悪意の調べ ～簒奪者たちは隔離都市で暴君を喰らう～ 《旧題：倶有の代》

【第4章】

第33話「残酷なる慈悲」

◆ユウゼイ◆

　戦闘は呆気ない幕引きを迎える。

　ご自慢の複合装甲も、真衣の刃の前には紙屑も同然。接近を許した時点で命運は決していた。

　ユウゼイが引き起こした惨状は、常の彼らの所業の鏡写しだ。

　しかし、そのことに気づけた者が果たしていたかどうか。

　一方的な蹂躙に慣れた稜江の、そして防疫局の抱える脆弱さ。長い安寧がもたらした慢心。

　カーラに後れを取るのは必然と言えるだろう。

　蝕害の最後の一体が、濁った体液を撒き散らし動きを止める。

　掃除を終えたユウゼイは、いくつもの弾痕が穿たれた店舗の外壁、崩れかけたその根もとに伏せる山崎の傍らへと歩み寄る。

「あの弾雨の中、よく生きていたな」

　無事、とは言いがたい。

　山崎はユウゼイの声には反応を示さなかった。両の肘を着くかたちで上体を支え、見開かれた眼で正面を注視するばかり。

「あ、あぁ……」

　放心、そう表現するのが適当か。己が身に負った傷すら忘失しているのは、本人にとっては幸いだったのかもしれない。

　山崎の足はどちらも膝上で喪失していた。身体を浸す鮮血の量からして、長くはもつまい。

　いつ気絶してもおかしくはないほどの傷。意識を保っていられるのは、死にいたる損傷に脳が痛覚を遮断したからであろう。

　山崎の視線の先へと目を遣れば、かつては人であったモノの残骸。今しがたユウゼイが作り出した糞袋の紅い斑が広がっていた。

「鈍い奴らだ。殲滅の指令が誰に向けて出されたものなのか、気づきもしないで。所詮、ただの人間が監察官を務められる程度の都市(まち)ということか……。大層なのは口先ばかりだったな」

