誰が焔を終わらせたか 〜覇王と影の戦記〜

第5話 その指は震えなかった

　アルは驚くほど冷静だった。

　兵の立ち位置。

　重心。

　踏み込みに使う足。

　全部がよく見える。

「……死ねや」

　淡々とした宣告。

　次の瞬間、兵の足が動いた。

　剣が振り上げられる。

　殺すための軌道。

　迷いはない。

　アルは半歩だけ後ろへ下がった。

　逃げではない。

　距離を測るための動き。

　兵の剣が空を切る。

　重い音。

　振り抜いた勢いが、そのまま兵の体を前に運ばせる。

　アルは横へ滑った。

　最小限。

　風を切る刃の軌道から肩一つ分だけ外れる。

　兵の眉がわずかに動いた。

「……チッ」

　短い舌打ち。

　剣が引き戻される。

　次は速い。無駄のない連撃。

　一、二、三。

　斜め。横薙ぎ。突き。

　アルは下がらない。

　下がる代わりに、詰める。

　刃が来る瞬間、兵の懐へ踏み込む。

　剣の柄元。

　力が一番弱くなる位置。

　拳が出る。

　狙いは顔ではない。

　剣を握る前腕。

　鈍い衝撃。

　骨に当たる感触。

「ぐっ……！」

　兵の剣先が、わずかにぶれる。

　その一瞬でアルは離れる。

　深追いしない。

　一撃だけ。

　兵は距離を取り直し、歯を剥いた。

「……クソガキ」

　剣を構え直す。

　今度は慎重だ。

　兵の呼吸が荒くなっている。

　鎧の内側で肩が上下する。

「調子に乗るなよ……！」

　踏み込み。

　今度は力任せだ。

　剣が頭上から叩き落とされる。

　アルは避けない。

　落ちてくる刃の内側へ入る。

　剣の腹を掌で押し流す。

　同時に肩をぶつける。

　体重を乗せる。

　真正面から。

　兵の体勢が崩れた。

「な――！」

　その声が出る前に。

　膝。

　兵の太腿の外側。

　硬い音。

　関節ではない。支えを奪う位置。

　兵がよろける。

　剣が地面に触れ、跳ねた。

　アルはその隙を見逃さない。

　足を払う。

　低く、鋭く。

　兵は倒れなかった。

　だが、一歩、大きく後ろへ下がる。

「……っ」

　焦りがはっきりと浮かぶ。

「ちょろちょろと……！」

　剣を振り回す。

　軌道が、荒れる。

　アルはもう危険域に入らない。

　来る刃だけを見て必要な分だけ動く。

　一撃、かわす。

　二撃、流す。

　三撃、叩き落とす。

　剣と拳がぶつかる音が乾いて響く。

　兵の呼吸が完全に乱れた。

「おかしい……！」

　声に苛立ちが混じる。

「さっきまで、動けなかったくせに……！」

　アルは答えない。

　言葉は必要ない。

　兵の踵が壁に触れた。

　それ以上、下がれない。

「クソ……！」

　兵が歯を剥いた。

「調子に乗りやがって……！」

　剣を頭上に振りかぶる。

　今までとは違う。

　あまりの大振りに隙だらけだった。

　しかし、嫌な予感が走る。

　アルは反射で大きく下がった。

　次の瞬間。

　剣が叩き下ろされた。

　轟音。

　地面が沈んだ。

　土と砂利が弾け、空気が弾ける。

　衝撃が、遅れて襲ってくる。

　アルの身体が、後ろへ吹き飛ばされた。

　受け身を取る。

　背中から転がり、数歩分、地面を滑る。

　止まった瞬間、息が詰まった。

　――重い。

　ただの剣撃じゃない。

　アルが顔を上げると、兵の剣がぼんやりと赤く光っていた。

　刃の表面を熱が這っている。

　空気が、じり、と歪む。

「……チッ」

　兵は肩で息をしながら剣を構え直した。

「ガキが……」

　吐き捨てる。

「剣だけで遊んでやるつもりだったが」

　赤い光が強まる。

「ムカついた」

　剣を地面に突き立てる。

　兵は片手を離し、もう一方の手を前に突き出した。

　その仕草を見た瞬間、アルは理解した。

　――来る。

　兵の口が動く。

　低く、粘ついた声。

「《焔よ》」

　空気が張り詰める。

「《我が怒りを形と為し》」

　赤い光が兵の周囲に集まる。

　熱。

　焦げた匂い。

　倉庫の壁が、きしみ始める。

「《敵を焼き尽くせ》」

　詠唱は、大きい。

　誰が見ても分かる。

　逃げるための時間は、十分にある。

　――だが。

　アルは逃げなかった。

　兵の腕。

　肩の角度。

　力の流れ。

　全部が、見える。

「《炎槍（フレイム・ランス）》！！」

　兵の掌から炎が凝縮される。

　槍の形を成した火が唸りを上げる。

　放たれる。

　一直線。

　アルの胸を貫く軌道。

　アルは一歩、踏み込んだ。

　炎が来る、その瞬間。

　兵の手首を下から跳ね上げる。

　掌底。

　最小限の動き。

　だが、確実。

　炎の軌道が逸れる。

　上へ。

　天井へ。

