異世界契約　～魅力と罠～

八月十五日、深夜零時。

　スマートフォンの画面が青白く光る時間帯、世界中のどこかで誰かが眠りに落ち、誰かがまだ眠れずにいる、そんな曖昧な時刻に、一つの投稿がSNSに現れた。

　文面は妙に事務的で、それでいてどこか胡散臭い、そんな空気をまとっていた。

**異世界に行き迷宮に挑戦しませんか？**

**期間　３ヶ月　初級装備貸し出し・金貨３枚**

**期間　１年　　初級装備貸し出し・金貨６枚　・スキル１個付与**

**期間　３年　　初級装備譲渡　　・金貨１２枚・スキル２個付与**

**期間　５年　　下級装備譲渡　　・金貨２４枚・スキル３個付与**

**期間　１０年　中級装備譲渡　　・金貨５０枚・スキル６個付与**

**期間　永住　　上級装備譲渡　　・金貨１５０枚・スキル１０個付与**

**年齢性別不問　学歴不問**

**募集人数：１０００名（抽選）**

**貸し出し装備は期間終了後に返却**

**金貨は返還不要**

**付与されたスキルは返還不要。地球に帰還した後も使用できます。**

**装備・金貨も持ち帰れます。金貨の純度：99.9999999％（1枚＝1オンス）**

**（ご使用ご利用はご計画的に）**

**募集締切　２０X６年８月３１日**

**抽選結果　２０X６年９月０１日０時に、当選者は自動的に移動いたします。**

**応募方法：この募集投稿に返信、「参加希望」とコメントしてください。**

**期間は現地で申請してください。**

**申請した期間に応じて、装備・金貨・スキルをお受け取りください。**

**持ち込める物は、着ている衣類・靴のみ**

**※必要な薬でも持ち込めません。**

**※衣類・靴それ以外は移動の時にその場に置いていきます。**

**※帰還時は制限なし**

　文面の下には、すでに数件のコメントがついていた。

「これ絶対ネタだろｗ」

「インプ稼ぎの新手か」

「金貨とか言ってる時点で察し」

　誰もが半笑いでスクロールし、興味本位でリンクを踏み、そしてまた別の投稿へと流れていく。

　深夜という時間帯もあって、その投稿は最初、静かな水面に落ちた小さな石のようなものだった。

　波紋はあっても、誰もそれが何を意味するのか気づいていなかった。

　だが、世の中には、こういう投稿にこそ引き寄せられる人間がいる。

　子供の頃から異世界転生に憧れ続けてきた、いわゆる厨二病を拗らせた者。

　獣人やエルフといった存在に強い憧憬を抱くオタク気質の者。

　スキルや冒険という響きに、まだ見ぬ自分の可能性を重ねる若者。

　たまたまタイムラインに流れてきただけの、気軽な気持ちで応募する者。

　借金を抱え、もう後がないところまで追い詰められた者。

　罪を犯し、光の当たらない場所を探して逃げ続けている者。

　失恋の痛みに耐えかね、なかば自棄になって指を滑らせた者。

　生きることに疲れ果て、静かに消えられる場所を探していた者。

　病に侵され、もう長くはないと悟った上で、未知に賭けてみようとした者。

　迷宮に眠る財宝を夢見て、いつか帰還してひと財産を築こうとする者。

　親と激しく言い争い、勢いのままに応募ボタンを押した者。

　家を飛び出し、行くあてもなくただ彷徨っていた者。

　それぞれの事情を抱えた人々が、それぞれの夜に、その投稿にたどり着いた。

　最初の数日は、誰も反応を示さなかった。

　コメント欄は相変わらず冷やかしばかりで、「参加希望」の一言を残す者は現れない。

　けれど、ふと誰かが一人、書き込んだ。

　それを皮切りに、また一人、また一人と、ぽつりぽつりと「参加希望」の文字が並び始めた。

　やがて翻訳機能を通じて海外にもこの投稿は広がっていき、締切が近づく頃には、コメント欄は数万件にまで膨れ上がっていた。

　もっとも、そのほとんどは本気で異世界に行けるとは思っていない。

　話のネタに、あるいは暇つぶしに、指先だけで「参加希望」と打ち込んだだけの者たちだ。

　それでも、その中に確かに、本気の者が数百人まぎれていた。

