第10話 鳥
数度の野営を繰り返し、一団はようやく森の出口に差し掛かっていた。
木々の隙間の向こうにわずかに空の色が見える。
枝葉の密度が薄くなり、地面の湿り気も減ってきている。
今日の日が出ているうちには抜けられるだろう。
誰の口からともなく、そんな空気が漂っていた。
兵たちの表情がわずかに緩んでいた。
肩に入っていた力が抜け、
歩調がほんの少しだけ軽くなる。
――ようやく、出られる。
その安堵は、言葉にはならなかったが確かに共有されていた。
そのときだった。
「……静かに」
アルの声は低く、抑えられていた。
怒鳴るでもなく、強くもない。
だが、はっきりと届いた。
馬上のガウェインが即座に反応する。
「止まれ」
短い号令。
「全員、音を立てるな」
一団の動きがすっと止まった。
鎧の擦れる音も、馬の足音も、そこで断ち切られる。
森の中に、静寂が戻る。
聞こえるのは、風に揺れる葉のかすかな音。
遠くで枝が軋む気配。
――そして鳥の鳴き声のような音。
「……おかしい」
アルが、前を見たまま言った。
誰かが眉をひそめる。
「何がだ？」
「特におかしな様子はないが」
特に異変はない。
森は静かで視界も悪くない。
魔物の気配も感じられない。
ガウェインも周囲を一巡見渡したあと、アルに視線を戻す。
「何がおかしい」
アルはすぐには答えなかった。
耳を澄ます。
目を閉じるわけでもなく、ただ、立ち尽くす。
もう一度――
ぴい、と。
鳥の鳴き声のような音。
「……あの鳴き方をする鳥」
アルの声が、さらに低くなる。
「この森にはいません」
ガウェインが、わずかに目を細めた。
「断言できるのか」
「はい」
即答だった。
迷いはない。
「この辺りに棲む鳥は、ああいう鳴き方をしません」
森は、相変わらず静かだった。
風も、光も、変わらない。
出口は、すぐそこに見えている。
それでも――
空気だけが、微かに張り詰めていく。
ぴい。
近い。
それだけだったはずの音に――
ぴい。
もう一つ、重なる。
方向が違う。
高さも、わずかにずれている。
ぴい。
ぴい。
今度は、間を置かずに返ってきた。
森の奥。
出口の先。
左右、どちらとも取れる位置。
鳥の声が、増えている。
ぴい。
ぴい。
ぴい。
一つ鳴くと、必ずどこかで返る。
それを合図に、別の場所でも鳴く。
遠い音。
近い音。
重なる音。
森が、ざわめき始めたように錯覚する。
だが、葉は揺れていない。
枝も、風も、変わらない。
変わっているのは――音だけだ。
ぴい。
今度は、背後から。
ぴい。
横。
ぴい。
前。
包まれていく。
鳥の声に。
いや、鳥の声の形をした何かに。
森が、息を潜めている。
その中で、音だけが増殖していく。
数を測るように。
位置を確かめるように。
一団の存在を
確実に囲い込むように。
「――囲まれた！」
アルが叫ぶ。
その瞬間だった。
ひゅっ――
空気を裂く音。
次いで、
どす、という鈍い衝撃。
「ぐっ――！」
誰かの声が上がる。
ひゅ、ひゅ、ひゅ――！
次々と風を切る音がする。
矢だ。
上から降ってくる。
枝の隙間。
影の向こう。
「伏せろ！」
叫びが重なるより早く二の矢が来た。
腕に突き立つ。
太腿をかすめる。
馬の首に刺さり、悲鳴が上がる。
「――っ！」
馬が暴れ、
一人が振り落とされた。
地面に叩きつけられる音。
「馬が……！」
「引け！ 引け――！」
混乱が一気に広がる。
矢は止まらない。
盾が鳴る。
木に突き刺さる。
地面を穿つ。
一団は完全に足を止められた。
「閣下は無事か！」
ガウェインの怒号が響く。
視線は即座にヴァルを探す。
「無事だ！」
返る声。
ヴァルは馬上にいた。
一矢を盾で弾き、すでに状況を見ている。
次の瞬間。
森の影が、動いた。
一人。
低い姿勢で、木の陰から現れる。
二人。
弓を捨て、剣を抜いて出てくる。
三人、四人。
さらに奥。
左右。
背後。
影が、次々と人の形を取る。
「……出てきやがったな」
誰かが呻く。
敵は、数を隠す気がない。
もう十分だと言わんばかりだ。
「敵襲！」
叫びが上がる。
「閣下をお守りしつつ――」
ガウェインが、声を張り上げる。
「殲滅せよ！」
命令は、短く、重い。
兵たちが動く。
盾が前に出る。
槍が構えられる。
弓が引き絞られる。
だが――
森の中だ。
視界は悪い。
足場は不安定。
敵の位置は、完全には捉えられない。
それでも、戦うしかない。
矢が飛び、
剣が抜かれ、
血の匂いが一気に濃くなる。
森の出口は、もう目の前だ。
だが、
そこは逃げ場ではなかった。
――殺し場だった。
剣がぶつかる音が、至近で鳴った。
乾いた金属音。
次の瞬間、鈍い衝撃。
盾を構えた兵が後ろへ弾き飛ばされる。
踏みとどまれず、膝をつく。
そこへ――
横から、刃。
「――っ！」
声にならない声。
血が飛ぶ。
暗い土に、赤が散る。
「前を保て！」
ガウェインの声が飛ぶ。
槍が突き出される。
一人、貫かれた敵が呻き声を上げて倒れる。
だがすぐ次が来る。
木の影から低く跳び出す影。
剣を振り抜き、兵の兜を叩く。
鈍い音。
中身が揺れたまま、男が崩れ落ちる。
「くそっ……！」
誰かが叫び、
別の誰かが噛み殺した声で呻く。
矢が、至近距離から放たれた。
避けきれない。
兵の肩に刺さる。
馬が暴れ、悲鳴を上げる。
足元が崩れる。
転倒。
土の匂い。
血の匂い。
汗と恐怖が混じる。
剣が振り下ろされ――
その刃を、別の刃が弾いた。
火花。
「下がれ！」
怒鳴り声。
押し返す力。
一歩、また一歩。
前線は、じりじりと削られていく。
敵も倒れている。
だが、それ以上に被害が大きい。
視界が、赤くなる。
誰かが倒れ、
誰かが踏み越え、
誰かが叫び――
そのすべてが、
一息のうちに起きていた。
その渦の中で、アルは立ち尽くしていた。
全てがどうでもいい。死のうがかまわないと思っていた。
そんな中、誰かに呼ばれた気がした。
名前だったのか、何かしらを伝えようとしているのかわからない。
ただ間違いなく呼ばれた気がした。
振り返ると、ヴァルがいた。
鎧に血を浴び、剣を振るい、
自ら敵の中へ踏み込んでいる。
守られる立場ではなかった。
最初から、そんなつもりはなかったかのように。
刃を振り抜いたその瞬間、
ヴァルの視線が、こちらを捉えた。
アルと、目が合う。
一瞬。
そして、ヴァルは――笑った。
にやり、と。
余裕すら感じさせる笑みだった。
その笑みを見た瞬間、
アルの胸の奥で、何かがわずかに軋んだ。
一体何が軋んだのかわからない。
ただ――
立ち尽くしているだけではいられないと、
そう思ってしまった。
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