【異世界の攻略本】――異世界を行く旅路で読むべきは、神殺すための咎人の手引書――

『悪魔が来りて』 ７ 其は歴史に埋もれた寺院なり

「結論から言うと、ジョモ・ナーゼラム寺院はここに“埋まって”いる」

　ジンのもとへと駆けつけた瞬間、彼の口から衝撃の事実が飛び出した。

「埋まってる、って……えーと、土の中に？」

「うん。土の中に、だね。えーと、とりあえずここに座って」

　ユリカは言われた通りに座ってみる。

　視線が急に下がった。

「いいかい。あそこが石畳と土の境目になってるよね」

　たしかに、言われた通り石畳はその場所から始まっている。

　初めてここの石畳を見た時、遥か昔にはその上に寺院が建っていたのだろうか、と思いを巡らしたものだ。

「それでね……えーと、あっちの方向を見て」

　指差された方を見る。

　石畳が続いているだけのように見えた。

「んん？　もしかして、ななめってねーか」

　隣で同じ姿勢をとっているハルマが言った。

　ななめってるって、なにが？　と思いながらも、ユリカは石畳をもう一度見つめる。

　視線の先に続く石畳が……

「……あれ？　ちょっと傾いてる？　あっちの方向が高くなってるのかな？　なんか盛り上がってるように見えるよ」

　ユリカは異常に気がついた。

　地面に敷かれた石畳は、ここから離れた方向にいくにしたがって、盛り上がるように傾斜がつけられているように見える。

「うん、そうなんだよ。僕らが石畳だと思っていた“アレ”には傾斜がつけられているんだ」

　座ったままの姿勢で、ユリカはジンを見上げた。

　石畳を指さして“アレ”というジン。彼は、その指さした石畳の方向へと歩いて行く。

　ユリカ達もハテナマークを浮かべながら、その後に続いた。

「ここを見て。ここが石畳と土の境目。それでこの部分をね……」

　ジンはそう言いながら、境目にある土を払うように手を動かす。

　すると、土の下からすぐに新たな石畳が姿を現した。

「これらは傾斜がつけられるようになっててさ、今はちょうどこの部分までが土に埋まっちゃってるんだ。だからこうやって土をどけてやると……ほら、どんどん出てくる」

　ほら、という顔でジンはこちらを見てくる。

「えっと、石畳の一部が土に埋まっちゃってて、だから境目はここじゃなくて……？」

「……ちがう」

　ハルマが急に声を上げた。

　その声にシリアスな響きが含まれていて、ユリカはちょっとびっくりする。

「石畳じゃなくて、コレは“屋根”だ。……そうでしょ？　ミスターホームズ」

　前半はシリアスな声色で、後半は茶目っ気を含ませるかのような笑顔で、ハルマはそうジンに問いかけていた。

「ああ、僕も同じ考えだよ。ワトソン君」

　ハルマの茶目っ気に、ジンも付き合ってくれるようだった。

　そしてユリカは、今の二人のセリフに先程のジンの言葉を重ねあわせて、ようやく正解に辿り着いた。

「つまりアタシ達が“石畳”だって思ってたのが実は“屋根”で、寺院は土の下にすっぽり埋まっちゃってるってこと！？」

「だからジンさんが、始めっからそう言ってるだろ。これだから巨乳はバカとか言われるんだよ」

「きょ……って、アンタも分かってなかったじゃないっ！　変態ロリコン馬鹿っ！！」

　ハルマの子供のような悪口に対し、こっちもすぐに言い返す。

　しかし相手はノーダメージのようだった。ハルマの顔は涼しいままだ。

　ダメだ、相手にしてみれば「ロリコン」も「変態」も悪口にカテゴライズされる言葉ではないらしい。

「さ、二人共そこまでにして。喧嘩してる時間はないよ」

　パンパンと手を叩きながら、ジンが言った。

　そうされたらこれ以上ケンカはできない。

　ユリカは振り上げた拳を静かに下ろすしかできなかった。

