二重季節 -Alignment Minds

六話目 魔法使いの弟子

１ ２－３ 先生からの依頼

「単刀直入に言うとだな、お前に師を任されて欲しいんだ」

　……シ？　し。

　一瞬意味が解らなかった。変換出来たのは、一拍置いて。

「……師と言うのは、つまり弟子を取れと？」

「ああ。厄介な弟子でね、法術師を目指していると言うのに別の才能が芽生えているらしい。まったく面倒な事案だよ」

「是非とも断ります」

「即答か」

　先生は一瞬だけ眉をしかめる。どうでもよかった。一つ言えるのは、その面倒に巻き込まれるのはご免だという事。

「他人の指導なんて柄ではないですから」

「君も技量だけなら立派に師をやれるだろうに」

「そんなつもりは少しもありません」

　そんなつまらない理由なら来る事はなかった。私とて暇ではない。常にサキにこき使われる身だ。あとは寝ている身。つまりは一人が性に合っている。なのに誰かを預かる？　そんな器用な事、私には向いていない。

「勿論只でとは言わないぞ。とはいえお前は金などに興味はないか。そうだな、私もそれ程興味はない」

　また話を聞かずに進めている。

「相応しいだろう報酬はちゃんと用意しているよ」

　言って先生は、机の下を探って何かを持ち出した。細長い棒状のもの。それが、どこか見覚えのある――鞘に収められた刀だと思い至ったのは、ほぼ一瞬。

「それは――」

「見てみるか。半端な金よりは興味を引かれるだろう？」

　机上に置かれたそれに、手を伸ばす。見ただけでも真っ当な代物ではない事が解る。鞘に触れ、その表面を指で撫でる。触れる事で直に伝わる、高貴な形。

　抜きはしない。これ程の物……術式を込められたこの刀、下手に抜けばこの源法術師の館――その罠だらけの何に反応してしまうか解ったものではない。だが好奇心は私を乱す。抑えようとしても落ち着かない。それを見透かすように「まあ落ち着け」と先生が鎮めた。……にやにやした笑顔をして。

「察しの通り、それは只の刀ではないよ。幾らか昔にある神魔の塔の深部で掘り出された年代物だ。なかなか興味深い護字が彫られていてな……まあそれはいいか。これの本題は別にある。こいつはな、一種の忘れ形見だよ。君の姉、アサカエ　シエンのな」

　……意識が止まった。

「何……が」

　思考がやっと、働きを再開する。

「預かり物だよ。元々研究用にとあいつが持ち込んで来たんだが、そのまま返しそびれてしまった。なかなかに面白い代物なんだがね。今の私にはあまり意味がない。刃物は私の趣味ではないしな」

「先生。エンって……」

「ああそうだよ。シエンが持ち込んで来たものだ。あいつがお前の元を離れて一年頃か。新しく発掘された神魔の塔の調査に入り込んだ。その時に掘り出したものだよ」

　……エンの物。この刀が。

「報酬は……これですか」

「そうだよ」

「用件は、師になれと」

　餌に食い付いた魚と言うのは、今の私の事を指して言えるのだろうな。

「ああ、そうだ」

　まさにそうだ。あとはもう引っ張り上げるだけなのだろう。

「一つ訊きます」

「んあ？」

「どうして私なんですか。それこそ先生が見て下さい」

「私はもういい。厄介人の世話はもう疲れた。まったく、寺院の連中は私の工房を託児所か何かと勘違いしているようだ。君らという前例の上に今度は不能力者か。どうして私には厄介な奴しか寄って来ないんだろうね」