「――あ？」

　兵の声が間抜けに漏れた。

　次の瞬間。

　炎が倉庫の梁に直撃した。

　轟音。

　乾いた破裂音と同時に木材が燃え上がる。

「な……っ！？」

　炎が逸れた。

　兵の視線が遅れて上を追う。

「……は？」

　理解が完全に止まった声だった。

　アルはもう懐にいた。

　距離は腕一本分もない。

　兵が反射的な身を守ろうと手を伸ばす。

　だが、遅い。

　アルの左手が兵の顎に掛かる。

　右手が後頭部を掴んだ。

　力を入れる場所は最初から決まっている。

　――逃がさない。

　兵の目が見開かれる。

「な……にを――」

　言葉の途中で声が歪んだ。

　アルは捻った。

　一気にではない。

　逃げ道を潰すように、段階的に。

　首が不自然な角度へ引き倒される。

「ぐ……ッ」

　喉が鳴る。

　悲鳴にならない音。

　兵の身体が反射で暴れる。

　肘が当たり鎧が擦れる。

　だが、アルの腕は動かない。

　最後にもう一度。

　――自分の奥底から得体のしれないものが目を覚ました気分だ。

　短い乾いた音。

　何かが内部で噛み合わなくなる感触。

　兵の力が一気に抜けた。

「……ぁ……」

　声にならない息が、漏れる。

　目が、合う。

　兵の瞳が必死に焦点を結ぼうとする。

　理解しようとしている。

　――自分が死にかけていることを。

　だが、遅い。

　アルは離さなかった。

　そのまま捻り切る。

　完全に。

　抵抗が消える。

　兵の身体が崩れ落ち膝をついた。

　剣が地面に転がる。

　音はそれだけだった。

　もう、動かない。

　呼吸も、ない。

　ただの物体になったそれを、

　数秒だけ確認する。

　それから手を離した。

　兵の身体は力を失ったまま地面に崩れた。

　鈍い音すら立てずただ落ちる。

　アルはそれ以上見なかった。

　興味がないわけではない。

　確認は済んだ。それだけだ。

　思い出したかのように慌てて小屋の奥を見る。

　ミアがそこにいた。

　倒れたまま足を押さえている。

　小さな身体がかすかに震えている。

　アルは数歩で距離を詰めた。

　膝をつく。

　視線が、自然と傷へ向かう。

　右足。

　刃が入った位置。

　血はたくさん流れたが致命傷ではない。

　生きている。

　その事実だけを静かに受け取る。

「……兄様」

　声は弱い。

　だが、意識ははっきりしている。

「……もうこれで本当に大丈夫だ」

　短い言葉。

　慰めでも約束でもない。

　事実の報告だった。

　ミアの身体にそっと手を伸ばす。

　慎重に触れる。

　布を探すが見当たらない。

　アルは迷わず自分の服の裾を掴んだ。

　力を込めて裂く。

　布が裂ける音がやけに大きく響いた。

　それを丸めミアの脚に押し当てる。

「少しきついぞ」

　言いながら強く縛る。

　血が滲むが止まらないよりはいい。

　ミアが小さく息を吸った。

「……痛い」

「我慢してくれ」

　短い言葉だった。

　それ以上何も言わなかった。

　痛いのは生きている証拠だ。

　アルはミアの顔を見た。

　涙で濡れている。

　頬の傷は浅いが赤く腫れていた。

　それでも――生きているんだ。

　胸の奥にようやく重さが戻ってきた。

　冷えていた感覚がじわじわと解けていく。

　ミアは弱く頷いた。

　歯を食いしばり、泣き声を堪えている。

　ミアの呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　その様子を見てアルはようやく肩の力を抜いた。

　――助かった。

　そう思った瞬間。

　ぎ、と。

　頭上で嫌な音がした。

　木が軋む。

　アルは反射で顔を上げる。

　天井の梁が、歪んでいた。

　戦いの衝撃が今になって響いている。

　そのとき。

　天井が悲鳴を上げた。

　乾いた木の軋みが耳を刺す。

　次の瞬間、視界の上で梁がずれ、砕けた板が落ちてくるのが見えた。

　考えるより早く、アルは身体を投げ出していた。

　ミアを抱き寄せ、覆いかぶさる。

　衝撃。

　背中に凄まじい重さが叩きつけられる。

　息が押し潰され、肺から空気が抜けた。

　音も、光も、遠のく。

　――そこで、意識が途切れた。

　暗闇が、すべてを覆った。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。

『面白かった』『続きが読みたい』と思っていただけましたら、下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします！

また、ブックマークもしていただけると嬉しいです。

是非ともよろしくお願いします！