【幕間：晩餐会と、先代魔王】
アイゼンベルク辺境伯爵家（魔王城）の食堂は、もはや一つの神殿のような厳かさに包まれていました。
天井には星空を模した魔導具が輝き、銀の燭台が揺らめいています。
アルドは、人生で一度も見たことがないような白く長いテーブルを前に、完全に固まっていました。
「……アルド様、どうかされました？ お口に合いませんこと？」
ミラの優しい声に、アルドは慌てて首を振りました。
「い、いえ！ すごく美味しそうです、ミラさん。ただ、こんなに立派なお部屋だと、なんだか背筋が伸びちゃうというか……」
アルドが冷や汗を流しているのは、豪華な内装のせいだけではない。
テーブルの反対側。
上座に座る一人の男の視線が、痛いほど突き刺さっていた。
その男は、現魔王ミラの父であり、先代魔王――アイゼンベルク辺境伯爵家の「大旦那様」。
漆黒の髪を後ろに流し、彫刻のように整った顔立ちには、隠しきれない王者の風格が漂っていた。
「（……信じられん。娘が連れてきたただの人間かと思えば、その腰にあるのは……『黒曜』ではないか）」
先代魔王は、アルドの腰に無造作に下げられた漆黒の剣を見つめ、驚愕を押し殺していた。
自分がかつて手なずけようとして拒絶された、あの呪いの極致が、少年の横でまるで眠る猫のように静まり返っている。
その事実だけで、目の前の青年が「普通」ではないことを物語っていた。
「……む。どうした、食べないのか」
先代魔王が低く、重厚な声で問いかけた。
アルドは「ひえっ」と心の中で叫び、慌ててナイフを手に取る。
「は、はい！ いただきます！ ……ええと、これはどうやって……」
アルドは、周囲に控えるメイドたちの完璧な作法を盗み見ながら、見よう見まねでフォークを動かす。
（どうしよう、マナーが全然わからない！ さっきからお父様がずっとこっちを睨んでるのは、俺の食べ方が汚いからかな！？ ああっ、このお肉、すごく柔らかくて美味しそうなのに、緊張で味が全然しない……！）
アルドの勘違いとは裏腹に、先代魔王はアルドの「動き」に釘付けだった。
フォークを持つ所作、ナイフを入れる角度。それらすべてに無駄がなく、流れるような静かな力強さを感じられる。
「……良い腕をしているな、貴殿」
「えっ！？ あ、ありがとうございます……？（えっ、ナイフの使い方が上手いってことかな？ 獣を倒して鍛えたからかな……）」
食事も終盤に差し掛かった頃、先代魔王はワイングラスを置き、アルドを真っ直ぐに見据えた。
「アルド殿。食後の腹ごなしに、少しばかり手合わせ願えぬだろうか」
「て、手合わせ……ですか？」
アルドは困り果ててミラを見つめた。
自分はただの村人で、トカゲ退治に来ただけなのに、高貴な伯爵様と稽古なんて。
「ミラさん、俺、ちゃんとした剣術なんて習ったことないし、ミラさんのお父様に怪我をさせちゃったら大変だよ……」
アルドの心配はどこまでも「相手を傷つけないか」という優しさでしたが、ミラは密かに目を輝かせていた。
（お父様……。貴方の実力は認めますが、アルド様の『底』がどこにあるのか、ワタクシも見てみたいのですわ）
ミラは優雅に微笑み、アルドの手をそっと握りました。
「アルド様。お父様は昔から、見込みのある方を見るとつい我慢できなくなってしまう、ワガママな方なのですわ。……一度だけで構いません。お父様の我儘に、付き合っていただけませんこと？」
「ミラさんがそう言うなら……。でも、ガモンさんに作ってもらってる剣がまだ届いてないから、この黒い剣を借りたままでもいいかな？」
「ええ、もちろん。……お父様、お手柔らかにお願いしますわね？」
ミラの言葉には「（実力を限界まで引き出して欲しい）」という圧力が含まれていましたが、武人の血が騒ぐ先代魔王には届かない。
「……庭に出よう。アイゼンベルク家の礼儀は、剣で語るものだ」
先代魔王は立ち上がり、アルドを促した。
アルドは豪華な食事の味を思い出す暇もなく、借り物の魔剣『黒曜』を握りしめ、月明かりに照らされた中庭へと向かうのだった。
（どうしよう、失礼のないように戦うって……適当に空振りとかしておけばいいのかな……？）
アルドのそんな悩みなど露知らず、魔王城の庭は、かつてない激突の予感に震えていた。
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