　介錯のため尾部を掲げる。

　それは、ユウゼイなりの慈悲でもある。

　鞭のように振るわれる末端は、音速の数倍の速度におよぶ。きっと山崎は、己が死んだことにも気づかないだろう。

　不意に、山崎の瞳が揺れた。

　まるでたった今、生きていることを思い出したかのような、そんな唐突な変化だった。

　混乱覚めやらぬ瞳にかすかな理性が灯る。が、それも束の間のこと。すぐに不安が取って代わった。

　そして右へ左へなにかを探すように彷徨い続けた視線が、ぴたりと止まる。

　恐々と、壊れた機械じみたぎこちなさで山崎が首を巡らせた。

　瞳に異形と化したユウゼイの姿が映る。

「ひっ」

　引き攣った悲鳴。

　立ち上がろうとした山崎が、無様に転がり再び地を舐める。

「う、そ……。イヤ。こんなの……」

　信じられない。信じたくないと。自らの身になにが起きたのか、上体を捻ることで確かめた山崎が絶望を呟く。

　それでもなお認めることを心が許さないのだろう。山崎は否定するように何度も何度も首を振る。

　頬を涙が伝い血の池へと注がれた。

「た、助けて。お願い。お願いします。なんでもするから」

　恐怖に顔を歪めての必死の懇願。眼前の装衣歩兵が、ユウゼイだと理解しているかどうかも怪しい。

　ふと、山崎が真衣にまったく侵されていないことにユウゼイは気づいた。

　飛沫を浴びたのは山崎も同じだったはず。蝕変の兆候が見られないからと放置していたがこれは……。

　宮子の言葉が思い出される。

　この玩具はあなたにあげる、か。

　わざわざ山崎におよぶ真衣だけを失活させるとは。手間を考えるだに呆れる。

　無駄に律儀で、どうしようもなく嫌味な女だ。請け負ったからには最期まで面倒を見ろと、そう遠回しに言っているのだろう。

　さりとて、それでユウゼイのやることが変わるわけでもない。ただ、わずかに意味が違ってくるだけ。

　稜江の犬どもの死に価値こそあれ、意味などない。

　山崎も重ねられる有象無象の死のひとつに過ぎない、はずであった。

　ユウゼイは己の充足のため山崎を使い潰したのだ。ならばその死すらも弄び、意味くらい与えてやらなければ嘘だろう。

　そう、これは慈悲なのだ。くだらないユウゼイの願望を慰める。

　尾部の先に備えられた真衣の刃が、鎌首をもたげる。

　そして今、まさに横薙ぎに振るわれんとしたそのとき。早苗からのレスが届いた。

『――兄さん。私、余計なことをしました』

　謝罪に近い情報誤差。それでユウゼイは早苗の意図のおおよそを察する。

　調律によるものか、結んでいるからか。ユウゼイの知覚を、早苗はある程度まで読むことができた。早苗には、この状況を知る術があるのだ。

　先のレスもユウゼイの行動を止めるために発せられたものだろう。

『今そちらにも繋ぎますね』

　電視野に表示される回線確立のシステムログ。上書きするように、倉田重三の識別(パーソナル)の振られたレスが開く。

『よう、夏木明執行官。ガトウ社では部下共々世話になったな』

『……あんたか』

『誘導に使ったＳＲＳを介して、私に接触を図ってきたんです』

　空間図に加わる複数の光点(マーカー)。ユウゼイの知覚も基底の微細な振動をとらえる。

『吟味のためにバックアップとして動かしてみたんですけど、思ったより使えるみたいで。間に合ってしまいました』

　間に合った。それはユウゼイが山崎を手にかける前、という意味ではない。

　その命を拾うための種々の条件が、という意味だろう。

　わずか道一本はさんだ距離に、マーカーは灯っている。

『褒められているのか貶されているのか』

『後者であれば、我々に明日はないでしょうよ』

　会話に加わるレスは、石澤修――倉田小隊の副官を務める男のものだ。

　短い返答のなかに、自らの立場への理解を含ませている。

　使えなければ切り捨てられるだけ。それを承知の上で、久遠研究室に組することを選んだのだと。

　早苗へと繋ぎを取ったのも、この男の入れ知恵に違いない。

　理灯ではなく早苗を打診の相手とするとは、なんともいい根性をしている。ガトウ社で倉田がその身を使い捨てにしようとしたのも、この副官あってこそだろう。

　石澤という男へ評価を加えるとともに、倉田への認識を改める。

　だが、倉田とその部下たちが使い物になるのと山崎の命を拾うのとは、また別の話。

『面倒なことになる』

　ユウゼイは反対を口にする。

　山崎の命はリスクを負うに値しない。値するのであれば、すでに先の段階で手を打っていた。和葉とは違う。それは早苗も承知しているはずだ。

『私まだきちんとお礼をしていません』

