誰が焔を終わらせたか 〜覇王と影の戦記〜

第4話 踏み越えられた一線

　兵は舌打ちを一つしてから、剣先をわずかに動かした。

　ほんの掠りだった。

　深くもない。致命傷でもない。

　だが、ミアの頬に細い赤い線が走った。

　一拍遅れて血が滲む。

「……あ」

　短い声が漏れた。

　驚いたような、痛みに気づいたような、そんな曖昧な音だった。

　兵はそれを見て眉をひそめる。

　不満そうに剣を引いた。

「おっと」

　軽い声だった。

「腹立ってつい、な」

　剣先を布で拭いながら面倒そうに続ける。

「まあ、この程度だ。すぐ治るだろ」

　その言葉は謝罪でも言い訳でもなかった。

　事実確認のようでいて、どうでもいいことを口にする調子だった。

　ミアがびくりと肩を震わせる。

　蹴られた衝撃で放り出された姿そのままの形で。

「やめろ……！」

　喉から声が絞り出される。

　叫びにはならない。ただ、必死に押し出した音だ。

　兵はちらりとアルを見ただけだった。

「うるせぇな」

　興味なさそうに言い捨てる。

「あまりイラつかせるなよ。耳障りだ」

　兵は一歩踏み出しミアを無理やり抱え上げ剣を突きつける。

「なぁ」

　声が低くなる。

「こいつを殺して欲しくなかったらよ」

　剣先がミアの喉元へと寄る。

「金目のもんがある場所に案内しろ」

　命令だった。

　交渉ではない。

　アルの思考が一瞬止まる。

「……ない」

　声が震えた。

「そんなものは、ない」

　兵はすぐには反応しなかった。

　まるで聞き取れなかったかのように、数拍置く。

　それから鼻で笑った。

「は？」

　短い。

　馬鹿にする音だった。

「あるに決まってるだろ」

　剣を持つ手に力が入る。

「お前らみたい平民は俺たちが国のために血を流してる裏でよ、こっそり財産を隠し持ってるもんだ」

　アルは首を振る。

「本当に……ないんだ」

　声が嗄《かす》れる。

「ここには、何もない。

　だから……ミアを……その子を離してくれ」

　願いだった。

　取引ですらない。

　兵の表情が、少しだけ歪んだ。

「……あぁ？」

　苛立ちがはっきりと滲む。

「だから何かあるはずだっつってんだろ」

　一歩、詰めてくる。

「なぁ。考えろよ」

　声が荒くなる。

「何でもいい。

　金。装飾品。保存食。使えそうなら情報でもいい」

　吐き捨てるように言う。

「何か、あるだろ」

　アルは何も言えなかった。

　ないものは、ない。

　それだけだった。

　兵はそれが気に入らなかった。

　アルの沈黙を拒絶と受け取ったのか。

　それとも嘘だと決めつけたのか。

　どちらでも同じだった。

　兵の苛立ちははっきりと形を持ち始めていた。

　兵は舌打ちを一つしてから、ミアを抱え直した。

　雑だった。

　抱えるというより、引っ掛けている。

「……なぁ」

　低い声。

「無い無いってよ、よく言えるよな」

　剣先がわずかに動く。

　ミアの喉元にひやりとした金属の気配が触れる。

　ミアが息を詰めた。

「兄様……」

　小さな声。

　助けを求めるというより、確認するような音だった。

　アルの胸がぎしりと鳴った。

「やめてくれ……」

　声が、かすれる。

「なぁ…」

　間抜けなものを見る目。

「無いならお前に価値はないんだぞ」

　兵の顔が、歪んだ。

「はぁ……」

　深く、わざとらしい溜息。

「ほんっと、こういうのが一番ムカつく」

　視線がアルを射抜く。

「無いなら何か搾り出せよ」

　剣を持つ手が強くなる。

「考えろ。

　思い出せ。

　隠してるはずだ」

　アルは歯を噛み締めた。

　頭の中を必死に探る。

　畑。

　家。

　倉庫。

　道具。

　干し肉。

　塩。

　布。

　どれも金目になるほどのものじゃない。

「……ない」

　絞り出すような声。

「頼む……ミアを、離してくれ」

　懇願だった。

　兵は一瞬だけ黙った。

　その沈黙が逆に怖かった。

「……チッ」

　剣先がわずかに揺れる。

「気に入らねぇ」

　低くはっきりと言った。

「その目だ」

　アルは無意識に視線を上げていた。

　睨んだつもりはない。

　だが、逸らすこともできなかった。

　兵の口元が、歪む。

「なんだよ、その目」

　一歩、踏み出す。

「ムカつくって顔だな？」

　アルは答えなかった。

　答えられなかった。

　胸の奥で確かに何かが激しく燃えている。

　だが、それを外に出すことができない。

　ミアの身体が震えている。

　守らなければならない。

　それだけが、アルを縛っていた。

　兵はそれを見抜いた。

「……もういいわ」

　納得したように、笑う。

　兵はもう躊躇しなかった。

「……もういいや」

　その声は驚くほど軽かった。

　剣が振り下ろされる。

　狙いは正確だった。

　ミアの右足。

　刃が肉に入った。

　一瞬、音が遅れた。

　ぐち、と鈍い感触が空気を裂き、次に骨に当たる感覚が伝わる。

「――――――――っ！！」

　ミアの悲鳴が破裂する。

　甲高く、喉が裂けるような声。

　それは「痛い」という言葉にすらならない、純粋な絶叫だった。

　剣は止まらなかった。

　兵はそのまま刃を押し込む。

　そして捻った。

「ほら」

　楽しげな声。

「動くなよ。余計に痛いぞ」

　刃が、肉の中を抉る。

　ぐり、と嫌な音がして血が一気に溢れ出した。

　ミアの身体が跳ねる。

　足が痙攣し、地面を叩く。

「兄様！！　兄様ぁぁぁぁ！！」

　泣き叫ぶ声。

　助けを求める声。

　アルの視界が揺れた。

　音が、遠のく。

　目の前で起きている出来事が、現実ではないように感じられた。

　――これは、夢だ。

　そう思った。

　町での出来事も。

　血の感触も。

　全部、悪い夢だ。

　だが。

　ミアの血が、土に落ちる。

　赤い。

　濃く、温かい。

　その色を見た瞬間。

　何かが切れた。

　怒りではなかった。

　憎悪でもなかった。

　胸の奥で、ずっと燃えていたはずの感情が、音もなく消えた。

　代わりに。

　――静かだ。

　頭の中が驚くほど静かだった。

　呼吸が、整う。

　視界が、澄む。

　兵の姿がはっきり見える。

　兵は剣を引き抜いたままミアを放った。

　投げる、というほど力は込めていない。

　だが、扱いは物と同じだった。

　小さな身体が宙を描き、倉庫の中へ転がり込む。

　板にぶつかる鈍い音が一つして、動きが止まる。

　アルはそれを見た。

　見ただけだった。

　今はただ、目の前の敵に集中しなくてはならない。

　そんな気がしてミアを気にする余裕はなかった。

　兵は、満足そうに口角を上げた。

「さて」

　剣先を下げたまま、一歩前に出る。

「そろそろ暇つぶしも終わりにしようや」

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