達は知っている。入口の門は、外からは開けられるけど、中からは開けられない事を。それは実際に触ってみて、解っている。

　私達が出たあと、エンを閉じ込めるという事も、出来ない事じゃない、のかも。

「杞憂でもなんでもいい。だけどエンを一人にしておけない」

　考えれば考える程、疑惑が確証に変わっていく気がする。今、エンは入口から一番遠い所に居るんだと。私達が出られたあと、“何が起こるか解らない”としたら。

　……これが誰の考え通りか、それも解らないけど。

「……あとは頼んだ」

　肩を貸している負傷者を、他の奴に任せる。そして私は、入口とは反対に走っていく。

「おいユエン！」

　後ろからのイスクの声。だけど構っていられない。

「……頼むぞエン」

　走っていく。私が行って、助けになるのかどうかは解らないけれど。

　思う。今一番危ない位置に居るのは、エンなんだと。

「おーい！」

　後ろから、声が。

「え？」

　見ると、イスクとシズホが揃って私を追い駆けて来ていた。

「な、なんで」

「あとでちゃんと説明しろよな」

「……私にも」

　頼むって言ったのに……付いて来てくれるのか。私も完全には確証を持っている訳じゃないのに。

「ああもう詮無いな！」

　今ここに居るのなら、それが現実。二人が私に付いて来てくれるなら、これはとても頼もしい。

「なら行くぞ。エンを助けに」

「応よ！」

　……こくり。

　……その言葉、その頷きに、どれ程救われたか。

　試験への合格、その流れを蹴ってまで、私に――。

　いや、ここでの感動はまだ早過ぎる。エンも一緒に、みんなが揃ってここから出られればそれが一番いい。

　だけど、

「なに！？」

　突然、地面が柔らかく思えた。ぬかるみにでも入ったように。

　だけど違う。踏み込んだ地面が、足を飲み込むように――、

「っておいユエン！」

　手を差し出すイスクとシズホ。だけどそれだと一緒に――。

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「――ほう。気付いたのか」

　その黒衣の女は、遠見の水晶を覗き見ながら、一人呟く。

　アサカエ　ユエンとあと二人。彼らが他の候補生から別行動を取っている。出口の門に向かっている姿が見える。

「予定通りだが、少し面倒だな」

　人数が増えた。だがそれも修正の範疇にある。第一の目的に変更はない。他の連中も、全て泥の底に閉じ込めればいい。

「まあいい。アサカエ　シエン、その力貰い受ける」

　全ては順調。全くの順調に進んでいた。

｝

・

｛

　傍で鈍い音が聞こえた。

　そう認識した時には、既に違和感が自身の中を支配していた。

　反射的にそちらを振り向く、ふと右肩に男の手が置かれているのが見えた。

　そこからゆっくりと何かが伝い、床に落ちる。

　赤い水が。流れるように。

　その一瞬を見た時に、違和感は違和感でなくなった。

　それは、

　男の手が肩に置かれているのではなく、

　男の手が肩から出ているのだと。

　理解した男の顔が歪む。

　冷たい道場内に、呻くような悲鳴が響いた。

｝

・

｛

　貴方は未来に歩んでゆく。そしていつか過去を悔やむ。

　貴方は過去に歩んでゆく。そしていつか未来を嘆く。

　貴方達は通り過ぎる。そしてどちらも、全てに泣く。

　或いは嗤う。

　歪んで笑いながら、やはり泣く。

　見届けられるのは、貴方だけ。

　求めるのなら、私だけ。

｝