第11話：王都からの使者、教会の神託
その日は、一通の仰々しい親書を携えた、王国の使節団が村を訪れるところから始まった。
村の広場に鳴り響くファンファーレ。着飾った騎士たちと、豪華な馬車。
「神託が下った！ この境界の村に、世界を救う『勇者』と『聖女』の資質を持つ者がいると！ カイル殿、リナ殿。速やかに王都へ参り、王に謁見せよ！」
使者の宣言に、村中がざわめく。
だが、当の本人たちは、アルドの後ろに隠れて露骨に嫌そうな顔をしていた。
「……えー。俺、行きたくない。ここでアルドお兄さんと薪割りしてる方が楽しいもん」
「私も。お兄さんのいない王都なんて、ただのうるさい場所だわ」
十五歳になり、伝説の魔王たちすら凌駕する力を秘めた二人は、今や王都の栄華などよりも、アルドの修行の日々に価値を見出していた。
アルドは困ったように微笑み、二人の頭を撫でる。
「こら、二人とも。せっかく王様が呼んでくれてるんだよ？ ……じゃあ、条件だ。俺も付き添いとして一緒に行く。それならいいかい？」
「やったー！ それなら行く！」
「お兄さんと一緒なら、私も行くわ！」
アルドの提案に二人は即答したが、困ったのは使節団だ。
「一般人の同行など前例が――」と言いかけたその時。
いつものようにミラが四天王を従えて現れた。
「あら、それならワタクシたちも同行しますわ、アルド様。アイゼンベルク辺境伯家として、皆様の後見人を務めさせていただきますわ」
「は？ ……あ、アイゼンベルク辺境伯？ 失礼ながら、我が国にそのような家名は……」
使者が不審げに首を傾げた瞬間。
ミラの瞳が妖しく真紅に煌めいた。
魔王の権能――絶対魅了。
「……いいえ、存在しますわ。この北の大地を古くから守護する、高貴なるアイゼンベルク家。……そうですわね？」
「……あ、ああ……。そうだ、思い出した。アイゼンベルク辺境伯爵家……。王国の盾たる名門中の名門……。ミラ様がそう仰るなら、何も問題はございません！」
ミラの言葉が、使者たちの脳内で「絶対の真実」として書き換えられた。
四天王たちは「流石はミラ様、相変わらず手際が良い」と言わんばかりの涼しい顔で控えている。
「ミラさん、お知り合いだったんですか？ 助かりました、ありがとうございます」
「ふふ、ちょっとした顔見知りですわ、アルド様」
ミラの嘘にアルドは純粋に感謝し、そのまま旅行の準備へと移った。
だが、使節団の騎士が不安げに「村の守りは……」と問いかける。
「……案じることはありませんわ。ワタクシの家の庭師や門番たちを数十名、ここに駐屯させます。彼らがいれば、いかなる災厄もこの村の土を踏むことは許しませんわ」
ミラが指を鳴らすと、影から数名の「庭師」が現れた。彼らは四天王直属の部下――他国の領地では『公爵級』の強さを誇る怪物たちだ。
そんな彼らが、ただの農村の草むしりと魔物除けのために配置された。
「……ガハハ！ おいお前ら、アルド殿の大事な村だ。蟻一匹通すんじゃねえぞ！」
「ハッ！ 命に代えましても！」
世界最高の防衛線を村に敷き、アルドは「それじゃあ、万全の準備をしないと。」と、旅支度を始めた。
「よし、カイル、リナ。お勤めを果たしに行こうか。」
こうして、世界を救うはずの「勇者」と「聖女」、彼らを導く「最強のお兄さん」、正体を偽装した「魔王」、そして「四天王」という、人類史上最も危険な一行が王都へ向けて出発した。
後に『史上最強の剣聖』と呼ばれることになる男の、これが始まりであった。
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