　それは先生が最大の厄介人だからだろう。寺院側も管理出来る者を一所に纏めたいんだろうな。

「気のせいか。何やら不快な意思を感じたが」

「先生それは責任放棄です」

　先生の言葉には答えず、意見だけ述べる。

「だから依頼なんだ。私も対価を用意する。あと必要なのは応えるものだけだ」

　対価はエンの刀。応えるものは、私。

　必要なものは、全てここに揃えられている。

「断ると言うのなら無理には言わん。伝手は幾つかあるしな。だが仮にも師としては信頼出来る者に任せたい。大して知りもしない馬の骨に渡してしまっては気分も悪いしな」

　そんな言葉で逃げ道をなくそうとするのだ。それが手だと解ってはいる、のだが、もう遅い。本当に断りたいのなら、先生に喋る隙を与えてはいけなかった。

　先生が望み、行動する。そうしたらもう、私などでは太刀打ちなど出来ない。

「まあ私もそう暇じゃあないんだ。別に面倒な仕事を引き受けてしまってね。そちらを断る事が出来なかった」

「面倒な仕事、ですか」

「君は森に引き篭っていたから知らんだろうが、この界隈で話題の殺人鬼。その処理だ。好き勝手に暴れている挙句、役人までも手に掛けてしまってね」

「先生」

「んあ？」

「どちらかと言うとそちらを引き受けたいんですが」

「そうして欲しいのはやまやまだが。言っただろう？　面倒な仕事だと。

　これは殺人鬼と対する事が、ではない。依頼を押し付けて来たクライアントが、だよ。メンツに拘る部類でね。君にはそこまで背負う資格はない」

　はっきりと言われた。この先生、面倒事は嫌う癖に、そんな面倒そうな仕事は引き受けるのか。律儀というかなんというか。

　そして、その皺寄せがこちらに来るのだと。

「解りました、引き受けます。……序でに一つお願いしていいですか」

「なんだ」

「試し斬りをしていいですか。出来れば先生で、今すぐに」

　面倒事を無理やり押し付けられたのだ。半分冗談、半分本気の静かな怒りが湧き出ている事もある。

「……可愛い弟子の願いは聞いてやりたいが。流石にそれは聞き入れるのに抵抗があるな。外に巻藁があっただろう？　そいつで我慢してくれ」

　成程、あれはその為にあそこに置いていたのか。訳が解らない物が早速効いたよ。

「解りました。では」

　前報酬の刀を持って、私は事を引き受ける旨を伝える。

「宜しい。あの弟子――ヒイラギ　クオンと言うんだがね、奴には君の住処に向かうように手配しよう。順調に行けば明日の昼までには着くだろうかね。まあ、上手くいくように願うくらいはしておこうか」

　……私の居場所まで筒抜けか。一体どれ程の情報を持っている事やら。

　――そして、事の詳細を告げられる。成程これは確かに危険そうな案件だった。先生が見切りを付けるのも納得出来る。

　話が終わり、私は一礼して先生に背を向ける。その時には先生は、既に机に向かって本を手にしており、私の方は見向きもしなかった。

　部屋の外に出ると、女給さんが扉のすぐ傍で待っていた。

「――用件はお済みでしょうか」

　そう訊いて来る女給さん。

「ああ、はい、終わりましたよ」

　そう答えると、「そうですか。では」と言って、彼女は扉の方に向かう。何をするのかと思っていると、女給さんはいつの間にやらその手に鍵を持っていて、

　がちゃり、がちゃり、と同じ鍵穴に二つの錠がある、その鍵を閉めていく。

　……やっぱり、面倒臭い鍵だと思うんだが。そういえばこんな鍵など掛けて、先生は出て来られるのだろうか。まさか、その鍵は先生を閉じ込める為の――とは考え過ぎか。

「それでは、館の外までお送り致します」

　そう言って、女給さんは廊下をさっさと歩いていく。遅れず、私もそのあとを付いて行く。あまり大きくない館だ。迷いはしないだろうが、人気のない屋敷故に一人にされると心細いものがありそうだ。

　誰も居ない廊下を進んで、玄関にまで。

「私がお見送り出来るのはここまでです。では」

　玄関まで来たのに、またもや扉は開けてくれなかった。

「ああ、では」

　詮無いので、自分で扉を開け、

「――お待ちを」

「え？」

　声に振り向くと。

　女給さんの姿が目の前にあって、

　――気が付くと、ぎゅうと体を抱き締められていた。

　え、え？

　これはなんだ。訳が解らない。何が一体どうなってこんな状況に？　……だが、いい匂いがして、なんだか柔らかい。

　思考が停止して、何も考えられずにいた。

「……恥ずかしい真似を致しました」

　少しして、女給さんが身を離して言う。

　いや、恥ずかしいとか以前に、状況を知りたい。私だって恥ずかしいぞ。

「実は私、西方国にて作法を学んだもので、ハグも日常茶飯事だったのです」

「あ、ああそう……」

　西方国云々はその姿を見れば解る事だが……だからと言って。

「失礼を致しました。どうぞ、お気を付けてお帰りになって下さい」

　そうして、女給さんは一歩下がって一礼する。

　……いやまあいいんだが。私も男である身、綺麗な女の人に抱き付かれて悪い気はしない。

　不可解ではあるのだがな。