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１１．廃城にて

　ノエミが目を覚ますと、そこは、牢のなかではなかった。豪奢なつくりの高い天井が見えた。－－ああ、長い悪夢を見ていたみたい。

　そう思って伸びをすると、誰かが自分を見ていることに気がつく。

　ノエミは思わず後ずさった。その老婆はひどく醜悪な顔をしていたのだ。

「ふうん、やけに転生者が多いのね」

　老婆は高いところにある玉座の上から、けだるげにこちらを見下ろしていた。

　その目には、疲れと諦めの色が滲んでいた。どこか泣きそうでさえあった。

「－－まあいいわ。

　おまえにも力をあげる。これは魔女の力よ。上手く使えばおまえの望みは叶うでしょうね」

　ノエミはすっかり怯えて、後退りをしていた。

　しかし老婆は構わず、枯れ枝のような指をこちらに向ける。

　長く伸びた爪の先から、青い光が飛び出して、ノエミの胸を貫いた。

　彼女は気づいていないが、そのとき、彼女の耳たぶに、コスモス模様の痣が浮き上がった。

　老婆はノエミの姿を眩しそうに見つめた。

　それから自らの皺が深く刻まれた手に目をやり、嘆息する。

　老婆は、手をぱちんと鳴らした。

　ノエミの体は光に包まれて消えていく。彼女は恐怖で顔を真っ白にし、口をはくはくとさせていた。

　あとにはぼろぼろの城と、醜い顔の、年老いた女だけが残った。

「ミザリー」

　廃城には似つかわしくない、玲瓏な声が広間を揺らした。

　ミザリーと呼ばれた老婆は、ぶるりと体を震わせたが、声のした方を睨みつけた。

「その力はみだりに人に与えてはならぬ。そなたの手駒はもう潰えたであろう？規則破りには、罰を与えねばな」

　ぱちんと音がして、ミザリーは床に押し付けられるようにうずくまった。先ほどよりも動きは鈍く、ややあって上げた顔は、さらに年老いていた。