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もう駄目だ、どんな顔してシュラに会えば……。いや、今更か、今更だ、蒸し返すのはよくない。
だって知らなかったんだ。大人に魔力通しをすると、性的興奮を促すことになるなんて、わかるわけないじゃないか！
閨での常識とか、知るわけがない！ 第一そんな下品な話など、騎士がすべきではないだろう、品行方正で民の見本となるべき職なのだから。
ぐるぐるとそんなふうに、頭の中で言い訳を連ねていると、突然肩を叩かれ驚いて顔をあげた。
「っ……あっ……！」
「どうかしたんですか？ バルザクト様」
濡れた髪のまま、首にタオルを掛けたシュラが首を傾げている。彼を認識した途端に、驚きに引いていた熱が一気に顔に戻ってきた。
「な、なんでもない！ 私は、先に部屋に戻っている！ 君は、しっかり髪を乾かしなさい」
慌ただしく言い捨てて、彼の返事を聞くことなく、私は自室へと早足に戻った。
彼に合わせる顔が無い。
魔力の使い方を教えると言って、せっ、性的に興奮するようなことをしてしまうなんて……っ。
自室のドアに背中を付けて、顔を覆ってズルズルと座り込んだ。
少しして、部屋のドアが控え目にノックされ、驚きに付けていた背が弾んだ。多分、それで私がドアに寄りかかっていることがわかったんだと思う。
ドア越しにぼそぼそと彼の声が聞こえてきた。
「バルザクト様？ あの、俺、なにか気に障ることでもしましたか？ いや、あの、お風呂は……『お風呂でドッキリ、ラッキースケベ？イベント』は諦めましたから。大丈夫です、ひとつくらいイベントをクリアできなくても……バッドエンドは回避してみせますから、俺、絶対に死なないし、絶対に死なせませんからっ」
死ぬ？ 死なせる？
ドアの方を向いて座ったまま静かに聞いていたが、不穏な言葉も気になるけれど、それよりも彼の声が涙に濡れてることに気づいてしまった。
鼻を啜る音がドアのすぐ外で聞こえる。ゴツッと音がして、多分彼が頭をドアに付けたのだろうと推測する。
「絶対に……っ、絶対に、誰も死なない結末、キメてみせますから……っ」
決意のこもった苦しげなその声音に、彼が『この世界の理』を知っていると言っていたことを思い出す。
その理が、死に通ずるものなのか？ 彼が死ぬ未来、そして、私が死ぬ未来だというのか。
焦った私が彼を問いただすべく中腰のままでドアを押し開ければ、ゴスッといい音がした。
「バルザクト様……痛いです」
「こ、こんなすぐ側に居るのが悪い！」
灯りの無い部屋で二人共ドアの前に座り込んで、騎士としてはだらしないが……私とシュラしかいないのだから、大目に見てもいいだろう。
焦って開けてしまった手前、腰を浮かして手を伸ばして彼の額に回復魔法を掛けた。
「まだ痛いところはあるか？」
「……痛すぎて、涙が止まらないです」
項垂れて、服の袖で目を押さえる彼に、どうしていいかわからない。
物理的な痛みで泣いてるわけじゃないのは、さすがにわかるが。どう慰めていいのか、いや私に慰める資格があるのかすらわからない。
「シュラ……、ええと、どうしてほしい？ ドアを閉めておいた方がいいか？ ハンカチ、あっ、ハンカチがあるから、これを使ってくれ」
ポケットからだしたハンカチを差し出す手を掴まれ、引き寄せられる。
私の肩口に彼の顔が伏せられ、腕が私の背にまわった。強くは無いその腕に、彼の弱り切った心が見えた気がして、突き放すことはできずにされるがままになる。
「バルザクト様、聞いてもらえますか。どうか、空想や妄想なんて思わずに、俺の話、聞いてもらえますか……っ俺だけじゃ、抱えきれない……っ」
かすれた声で請われて、不思議と胸が熱く脈動する。
まだ出会って僅かだが、彼が嘘を吐く人間ではないと思う。いや思いたい、信用したいと、『私』が望んでいる。
肩に乗る彼の顔を両手で挟んで肩から離し、至近距離で彼の目を見つめ、彼を安心させるように微笑んで額を合わせた。
「シュラ、君の重荷を私にも分けてくれ」
「……っ」
瞬いた彼のまつげに、涙が弾ける。
彼の手が、彼の頬を挟んでいる私の両手を掴み離し、頬に頬がすり寄せられ強く抱きしめられた。
それはまるで、溺れた人間が必死に縋るようで、振り払うことなどできなかった。
「バルザクト様……っ、俺は、本当は……、あなたを巻き込んじゃ駄目なのかも知れない。でも、どうすればいいのか、わからないんだ……っ」
彼の高い体温が触れ合っている頬から伝わり、彼の頬を流れていた涙が私の頬を伝う。
どう言葉を掛けていいかわからずに戸惑っていた私に、彼が頬ずりした。
「あなたは……生きてるんだ。温かくて、こんなに華奢なのに強くて、厳しくて……あなたは間違いなく、この世界に生きてて、生きてるのに……ゲームのキャラだなんて、そんなわけないのに、物語が、進んでいくんです……っ」
彼の腕から力が抜ける、だけど、私を囲うのはやめず、手は腰のあたりに落ちてギュッと私のシャツを掴んだ。
頬を合わせている彼の呼吸が首筋を温める。
ああ、どうしようか。年上の筈なのに、なんでこんなに可愛いんだろうな。
年下の私の前で、こんな手放しで泣いて、縋って。
どうしようもなく――可愛い。
その言葉がストンと胸に落ちてきた、同時に彼を守りたいという思いが強く湧く。
そうだ、私が彼の騎士になろう。
一年間だけだけど、私の残りの騎士人生を彼に捧げよう。なにも残すことなく離れると思っていたこの仕事だったけれど、最後に残せるものができたんだ――
いつも拍手ありがとうございます！
まんまと更新カモンされましたでーす(o´∀｀o)ノシ
