第7話：不滅の魂、溢れる涙
アイゼンベルク辺境伯邸の地下
一般の使用人は立ち入りを禁じられた一室。
そこは、北の魔王軍の幹部たちが作戦を練る「戦術統制室」である。
ミラは、先ほどアルドから預かった四つの木彫りのお守りを、円卓を囲む四天王たちの前に静かに並べた。
「……アルド様から、皆様へですわ」
ミラの言葉に、場が静まり返る。
ゼクス、ゴルド、ベラドンナ、シオン。
彼らはそれぞれの手に、素朴で温かみのある木片を取り上げた。
「これは……世界樹、ですな」
ゼクスが震える指先でその表面をなぞる。
不死者の王として数百年を生き、感情の摩耗しきったはずの彼には、その木片に込められた「祈り」の重さが、物理的な質量を持って伝わってきた。
「アルド様は仰っていました。皆様が日替わりで出張（国境派遣）されるのを案じて……。もし危機が迫れば、リビングにある熊の置物が光って知らせてくれる。だから、安心して仕事に行ってほしい、と」
ミラの言葉が、彼らの胸の奥に深く突き刺さる。
自分たちは魔族だ。
本来、人間とは相容れず、ましてや慈しまれる対象ではない。
正体を隠し、平穏な日常に紛れ込んでいる不純物。
そう自嘲していた彼らにとって、アルドの無垢な親愛は、何よりも鋭く魂を打った。
「……不死者となってから、心臓が動くことなど二度とないと思っておりました」
ゼクスが眼鏡を外し、目元を覆った。
「このような……熱い感情を、再び味わえるなど。アルド殿、私は……私は不合理なほどに、救われてしまいました」
彼の目からは、生者であった頃以来の、透明な雫が零れ落ちた。
「ガ、ガッハッハ……！ 縁起でもねえこと言うなよゼクス！ アルド殿の想いに答えようぜ……！ 俺様たちが、しっかり働けばいいだけの話だろ……ッ！」
豪快に笑おうとして、声が引き攣っているのはゴルドだ。
岩のような巨躯を震わせ、彼はすでに子供のように号泣していた。
鼻水をすすり、丸太のような腕で涙を拭うが、溢れる想いは止まらない。
「某は……」
シオンが、お守りを両手で包み込み、胸元に抱きしめた。
青いポニーテールが微かに揺れる。
デュラハンである彼女にとって、首を繋ぎ、人間として扱ってくれるアルドの存在は、暗闇の中に差した唯一の光だった。
「……某は、良い師に出会えた。このお守りに懸けて、二度とマスターを悲しませるような醜態は晒さぬ。……不覚、目に、ゴミが……」
控えめに、けれど確かに潤んだ瞳を伏せ、彼女は静かに誓いを立てた。
「……ふふ。あんた、どの口が言ってるのかしら」
涙の筋が頬を伝っているベラドンナが、隣で号泣するゴルドの肩を叩く。
「一番泣いてるのは、あんたでしょ。……ワタシも、人のこと言えないけれど」
いつもの凛とした空気が、今はどこにもない。
サキュバスとして男を惑わすことしか知らなかった彼女が、初めて「純粋な愛」という毒に、心地よく侵されていた。
ミラは、その四人の姿を見て、自身も潤む瞳を隠さずに微笑んだ。
「……ええ。私たちが何者であっても、アルド様にとっては大切な『家族』なのですわ。……この光を、あの龍皇の炎に汚させるわけにはいきませんわね」
かつては恐怖と支配で繋がっていた魔王軍。
しかし今、この北限の地で彼らを繋いでいるのは、一人の青年が削り出した、小さな木彫りのお守りだった。
その夜、リビングの棚に置かれた「木彫りの熊」は、まだ一度も光ることはなかった。
ただ、暖炉の火に照らされて、どこか誇らしげに、家族の平穏を見守っているようだった。
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