二千年を超えて生きる少女と契約し、彼女は我が大賢者となった

第2章：賢者の石（けんじゃのいし）

第9話：いつもと変わらない一日から始まった…

洗練された雰囲気のある執務室に、威厳ある佇まいの男がいた。

彼はゆったりと紅茶を飲んでいたが、そこへ誰かが扉を開けて入ってきた。

「おはようございます、マイケル様。ご依頼通り、例のドワーフの少年を連れてまいりました。」

入ってきた若者は報告書を差し出す。

マイケルはそれを聞き、静かに頷いた。

「通せ。」

「かしこまりました。」

若者は頷き、扉の外で待っていた男たちに合図を送る。

彼らは鎖に繋がれた少年を連れて部屋に入ってきた。

少年は無理やりマイケルの前に跪かされる。

その距離からでも、拷問によって刻まれた傷跡がはっきりと見えた。

「ふん……さて、もう話す気になったか？」

「……」

問いかけに対し、少年はうつむいたまま沈黙している。

返事がないことに苛立ったマイケルは、さらに言葉を続けた。

「お前とお前の家族が引き起こしたこと、それでもまだ足りないのか？」

「……」

「大災害を起こし、多くの命が失われたというのに、まだ使命を果たそうとするのか。」

「……」

沈黙に苛立ちを募らせながら、マイケルは挑発を始める。

「やれやれ……やはりドワーフは冷血な種族だな。」

「……」

「クク……そうか、そうか。自分たちのことしか考えていないんだな。何人死のうが関係ないってわけだ。」

嘲笑を浮かべながら続ける。

「まさか、そのエルフのことなんて気にしてないよな？」

その言葉を聞いた瞬間、少年は驚きと恐怖の入り混じった目で顔を上げた。

「おや……驚いたか？当然だ。我々が君の行動や関係者を把握しているのは自然なことだろう？」

その言葉に反応し、少年は立ち上がろうとするが、両脇の男たちに押さえつけられる。

「お願いです、彼女には手を出さないでください！」

その必死な反応に、マイケルは満足そうに笑みを浮かべた。

「ほう……意外だな。ドワーフにも冷たくないやつがいたとはな。ハハハ。」

彼をからかうように言い放つマイケル。その隣で従者もにやりと笑う。

「その通りです、マイケル様。少年はそのエルフとかなり親しい関係のようです。その点を突くのは良策でした。」

少年は地面に膝をつき、涙ながらに懇願し始めた。

「お願いです……彼女を傷つけないでください……彼女は何も知らない……すべて、俺のせいなんです……。」

涙を流しながら必死に訴える彼を、マイケルは冷ややかに見下ろす。

「誇りはどこへ行った？」

膝をついたまま、少年は答えを待っている。

「本当に彼女が大切なら、なぜ巻き込んだ？」

少年は黙って俯いた。

「彼女に何が起こるか、わかっていただろうに……それでも連れてきた。哀れだな……だが……」

「……」

「石の秘密を教えてくれれば、命は助けてやろう。お前も彼女も、平穏に生きられるぞ。どうだ？」

少年は何も言わない。

両手を地につけ、目を閉じたまま考え込んでいるようだった。

「さあ、他に選択肢はないはずだ……それともドワーフとしての誇りが邪魔をしているのか？」

その言葉に、少年は憤怒の瞳で顔を上げる。

「くたばれ……！」

叫んだ瞬間、彼の足元に魔法陣が浮かび上がり——

「マイケル様、お下がりください！」

従者が飛びかかり、マイケルを押し倒した。

その直後、鋭利な金属の棘が床から四方八方に突き出した。

「なっ……何だこれは……？」

混乱しながら、マイケルはゆっくりと立ち上がり、部屋を見渡す。

「マイケル様、ご無事ですか？」

部屋全体が巨大な金属の棘で覆われている。そして、少年の姿はもうなかった。

警備の一人が串刺しになり、壁に磔にされている。

「エドワードッ！」

もう一人の男が、かろうじて逃れた体で仲間の元へ駆け寄った。

「この野郎……ドワーフめ！絶対に殺してやる！」

仲間の死に涙を流すその姿を見ながら、マイケルは浮かび上がった棘を魅入るように眺めた。

「素晴らしい……一瞬のうちにやってのけた。実に見事だ。」

「これからどうしましょうか、マイケル様？」

従者が尋ねる。

「ドワーフを探せ。生け捕りにしろ。」

「はっ？！」

仇を討てず苛立ちを隠せない警備が反応する。

「落ち着け。情報を吐かせた後なら、好きにして構わん。」

「……感謝します、マイケル様……！」

そして従者が続けて問う。

「エルフの娘はどういたしましょう？」

マイケルは数秒思案し、室内を指差した。

「これを見ろ。あれほど寛大な提案をしてやったのに、彼女のことなどどうでもよかったらしい。」

「つまり……殺しますか？」

「そうだ。見つけ出せ。殺せ。そして、石を持ってこい。」

従者は満足げに頷き、その場を離れた。

「間違った選択をしたな、小僧……」

マイケルは静かに呟いた。

「石は私のものとなり、お前たちは皆、私の足元にひれ伏すことになる。」

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ゆっくりと目を開けると、枕を持ったシオリが俺の上に乗っていた。

