第1章：王宮広間、偽りの断罪と追放宣告。悪役令嬢の汚名を着せられた私
【登場人物紹介】
◆エリアーナ・フォン・ヴァレリア
主人公。ヴァレリア公爵家の令嬢。本来は研究と料理を愛する穏やかな性格だが、自身の不器用さと、人とのコミュニケーションに慣れていないために誤解されやすい一面を持つ。前世の現代日本の記憶を持っており、それがこの世界での農業知識の源となるが、決してそれをひけらかすことなく、たゆまぬ努力と情熱で道を切り開く。華やかなドレスよりも、土にまみれて作業する喜びを知る。
◆カイン・ルヴェル
追放先のルミエール村の有力者であり、元騎士。最初は追放されてきた貴族の娘であるエリアーナを警戒し、冷徹な態度を取るが、彼女の真摯な努力と、何よりも村人たちを思って行動する人柄に触れ、やがて最大の理解者、そして頼れる協力者となる。武骨で口数は少ないが、誠実で情に厚く、いざという時にはエリアーナと村の盾となる存在。
◆レオンハルト・クライスト
第一王子。エリアーナの元婚約者。表向きは公正で高潔な王子を装うが、実際はセレスティナの甘言に乗りやすく、自身の体裁と保身を最優先する。物語を通じて、その本性が徐々に露呈していく。
◆セレスティナ・アルビオン
アルビオン侯爵令嬢。レオンハルト王子の現在の婚約者。誰もが認める美貌と卓越した社交術を誇るが、内心は傲慢で強い権力欲に囚われている。エリアーナを陥れた張本人であり、自分の邪魔になるものは徹底的に排除しようとする。
◆ミリア婆さん
ルミエール村の古株。薬草や土地の伝承、季節の移ろいに詳しい。当初はよそ者であるエリアーナに対し厳しい目を向けるが、彼女のひたむきな姿と温かい料理に触れ、徐々に心を許していく。やがてエリアーナを本当の孫娘のように見守り、時に厳しくも温かい助言を与える存在となる。
◆リリー
ルミエール村の子供。好奇心旺盛で、公爵令嬢が泥まみれで畑を耕す姿に興味津々。最初にエリアーナに心を開き、手伝いを申し出る。彼女の存在が、村人とエリアーナの心の橋渡しとなる。
王宮の広間は、今日もまた、華やかな衣装を身に纏った貴族たちの煌びやかな笑顔と、耳障りなシャンパンの泡立つ音で満ち溢れていた。中央では、この国の第一王子レオンハルト殿下が、彼の隣に寄り添うように立つ侯爵令嬢セレスティナ様の姿を讃える声が響き渡っている。誰もが幸せそうに微笑み、未来を謳歌しているように見えた。
――この場にいる、私を除いては。
「エリアーナ・フォン・ヴァレリア！ 貴様との婚約を破棄する！」
レオンハルト殿下の凛とした、しかしどこか冷たい声が、広間の喧騒を一瞬にして沈黙させた。殿下の正面、石造りの床に両膝をつく私の耳には、自身の心臓の早鐘が打ち鳴らす音だけが、不気味なほど大きく響いていた。
「な、何を……」
声が震える。まさか、この場で？ 何も告げられず、理由も分からぬまま、こんな多くの人の前で？
「何を、ではない！ 貴様の悪行は数知れず！ アルビオン侯爵令嬢セレスティナへの度重なる嫌がらせ！ 社交界での傲慢な振る舞いの数々！ そして、ヴァレリア公爵家が国の財を恣にしたという、まことに恐ろしい報告まで上がっている！」
殿下の言葉が、冷たい氷の刃となって私を貫く。嫌がらせ？ 傲慢な振る舞い？ 財の簒奪？ すべて、私には身に覚えのないことだった。セレスティナ様はいつも私に笑顔で接してくださったではないか。社交界では、ただ自分の研究室にこもり、植物図鑑を読み漁ることの方が好きな不器用な私が、精一杯場に合わせて会話をしようと努めていただけ。公爵家が国の財を？ 父上は王国のために長年尽力され、決して私腹を肥やすような方ではなかったはず。
「殿下、それは……！ わ、私には、その、全てが……！」
反論しようと、震える声で口を開いたが、喉は乾ききっていた。私が言葉を紡ぎきるよりも早く、セレスティナ様が優雅な仕草で、殿下の腕にそっと触れた。
「まあ、殿下。エリアーナ様も、きっと心苦しいのでしょう。私も、殿下のお優しさを踏みにじるエリアーナ様を見るのは、胸が痛みますわ……」
彼女の、悲しみに満ちた、しかしどこか得意げに見える眼差しが、私に向けられた。その目に宿る明確な悪意に、私は全身の血が凍り付くような感覚を覚えた。そうか、彼女は、私を、最初から――。
セレスティナ様が殿下に耳打ちすると、殿下の顔つきがさらに険しくなった。
「言い訳は聞かぬ！ ヴァレリア公爵家は国の安全保障のため、その領地と爵位を剥奪！ そして、貴様エリアーナ・フォン・ヴァレリアは、この国の北の果て、ルミエール村へ追放とする！ 二度と王都に戻ることは許されない！ それが、貴様の罪に対する罰だ！」
冷徹な断罪の言葉が、私の脳裏に木霊する。目の前が、真っ白になった。私はただ、無言で床に伏せるしかなかった。周りの貴族たちのざわめきが、まるで遠い世界のことのように聞こえる。同情の視線もあっただろうか？ いいえ、ほとんどは好奇と、ざまあみろという嘲りの眼差しだったに違いない。
「お父様……お母様……」
私を守ってくれるはずの、最愛の家族の名前を心の中で呟く。しかし、父上も母上も、この場にはいらっしゃらない。きっと、何か理由があって……。いや、彼らもまた、この茶番劇の一部として、すでに処分されているのかもしれない。そこまで思考が及んだとき、私は全身から力が抜けるのを感じた。
何もかもが、仕組まれていた。私に反論の余地など与えられぬよう、完璧に。
しかし、不思議と、絶望の淵にいても、私の脳裏をよぎるのは、王都の華やかな社交界の光景ではなかった。
公爵家の一角にあった、秘密の温室。そこで育てていた、珍しい花々や香草のこと。そして、使用人が怪訝な顔をするのも構わず、こっそり厨房で試作していた、誰にも見せたことのない新しい料理の数々。
あの日々は、もう二度と訪れないのだろうか。
土に触れる感覚。育てた野菜が芽吹くときの喜び。そして、その命をいただく喜び。
「――私は、まだ、終わらない」
誰にも聞こえぬ小さな声で、私は呟いた。冷たい石の床の感触が、この身を突き刺す。だが、その痛みの中で、微かな、しかし確かな灯火が、私の心の奥底で瞬いたのだった。それは、失ったものへの未練ではなく、これから来るであろう、未知の未来への、抗いがたい情熱だった。
この国では、公爵令嬢が土を耕すことなど、考えられないことだろう。しかし、もしそれが許される場所があるなら――。そんな漠然とした思いが、私の心をかすめる。もはや、私には何も残されていない。だからこそ、失うものもない。私の全てを賭けて、新しい何かを始められるかもしれない。
追放の決定が下される中、私の心は、まだ見ぬ土地と、そこでの新しい生活に、密かに期待を抱き始めていた。それは、狂気にも似た、不屈の決意だった。
