50/55

第19話：勇者の覚醒、黒曜の真なる姿

地平の彼方から舞い戻った龍皇の魔圧は、先ほどよりも禍々しく、黒い瘴気を帯びていた。

　アルドがゴルドの捜索に走り、ミラが動けないゼクスとベラドンナに付き添う中、その「嵐」の前に立ったのはカイル一人だった。

「リナ、頼む……！」

　カイルの声に応え、シオンの応急処置を終えたリナが、深く、強く両手を組んだ。

「……天にまします、慈悲深き光よ。この地に渦巻く歪な影を、どうか鎮めて……！」

　リナの聖女としての祈りが、戦場を清冽な波動で満たしていく。

龍皇の背後に蠢く邪神の影が、その光を嫌うように身悶え、苦しげな咆哮を上げた。

「ぐ、おぉ……っ！？貴様、何をした……！」

　龍皇の動きに、僅かな「澱み」が生まれる。

「今だッ！！」

　カイルは恐怖を振り払い、黒鋼の剣『黒曜』を正眼に構えた。

　防戦一方。

龍皇の一撃を、剣を盾にして防ぐだけで精一杯だった。

弱体化しているとはいえ、相手は大陸を支配する魔王。

一撃一撃がカイルの腕の骨を軋ませ、視界を火花で埋め尽くす。

（負けるもんか……！お兄さんが戻るまで、俺がみんなを護るんだ！）

　だが、勇者としての力が未だ未熟なカイルと、気まぐれに光を放つだけの『黒曜』。

そのリンクは完全ではなかった。

　龍皇の漆黒の爪が、カイルの姿勢を崩した瞬間に放たれる。

「死ね、小僧！」

　回避は間に合わない。

カイルが死を覚悟した、その瞬間。

「……させぬッ！！」

　銀色の閃光が、カイルの前に割り込んだ。

　瀕死の重傷から立ち上がったシオンだった。

彼女はリナの治療によって繋ぎ止められたばかりの体で、折れた刀を構え、龍皇の爪をその身で受け止めた。

「先生ぇ！？」

　衝撃がシオンの体を貫き、彼女は血を吐きながら地面に崩れ落ちた。

「どうして……どうしてだよ！自分の体もボロボロなのに、なんで俺なんかのために！！」

　カイルが駆け寄り、シオンを抱きかかえる。

シオンは霞む瞳でカイルを見つめ、力なく微笑んだ。

「……某は、主の家族を守る、盾……。お怪我がなくて、よう、ございました……」

　ガクン、とシオンの力が抜ける。

「先生！？シオンさぁぁぁん！！」

カイルの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

自分への不甲斐なさ、弱さへの嫌悪。

守ると誓ったはずの「家族」が、自分のせいで再び犠牲になった。

「何が勇者だ……何がみんなを守るだ！！俺が弱いせいで……俺が、俺が何もできないせいで！！」

　カイルの叫びが、国境の荒野に木霊する。

　その時、カイルの胸の奥で、何かが爆ぜた。

アルドと共に過ごした日々。

お守りを貰った時の温かさ。

そして、絶対に失いたくないという「守護」の意志。

「うおおおおおおおお！！黒曜っっ！！力を貸せ！！！貸しやがれぇぇぇぇぇー！！！」

　叫びと共に、カイルの全身から黄金の魔力が噴出した。

　その膨大な光は『黒曜』へと流れ込み、黒鋼の刀身を内側から焼き切るように輝き始める。

　バキバキと音を立てて外殻が剥がれ落ち、中から現れたのは、純粋な魔力の結晶体――。

「……なんだ、その光は……！？」

　龍皇がたじろぐ。

　カイルの手に握られていたのは、もはや黒い剣ではなかった。

　溢れ出すオーラが巨大な刃を形成する、伝説の聖剣――『真説・黒曜（オーラソード）』。

「……もう、誰にも触れさせない。お兄さんの日常を壊す奴は、俺が、俺が斬るんだ！！」

　勇者の覚醒。

　その眩い光は、帰還しようとするアルドの目にさえ、遥か遠くから届くほどの輝きを放っていた。

もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ブックマークや評価、感想などをいただけると執筆の励みになります！よろしくお願いいたします