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「記憶喪失の男を保護した、だと？ それは本当か、騎士バルザクト」
熊のように大きく、いつも以上に厳めしい顔をした平民上がりのボルテス団長の前に立ち、竦みそうになる体を堪えて平然とした表情を貫く。
座っているのに私よりも大きく見える巨躯に、怯んではいけない。
「はい。コウイ遺跡群の巡回中、第五遺跡奥にて発見、確保いたしました。所持品は衣服のみで、武器も確認しましたが所持しておりませんでした。現地で本人に聞き取りはしましたが、私の聴取だけでは間諜である嫌疑をぬぐえませんので、現在は聴取室にて留めております」
私の報告を聞いた団長は、憮然とした顔で私を睨む。
殺気とまではいかないが非常に重苦しい威圧感を放つ団長に、息苦しさを感じる。彼の前に立つといつもそうだ、私のなにが気に入らないのか、じっと見据えてこうして威圧を掛けてくる。
最初の頃はその威圧感に慣れず、最低限……いや、できうる限り団長と関わらないように過ごしてきたが。入団して早五年、いまでは耐性もつき、平然とした顔を取り繕って目を見返すぐらいはできるようになった。
「まったく、お前はソツがないな。最近じゃ俺にも脅えやしねぇ」
苦々しく片頬を歪める団長の発言に、目が据わりそうになる。やはり、脅えさせたくて威圧していたのか。
なぜ、自分の団員を威圧するんだ？ やっぱり、こんななりでも貴族である私が目障りだからだろうか。いや、たたき上げの団長から見たら、ひ弱なこんななりだから、一層目障りなんだろうか。
お互い、あと一年の我慢だと承知しているはずなのに、いまだにこうして睨まれるのは、やはり嫌われているからなんだろう。こぼれそうになるため息をかみ殺す。
「お陰様で、団長に鍛えていただいておりますので」
「そういうところが、可愛くねえってんだよ」
吐き捨てるように言われて、肩をすくめる。騎士に可愛げが必要だと思ってるんだろうか、この人は。
「それで、記憶喪失者の聴取はいかがいたしますか」
「副団長はどうした」
「現在外出しております」
「またかっ！」
吐き捨てるように言った団長が、執務机を拳で殴りつける。加減はしてくれたな、今日はどこにもヒビが入っていない。
生粋のダメ貴族である副団長が、おとなしく詰め所に居ることは稀なのだが。用があるときに居ないとわかると、団長は毎回こうして怒る。
いい加減、慣れてくださればいいのに。副団長も、あと数年で辞めていくんだから。
我が第五騎士団に勤める貴族は、数年働いて箔が付くと、さっさと辞めていく。或いは、志と腕のある者は、早々に第五騎士団を出て他の団で実績をあげるのだ。
「申し訳ありませんが、聴取に当たらせる他の者を指名していただけますか」
促すと、ギロリと睨まれる。私が悪いとでもいうようなその視線の意味がわからない。
「お前は既に聴取したんだったな」
「はい、遺跡にて聞き取りいたしました」
団長の太い指がいらだたしげに机を叩いたが、腹を括ったのか立ち上がり、ドアへ向かう。
「バルザクト・アーバイツ、お前もついてこい」
通り過ぎる巨体のうしろに付き従う。
彼のうしろを歩くと前が見えない、詰め所の低くはない天井近くまである長身に、筋肉で幾重にも覆われた巨躯。
ドアの上辺よりも高いから、頭をぶつけているのはよく見るし、身につけるものは服も靴も完全にオーダーメイドであるのを知っているので、うらやましいとは思わない。横暴ではないが、高圧的な態度も少し控えて欲しい。
だが団長は、第五騎士団所属の貴族連中には疎まれているが、その分平民の騎士からの支持は厚い。
情に厚く義理堅い。騎士らしいといえば、そうなのかもしれないが……性別を隠している身としては、実に迷惑だった。
入団当初はいまよりももっと貧相で、団長が目を掛けたがるような、子供だったのだ。
吐くほど食わされ、吐くほど走らされ、面構えが甘いと怒鳴られた。
普通の貴族なら怒るなり、逃げるなりできただろうが、生憎と私にはここに居るしか無かったのだ。
私は……弟が無事七歳を迎えるまでは、嫡子として騎士であらねばならないのだ。