　きっと早苗は引き下がらない。そんな確信めいた思いが、ユウゼイにはある。

『口頭で礼はしていたろう』

『よく覚えていますね。でも、それは兄さんも同じですよね』

　早苗は余計なことをしたと口にしていた。

　リスクに見合わないなんて、初めから分かりきっているのだ。それでも、早苗は迷いを行動へと移すことを選んだ。そして、今がある。

　標(しるべ)を得て、早苗は決めたに違いない。手の届く今を諦めないと。山崎に手を差し伸べることを。

　介錯の手を止めたユウゼイに、いまさら早苗の決意をふいする気はなかった。

　ならば、この問答に果たして意味はあるのか。ある、と。ユウゼイには苦渋を込めて断言することしかできない。

『きっと理灯に仕事を増やされる』

『私なら大丈夫です』

『俺が嫌なんだ』

『わがままですね』

　論理的な答えを求めているわけではない。ユウゼイは納得できる理由があればそれでよかった。

　この期におよんで浅ましくも欲しているのだ、自分を騙せる材料を。

『……諏訪さんのため、それじゃだめですか？』

　ユウゼイが抗言に詰まる。

『私、諏訪さんとは仲良くなれるんじゃないかなって思います』

　折悪く、主道に倉田たちの装衣姿が現われる。

　それを見とめた山崎が、震える手を伸ばし助けを求める。

　倉田たちが眼前に広がる惨状に歩調を乱したのも一瞬のこと、速度を緩めずユウゼイの傍へと集うと、即座に横隊をなす。

　後方には四機の無人機(ドローン)。識別コードから、当初の計画で後始末に使う予定で用意したものだと分かる。

『話はまとまったかい』

『お陰様でな』

　ユウゼイは装衣を部分的に解き、死の淵にある山崎の眼前に膝を着く。

　恐怖に固まった腕を掴み、露わにした己が視線を、山崎のそれへとぶつける。

「山崎。おまえ、生きたいか？」

「な、つき……くん？」

　絶望に塗りつぶされていた瞳に、ひと欠片の理性が灯る。

「俺は訊いているんだ。生きたいか？　それが死より残酷な道であったとしても、なおおまえは生きると言えるか？」

「い、える。あたし……生きて、いたい」

　きっと、山崎はその意味を理解していないだろう。ユウゼイは山崎の言葉を信じない。どうせ死を前にする者がした場当たり的な宣言だ。

　だから前置きはしなかった。ユウゼイは掴んだ腕を介して、その両足の傷口に干渉する。精度の暴力が山崎の制御を踏み躙り、肉体を真衣へと変化させる。

　致死率九割。吾破病感染感染経路の典型とも言える、外因性の半症だ。

「なら、まずはそいつに耐えて見せろ」

　血だまりで蹲(うずくま)る山崎に、ユウゼイは冷徹に言い放ち立ち上がる。

　仮にも等級Ｃである。この程度ではそうそう死にはしない。

『手際がいいな。あの傷の応急処置としちゃこれ以上はないだろうが、先にひと言くらいあっても良かったんじゃないか』

『言ったろう。俺はお人好しじゃあないんだ』

　ユウゼイは再び真衣で全身を覆い、早苗へと絞ったレスを飛ばす。

『策(プラン)は』

『古き良き伝統に則ったものがありますっ』

　届いたデータを一瞥し、ユウゼイはため息をもらす。

　山崎を死体として処理し、別の死体とすり替える。なんとも使い古されたやり口だ。それに一時代前ならいざ知らず、言うほど易い手でもない。

　が、勝算はある。

　早苗はかつてこの方法で、ふたり分の来歴を書き換えることに成功しているのだ。

　あの時と今とでは、まるで状況も違っているが。

『また、ふたり分か。早苗、引き際だけは見誤るなよ』

『心配性ですね、兄さんは。そのあたりは理灯さんに叩き込まれたので、ちょっとは信用してほしいです』

『そばに宮子がいることは忘れるなよ』

『それこそ、和葉さんがいるので大丈夫ですよ』

　結んでいる早苗に伝わるように、一度大きくため息をつく。

　そしてプランを受けとったであろう倉田へと向き直る。

『死体の回収は任せることになる』

『なに。これまでの待遇に比べれば、なんともまっとうな役割だ』

　早苗の練った策に、ユウゼイの果たす役は存在しない。ユウゼイにはユウゼイの為すべきことがあった。

『ヘマをするのは勝手だが、こちらに火の粉がおよぶようなことだけは避けてくれよ』

『足を引っ張られると殺したくなるんだろ』

『そういうことだ』

　その言葉を最後に、胸中に渦巻く雑多な感情を殺す。

　そして淡々と、早苗にレスをひとつ送る。

『主目標殲滅(クリア)。これより残敵の掃討に入る』

　すでに意識はこの場から離れ、空間図上へと移っていた。

　足裏が地を踏みしめ、次の瞬間には残像を後に疾風のごとく通路(ストリート)を駆ける。

　宴はまだ、始まったばかりなのだ。