「…何してるんだ？」

「…起こそうとしてたの」

「その枕は何だよ…まさか俺を窒息させるつもりか？」

「……」

彼女は無言で枕を抱きしめながら、俺の上から降りた。

「お腹すいた…朝ごはん作ってくれる？」

「…ああ、もちろん…その前にシャワー浴びさせてくれ」

俺はベッドから起き上がり、バスルームへ向かう。

シオリと俺が契約を交わしてから、もう二ヶ月が経った。

だが旅立つには、まず旅費を稼がなければならなかった。

だから、俺たちはメタルシティで冒険者として働いて、必要なお金を貯めていたんだ。

「卵のオムレツが食べたい」

「はいはい…」

シャワーを終えると、さっそく朝食の準備に取りかかる。

卵、塩、胡椒を探す。…他に何が必要だっけ？

「リーフ、今日も仕事あるんだから、急いでね」

「わかってるよ」

よし、気合い入れていこう。今日は長くなりそうだ。

朝食を食べ終えると、すぐに冒険者ギルドへ向かう。

俺たちの日常は、基本的にこんな感じだ。

まずギルドに行き、依頼を選ぶ。時間がかかりすぎないものを選ぶのがポイントだ。

今のランクはB。無理に上を目指すつもりはない。危険な依頼が増えるからな。

依頼を選んだら、すぐに出発だ。

ちなみに今日の依頼は、「高価な首飾りを飲み込んだ魔物から、それを取り戻すこと」。

…どうやって首飾りだけ食われて本人は無事だったんだ？落としたのか、それとも囮にしたのか…。

「リーフ…足疲れた。おんぶして」

「マジかよ…まあいい、乗れ」

俺はしゃがんで、シオリを背負わせる。

彼女はそっと俺の首に腕を回し、俺はしっかりと支える。

「準備はいいか？」

彼女はこくんと頷く。さあ、二時間の徒歩旅だ。

長い道のりの末、目的の魔物を発見した。

この辺りじゃ珍しい種だったから、見分けるのは簡単だった。

黒い体に緑の縞模様がある、肥満気味のトカゲのような生き物。「ラーゲ」と呼ばれているが、正直読み方はよくわからない。

「よし、今のうちに仕留めよう。油断してる」

シオリを背中から降ろし、いつもの作戦を開始する。

彼女が軽く攻撃して麻痺させ、俺がとどめを刺す。シンプルだけど、確実だ。

「頼んだぞ、シオリ」

合図を送ると、シオリは淡々と詠唱を始めた。

「雷の王よ、その一撃で我を照らし、我が敵を灰に変えよ――《サンダースマッシュ》」

無感情に唱えると、彼女の手から雷が放たれ、魔物に直撃した。

「ギシャァァアッ！」

魔物は苦痛の声を上げ、予想通り麻痺状態になった。

「じゃあ、俺の番だ…はあっ！」

剣を抜き、一気に距離を詰める。

そして、一閃。細く鋭い斬撃で首を斬り落とした。

その頭が地面に転がり、魔物は絶命。

あっけなかったな。助かった。

「ナイス…じゃあ、お腹を切って、目的の物を探して」

「了解」

シオリの指示に頷き、できるだけ汚れないように腹を開けて首飾りを探す。

「…あった。これだな」

よし、任務完了。

水で軽く洗って、袋にしまう。

「じゃあ、帰ろうか」

シオリが俺の服の裾を引っ張る。

「ん？どうした？」

「疲れた…またおんぶ」

「またかよ…二千年も自力で歩いてきただろ」

「それがどうしたの？置いていくの？」

