第15話：絶対君主、聖域への降臨
北の聖域、アイゼンベルク辺境伯邸。
穏やかな陽光が降り注ぐ中、突如として空間が歪み、世界の色が失われたかのような異様な静寂が訪れた。
次いで、漆黒の礼装に血のような真紅のマントを翻し、一人の男がゆっくりと地面に降り立った。
彼の立つ場所だけ周囲の空気が凝固し、重力すら増したかのように錯覚させる。
西の魔王、龍皇。
その人間離れした、しかし完全無欠の美しい顔には、微細な感情の揺れすら見られない。
ただその瞳だけが、この世界の理の全てを見通すかのように深淵な輝きを放っていた。
「……何者だ！」
真っ先に反応したのは、異変に気づいて駆けつけた四天王たちだった。
ゴルドが巨斧を構え、ベラドンナが極彩色の魔力を指先に灯し、ゼクスが眼鏡を押し上げながら警戒態勢に入る。
そして、シオンは無言のまま、抜刀寸前の構えで龍皇を睨みつけていた。
彼らが自然と前に出たのは、ミラを守るため。
そして、その背後で腕組みをしている、アルドを守るためだった。
「……龍皇」
ミラの唇から、微かな声が漏れる。
かつて恐怖で従っていたはずの龍皇の圧倒的な「存在感」が、彼女の知るそれとは全く異なるレベルで、自分たちの愛する日常を侵食しようとしているのを悟っていた。
広間の隅で、カイルは激しい息苦しさを覚えていた。
全身の血が逆流し、心臓が警鐘を打ち鳴らす。
だが、彼の腰に佩いた魔剣「黒曜」は、この未曾有の強者を前に、かつてないほど淡い光を放ち始めていた。
魔剣の特性か、強者への歓喜に震えているのだ。
隣のリナは、脂汗を流し、その場に膝をついていた。
聖女としての膨大な魔力と感受性が、龍皇の放つ圧力をそのまま肌で受け止め、肉体が拒絶反応を起こしていた。
そんな中、龍皇は微動だにせず、ただ静かに四天王たちを見据える。
「……ほう。なるほど。貴様らが護りたかった『家族』とは、このような光景を指すか」
龍皇の視線が、一瞬だけ四天王の背後にいるアルドに向けられた。
だが、アルドは相変わらず腕組みをしたまま、何の表情も変えずに龍皇を見つめている。
「挨拶が遅れたな。余は龍皇。西の大地を統べる者。今日は、貴様らに伝えに来た。間もなく、この北の地は余が統べる領土となる。その前に、貴様らが何を守り、何を糧として戦うのか、この目で確かめたかったのだ」
龍皇の言葉が、ゆっくりと、しかし確実な破壊力を持って四天王たちの胸中に突き刺さる。
「……不遜なッ！」
堪えきれなかったのは、シオンだった。
彼女は、武神ヴァルガスを介錯した時よりも速く、光の一閃となって龍皇へと肉薄した。
「――『極意・無間一閃』！！」
空間すら切り裂く神速の抜刀術。
だが、龍皇はそれを、何の感情も込めない表情のまま、親指と人差し指の二本で、容易く止めた。
キン、と高い金属音が響く。
シオンの刀身は、龍皇の指先一つで寸分も動かない。
まるで、絶対的な壁に突き当たったかのように、その刀身が僅かに軋む。
「……急くな、小娘。今日は挨拶にきただけだ」
龍皇はシオンの刀から指を離すと、ゆっくりと宙へと浮かび上がる。
「貴様らが護るその幻想が、余という絶対を前に、どこまで抗えるか。また近いうちにまみえることになるだろう」
龍皇の姿が空間の彼方へと消え、広間には重い静寂が残された。
シオンは硬直が解けず膝から崩れ落ち、カイルは荒い息を吐き、リナは恐怖で震えていた。
誰もが、その絶望的なまでの実力差に言葉を失っていた、その時。
それまで沈黙を守っていたアルドが、ゆっくりと腕組みを解き、一歩前へ出た。
その瞳には、いつもの穏やかさはなく、静かな、けれど底の知れない冷徹な光が宿っていた。
「……ミラさん。ああいう『招かれざる客』には、次はもう少し厳しく対応しないといけないね」
その声は低く、しかし震えるカイルたちの心を一瞬で鎮めるほどに、絶対的な力を持っていた。
アルドが龍皇の去った空を睨むと、彼を中心に、一瞬だけ「世界の色」が塗り変わるほどの魔圧が爆ぜた。
北の大地を包んでいた不吉な冷気が、霧散した。
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