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第8話「等級ＡＡ」

◆ユウゼイ◆

「ねえ。あなたは今、なにを考えているの？」

　かすかな笑いを含んだ声が聞こえるのとほぼ同時、ユウゼイは全力で床面を踏み切る。

　寸前までユウゼイの立っていた一帯が、一瞬にして黒色に真衣化する。

　マグマを連想させるどろりとした流体がぐつぐつと泡立ち、突きでた十本近い同質の腕が虚空をかきむしった。

　判断が一秒でも遅れていたら、間違いなくそれらに捕まっていただろう。直径二十センチメートルほどもある純粋真衣の太腕だ。装衣の身体であっても、たやすくねじ切られるに違いない。

　超常的な瞬発力による後方への跳躍。等級Ａ相手なら出方を見ることも可能な三十メートル超の距離。だがユウゼイは着地と同時に再び床を蹴る。

　またしても間一髪。生じた黒腕が足裏をかすめた。

　安堵する間もなく、空を翔るユウゼイの真衣感覚器が着地点の黒化を知覚する。

　そうではない。即座に認識を修正。

　サンクチュアリを中心とする五十メートルの空間、構成するすべての面という面がすでに闇色にぬれていた。

「はは」

　乾いた笑いがもれる。

　化け物だ。人の姿をこそしているが、サンクチュアリはユウゼイのようなマガイモノとは違う、正真正銘の化け物だ。

　これまで相対した等級ＡＡのなかでも、おそらくは最上級。ロクな装備もなしにこいつとやり合えというのは、冗談が過ぎる。

　ならば中間衣(インナー)を破棄するか。

　論外だ。確かに可干渉真衣総量(指数)のいちじるしく劣るユウゼイにとって、無駄に体積を増やすだけの中間衣(インナー)はお荷物でしかない。しかしそれでは本末転倒。時間稼ぎの意味すらなくなる。

