第14話「演じる自分、演じきれぬ思い」
◆早苗◆
「はあぁ」
身に着けた錬技衣を見おろして、早苗はため息をもらす。
早苗は錬技衣が好きではない。生地が厚いとはいえぴったりとした錬技衣は、身体の線がはっきりとでる。思い知らされるのだ、己の貧相な身体を。
こと和葉と並ぶとそれは顕著だった。まさしく大人と子供。誰も気にしていないと思いつつも、少し悲しくなってくる。その和葉が、左腕の半症を理由にまわりの眼を気にしているのも、ますます悲しみを助長する。
しかし、ため息の本当の理由はまた別のところにある。
八束で用意された錬技衣の機能が問題なのだ。
拘束着を思わせるベルトや金具も、ここがそういう都市だと思えばまだゆるせる。が、各所に備えつけられた安定化装置がいただけない。
維持のしやすさと対症性能を優先した、不活剤強制注入型の規格品。
半症の抑えから蝕変の遅延まで用途は広い。ただしゆり戻しが酷いため、慢性化しやすいという重大な欠点を抱えている。
求められているのは罹患者の安定ではなく、周囲にとっての安定。
そういうことなのだろう。
プログラムの性質上、一般生徒との規格共通が必要なのは分かっている。しかし、これを使われるかと思うと、考えただけでぞっとする。
草野の薬物による精神抑圧型がまだマシなものだったのだと、いまさらながらに思い知らされる。
もっとも早苗の場合、理灯の手まわしで自前の安定化装置を併用している。そのためと言うべきか、これを使われる危険性は低かった。
だが安心にはほど遠い。
技能教練ではあることが当たり前になっていた、兄との繋がり。それを、ここでの技能教練の時間は閉ざすことが決まっていた。機密防止のためとはいえ、やはり心細い。
危ないと感じたら結んでいいとは言われているが……。
和葉が規格と異なる安定化装置を着けているのは、せめてもの救いだった。
着替えを終えた兄が錬技室へと入ってくる。
「……むぅ」
その顔を見たら妙な声がでた。
今日はというか、あの挨拶からこちら、どうも様子がおかしい。
どうもと言葉を濁すほど、原因に思い当たらぬわけでもないのではあるが。
「草野のと違って慣れませんか？」
「え？ あ、大丈夫です。安定化装置の質の悪さに軽く絶望していただけですから！」
声を和葉に聞かれていたらしい。
気遣いが必要以上に胸を打つ。
とり繕うように、錬技衣を理由として持ち出していた。
「あ、やっぱりこれの質って悪いんですか。アザミもサーフェナイリス工場とか言って笑ってたんですよね」
「正直言って、企業寄りの効率型です。というかそもそもこれ、稜江の防疫局向けマイナーチェンジ版ですから。表面上別物ってかたちにしてありますけど、カートリッジとか共通ですし」
「智子ちゃんって私以上にアングラ寄りですよね。でもお陰でひとつ賢くなりました」
和葉と言葉を交わしながらも、意識は兄へと向いてしまう。
常より不機嫌そうな兄だが、いつも早苗はそのなかにある違いを見抜いてきた。だが今日はそれすらも読みづらい。早苗には感情を隠そうとしているように見えた。
あまり良くない方向にことが進んでいる。
早苗には予感があった。
そしてその予感は廊下で別れる前よりも、後の今の方が増しているのだ。
和葉からの誘いも兄は断るものだと思っていた。
早苗も和葉への執着がなにを意味しているのか、それくらいは分かっている。
先輩というよりも姉に近かった。
楽しかった記憶はたくさんある。苦い記憶はもっと多い。
今ではどれも大切な思い出。
誰よりも生きることに必死で。早苗とユウゼイ、そして永山に生きる楽しさを思い出させてくれた。
でも一年前、唐突に蝕変に飲み込まれて死んでしまった。
――秋津由依。
引きずっているのだ。過去を。どうしようもないほどに。
自分で思っている以上に。
兄が早苗のもとへとやってくる。何事もなかったふうを装いながら。
だから早苗も演じるのであった。なにも知らない愚かで無力な自分を。