　……だってジンさん。たまに怖いんだもん。

「よく気付いたなー、ジンさん」

　隣にいるハルマがそう言った。

　ユリカ達は現在、本当の“境目”がある場所にいた。

　つまり、寺院の“屋根”が途切れている場所だ。

　それは幸いにも、元々の境目だと思っていた場所から数メートルしか離れていない場所だった。

　すでにその周辺を、深さ二メートルほど掘り返してみている。

　地面の下にはたしかに、巨大な構造物が眠っているようだった。

「隊長さんのおかげだよ。彼の言葉がヒントをくれた」

「隊長さんの言葉？」

「うん、憶えてないかな？　彼が言った『歴史に埋もれている』って言葉」

　ユリカは思い出す。一時間ほど前、調査隊の人達と交わした会話の中に、たしかにそんなセリフがあったことをだ。

『見事なほどに風化してしまった寺院跡です。あるいは歴史に埋もれてしまった遺跡と呼んでもいい』

「言ってた！　たしかに隊長さん、そう言ってたよー！」

　顔中に無数の傷を刻んだ、いかついオジサンが言ったセリフ。

　その顔に似合わぬ情緒的、というかロマンチックな表現をするものだから、ユリカはそれをよく憶えていた。

「図らずともそれが大当たりだったってわけだね。このクエストのMVPは、間違いなく隊長さんだよ。

　彼の言葉がなければ、石畳の傾斜を見ても、それが屋根であるという発想には至らなかったと思う」

　ジンはいつものように謙遜しながら、涼やかに微笑む。

　彼の茶色いミディアムヘアーが、風に吹かれて揺れた。

　亜熱帯の生ぬるい風が、その時だけは気持ちのよい冷風のようにユリカには感じられた。

「さて、とにかく入口を探そうか」

　ジンは目を瞑り、静かに集中を始める。

　その手には、一本の短い杖が握られていた。

　彼が旅路の途中で手に入れたという、魔力を秘めた銀色の杖。

　魔導器（まどうき）と呼ばれる物の一つだ。

　それは『秘宝』ではないものの、魔術師であるジンのパートナーと言うべき存在だった。

　やがて銀色の杖は、その身から仄かな光を発し始めた。

「《其（そ）は全なれど、其は一である》」

　ジンが呪文を唱え始める。杖を覆っていた光が、いっそう強さを増した。

　その光は魔導の力を秘め、目の前の大地に対し、理外の理を語り始める。

「《土塊（つちくれ）は、水瓶（みずがめ）を前にして隣人の手を放す。両手で抱えた水瓶の中身を飲み干し、お前は旅立ちの英気を養ったことだろう》」

　静かに見守るユリカの目の前で、ジンの持った杖から大量の水が生み出された。

　それは大地の中に、まるで飲み干されるようにして、染みこんでいく。

「《新たなる地で、新しき輩（ともがら）を探すもいいだろう。一なるままで、世の果てを目指してみるのもいい》」

　目の前の現実はすでに変容を始めていた。

　固く引き締められた大地に染み込んだ水は、それをゆっくりと泥に変えていく。

　地面が振動し、液状化現象を引き起こしていた。

　そして泥の流れは、ゆっくりと動き始める。

「《在りし日のお前は、この地に留まる全であった。しかしすでに今は、壮途（そうと）についた一なる旅人》」

　目の前の地面が大きく揺れた。

　すでに泥の川へと変わったそれは、二つに割れるようにして左右に退いていく。

「《行けっ、旅人よ！　世界がお前を縛ることはない！》」

　その瞬間、ユリカの顔に影が落ちた。

　燦々と輝く陽の光を遮ったのは、泥流の津波だった。

　それは大きく立ち上がり、左右の方向へと轟々と流れていく。

　津波が去った後、そこには大地を穿った大きな溝が出来ていた。

　そして、その溝の底には『ジョモ・ナーゼラム寺院』が静かに佇んでいるのだった。