　最悪の事態に対する保険はある。後先さえ考えなければ、逃げのびることはだけはできるだろう。

　刹那の思考。

　答えは理灯(みちひ)の言葉の通りだ。

　退けばただ失うだろう。積み上げてきたものすべては無駄になる。

　ならばこれは千載一遇の好機なのだ。説明もなしに踊らされるのは気に入らないが、そういう人間と知って手を組んでいるのはユウゼイである。

　舌打ちひとつで腹をくくる。

　ユウゼイは第三、四の腕を繊維状に再構成、黒化した壁面へ向けて撃ち出した。

　先端部が壁面へと喰らいつく。錨(アンカー)となった繊維状の真衣を形状変化、収縮力が落下軌道にあったユウゼイを宙へと引きもどす。

　そして即座に、その手が有限であることをユウゼイは思い知らされる。

　壁面と接触した真衣が、次の瞬間には黒化を始めたのだ。

　ユウゼイに匹敵する干渉精度、加えて分類(カテゴリ)Ｄもかくやという干渉圧が、じりじりとユウゼイから制御を引きはがす。

　サンクチュアリとはよく言ったものだ。

　この黒化にユウゼイは感心をしめすとともに、繊維真衣をなかばから粒子分解、逆侵蝕に対し先手を打つ。

「力ある者がその力を振るえば、多くの人の道を歪めるわ」

　サンクチュアリはその場から動くこともせず、言葉だけを投げかけてきた。

　戯けた言葉だ。少なくとも、進んで戦いを求めた人間が口にする言葉ではない。

　再び落下を始める身体を、これも再びのアンカー数本で繋ぎとめる。

　黒化、破棄、射出。単調な繰り返しから、サンクチュアリの近傍で侵入角を急変更。すれ違いざまにミスリル刀の一太刀を浴びせる。

　一歩。人本来の身体の動きだけで、サンクチュアリは刃をかわし、すずしげな表情で続ける。

「だからこそ力ある者にはその責任がつきまとうの。望むと望まざるとに関わらず、ね」

　壁面から伸びた黒腕がユウゼイを襲うも、アンカーを数本犠牲に絶妙な間合いですり抜ける。

　再び距離を詰めた二の太刀は、一歩踏み出したサンクチュアリに避けられる。

「あなたはそのことを理解しているのかしら」

　サンクチュアリの一方的な物言いに、ユウゼイは反駁(はんばく)する。

「……己のために振るう力でなにが悪い」

　低く、暗く。呪い殺さんと言わんばかりの沈んだ声が出た。

　そこに、先の言葉との矛盾があることにも気づかない。

　度重なる空襲も有効打とはならなかった。至近距離から撃ち出した真衣の槍すらも、優雅とも見える足捌きによりむなしく空を突く。

　すでにユウゼイの真衣質量は、従来の三分の一を失っている。

「他人の善意に期待すれば、自分が使い潰されるのがおちだ。……冗談じゃない。そんなことで誰かを守れるものかよ」

　込みあげる言葉を止めることは出来なかった。

　己の生き死にですら手に余るのだ。ましてユウゼイには早苗を守るという誓いがある。

　それを、見も知らぬ他人への責任だ？　笑わせてくれる。

　己の行いが誰を生かし誰を殺すことになろうと、そんなものはユウゼイの知ったことではない。

　サンクチュアリが口にしたのは、はるかに恵まれた者の語る理想論。しょせんは強者の道楽だ。

　この舐めきった小娘に好き勝手を言わせるのは、ユウゼイが進んできた道すべてを否定されることと等しく思えた。

「己の力で足りないのなら、俺はどこまでも他人を利用してやる。それのどこが悪いッ」

　言葉とともに、周囲へと放ったアンカーすべてを根元から破棄。自重を可能なかぎり削り、そのまま墨色の天井へと着地する。

　サンクチュアリが気体真衣を媒介に、挙動のすべてを把握していることを、ユウゼイは見抜いていた。そしてそれを突破するためには、サンクチュアリの予測を乱し、実速度でもまたその反応を上回る必要があることも。

　ユウゼイは三度目の接近に真衣で爪先を拡張、趾行(しこう)を思わせる形状へと変化させ、四度目にはその足をフェイクとして攻撃にも使っていた。

　アンカーの感触から予想した通り。黒化した天井は外観に比して十分な硬度を保っていた。

　衝撃に沈み込む爪先を躊躇なく切断。サンクチュアリの侵蝕までのわずかなタイムラグに、ユウゼイは爪先だったモノを踏み台にして跳躍する。

　アンカーの収縮では為せぬ爆発的な速力。湧きたち追いすがる黒腕を背に、サンクチュアリを間合いにおさめる。

　一閃。ミスリルの銀光が奔った。

　異形の腕部が繰りだす、音速を超える斬撃。切先はサンクチュアリの頭部を確かにとらえていた。

　――だが浅い。

　鼻から額にかけてを覆うゴーグルが、斜めに裂ける。

　しかし、それだけだ。

　ユウゼイは交錯の刹那、切り裂かれたゴーグルの隙間から覗く、サンクチュアリの眼を見てしまう。

　それはこの状況を楽しむようにわずかにゆるんで見えて、けれどやはり殺意も敵意も宿してはおらず――。

　胸中に入り込んだ不審と困惑が、次の挙動を遅らせた。

　理性が働いていなかったわけではない。それでもやはり、身体を動かしていたのは激情だったのだ。

　ユウゼイの両足が床を踏み、衝撃に黒の床が波打つ。

　直後、頭上から降り注ぐ黒の奔流がユウゼイを打ちすえた。

　取り囲むようにして吹き上がる数十の黒腕。全身を絡めとる黒液に最後の一手を考えるユウゼイへと、ゴーグルを真衣で覆ったサンクチュアリが放ったのは、死をもたらす一撃ではなくただの言葉であった。

「なにも悪いことなんてないわ。ただ、あなたはその意味を本当に理解できているのかしら」

　さらりと、身体を拘束する黒色真衣が溶け落ちる。

「……何の、つもりだ」

　片膝をついたままの体勢でユウゼイは問う。

「ふふふ、運が良かったわね。うちの子たちが後方の部隊と合流したみたい。今日のところは見逃してあげる」

　壁面はいまだ黒化したままだが、言葉を裏づけるようにサンクチュアリから真衣の侵蝕はない。そしてそのままふわりと裾を翻し、退却の姿勢をしめす。

　――なんだよ、それは。

　自らの失態が招いた窮地。常であれば命が助かったことを喜ぶべきところだろう。

　だが、ユウゼイは激昂に握りしめた手を震わせていた。

　それは久しく忘れていた本物の屈辱だ。

　プライドなんて、命に比べれば糞ほどの価値もない。利用できるものは利用する。それは己の自尊心すらも例外ではなかった。

　ユウゼイは己すらも道具として扱ってきたのだ。扱ってきた、つもりだった。

　渾身の一撃を避けられた。それはそこまでの戦いで、サンクチュアリが手を抜いていたからだ。しかしそれだけであれば己の不足と割り切れた。

　サンクチュアリは散々理想論を垂れ流しておいて、ユウゼイの生き方を否定しなかったのだ。

　馬鹿にしていると思った。弄ばれたのだと理解した。

　ユウゼイの憤りすら無価値であると、サンクチュアリは嗤っているのだと。

「俺を見逃せばあんたの同胞が死ぬかもしれないぞ」

　引き止めるように、言葉が口をついて出る。

　一矢報いたいという思いがそうさせたのであろう。

　自分の気紛れがもたらす結果に、おまえは責任を持てるのかと。ユウゼイはそう問いかけたのだ。

　サンクチュアリは少し驚いた様子を見せ、そして再び小さく笑みを象る。

「わたし、あなたみたいなひと、嫌いじゃないわよ」

　噛みあわぬ答え。

　それだけを返し、サンクチュアリは都市の闇に消えていった。