無表情な顔で、しかし懇願するような目で見上げてくる。

この目に、俺は逆らえない。

…こうして、またしてもシオリにやられるわけだ。俺は彼女に意志で勝てたことがない。

背負ったまま、街へ戻る。

そしてそのままギルドへ向かい、報酬を受け取る。

「こちらが報酬です！お疲れさまでした！」

受付嬢が笑顔で袋を手渡してくる。

可愛くて、しかも胸がめっちゃでかい。

「ふふ、寝てるときのシオリちゃん、かわいいですね」

ああ…シオリは俺の背中でスヤスヤ寝ている。全身で俺にしがみついてたくせに、まるで天使のような顔で。

「お二人、とってもお似合いですよ」

「そ、そうですかね…？」

「それで…ご結婚なさるって本当ですか？」

ニヤニヤしながら聞かれて、俺は思わず叫んだ。

「そ、そんなの全然違いますから！」

誰がそんなデマ流したんだ…広まってないといいけど。

受付嬢に問い詰めながらも、シオリは幸せそうに眠り続けていた。

――こんなふうに、俺たちの日常は今日も続いていく。

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白い肌に長い耳を持つ少女が、通りを歩いていた。 彼女の服は、わずかにその体のラインを露わにしていた。

エルフ族の彼女は、慎重に足を進めていた。

まるでいつ襲われてもおかしくないかのように、左右を警戒しながら。

《気をつけないと。ラクンに迷惑はかけられない。》

捕まることへの恐怖。そして、あの人と交わした約束を裏切るわけにはいかなかった。

「……ん？」

ふいに、誰かにつけられているような気配を感じた。

そして、後ろを振り返ると――

男が一人……いや、二人。彼女の後をつけていた。

彼らはじっと、彼女のことを見つめていた。 彼女の身体に引き寄せられた男たちかもしれない。 他の女性ほど豊満ではなかったが、それでも十分に魅力的だった。

しかし、今日に限っては、それが理由ではない気がした。

――バッグの中身を見れば、なおさら。

《簡単には捕まらないわよ。》

彼女は駆け出した。

男たちもすぐに追ってきたが、彼女のほうが速かった。

人混みの中をすり抜けながら、彼らを撒こうとする。

そして、隙を見て角を曲がった。

そのまま距離を取る。

「ふふっ、これでもう追いつけないでしょ。」

そう言って小さく笑った、その時だった。

道に気を取られず――

「きゃああっ！」

誰かとぶつかり、その上に倒れ込んだ。

「……えっ？」

「…………？」

ぶつかった彼女と少年は、しばらくの間、見つめ合っていた。

その間にも、追っていた男たちは道の向こう側の人混みの中にいた。

「いたぞ……行くぞ……」

もう一人がうなずく。

だがその直後、ぴたりと足を止めた。

エルフと少年のすぐ傍らに立つ、小さな少女の存在に気づいたのだ。

その少女は小柄だったが、遠くから鋭い視線を向けていた。

その視線に気圧されるように、男たちは一旦退くことにした。

「なんだ……体が動かなかった……」

「俺もだ……あのガキ……奇襲でいくぞ。他の奴らを呼べ。」

彼らは人混みに紛れ、それぞれ別の方向へと消えていった。