　そして、抽選結果が発表されるはずの２０X６年９月一日、深夜零時。

　SNSには、何の新しい投稿もなかった。

　更新も、告知も、当選発表も、何一つない。まるで最初からそんな募集などなかったかのように、投稿主のアカウントはただ静まり返っていた。

　しかし、その瞬間。

　現実の側では、確かに何かが起きていた。

　応募していた一〇〇〇名　その全員が、ちょうど零時を指した瞬間、まるで最初から存在しなかったかのように、忽然と姿を消したのだ。

　平日の深夜零時ということもあり、日本にいた当選者の多くは自宅にいるか、あるいは布団の中で眠りについていた。彼らはただ、次に目を覚ました瞬間、見知らぬ天井を見上げることになる。

　海外ではもう少し様相が違った。突然人が消え、その場に所持品だけが取り残される　そんな光景が、道端で、職場で、いくつも報告されることになる。

　佐藤優太、十九歳。

　高校を卒業してすぐ、大学には進学せず、バックパック一つを背負って世界を見て回ることを選んだ青年だった。

　周囲には「もったいない」「将来どうするんだ」と何度も言われたが、優太の中では、今しか見られない景色があるという確信の方が強かった。

　旅の途中、意気投合した青年トムと共に、二人で旅を続けていた。

「ユータ、次はどこ行く？」

　トムは陽気な声でそう言っては、優太の肩を気安く叩いてくる。

　人懐こく、物怖じしない性格で、初対面の人間ともすぐに打ち解けてしまうような男だった。

「まだ決めてない。トムはどこか行きたいとこあるのか？」

　優太の口調はどちらかといえば控えめで、言葉を選びながら喋る癖がある。

　旅先で出会った異国の友人に対しても、丁寧語と友人言葉の間を行き来するような、少し不思議な距離感の話し方をしていた。

　そんな二人の旅は、ある日を境に暗転する。

　荷物を、全て強盗に盗まれたのだ。

　パスポートも、財布も、着替えさえも。呆然と立ち尽くす優太の隣で、トムも顔を青くしていた。

「……もう、大使館に行くしかないよな」

　命だけは助かった。

　優太が力なく呟いたその時、トムが何かを見つけたように顔を上げた。

「待って、ユータ。これ見て　警備員の求人。割がいいみたい」

「警備員？」

「うん。期間も短くていいって。一ヶ月だけ。しかも宿舎と食事つき、衣類まで支給されるって書いてある」

　優太は一瞬迷ったが、他に選択肢もなかった。何より、トムがすでにその気になっているのが分かった。

「……分かった。警察に被害届をだしてから一緒に行こう」

「……パスポートも直ぐに発行されないよなー、大使館にもいかないと・・・。」

　二人は応募し、面接を受けた。拍子抜けするほどあっさりと採用が決まり、そのまま働くことになった。

　用意された食事を口にしてしばらくした後、優太の意識は唐突に途切れた。

　最初は、ただの気の緩みかと思った。

　長旅の疲れと、久しぶりにありついたまともな食事に、体が緩んでいるだけだと。

　だが瞼が重くなっていく感覚は、明らかに普通の眠気とは違っていた。

（……おかしい）

　そう思った時にはもう、優太の意識は闇の中に沈んでいた。

　あれから何日が経ったのか、優太自身にも分からない。

　気づけば、見知らぬ場所で目を覚ましていた。

　体を起こす間もなく、有無を言わさぬ形で訓練を受けさせられ、翌日にはもう戦場に立たされていた。

　だまされたのだ。

　トムはいなかった、別の所にいるのか？　それとも・・・共犯なのか・・・。

　その事実を理解した時にはもう、後戻りのできない場所まで来ていた。

　今、優太は廃墟の一角にいる。

　仲間たちと交代で仮眠を取りながら、次の任務に備える日々。

　だが今夜、優太はどうしても眠る気になれず、崩れた壁の隙間から見える夜空を、ただじっと見上げていた。

　星は、こんな場所でも変わらず綺麗だった。

（……こんなところで、何をしてるんだろうな、俺）

　そんなことを考えていた、その時だった。

　零時を告げる、どこかの鐘の音が聞こえた気がした。

　日付が変わる、その瞬間

　優太の姿は、その場から消えた。

　あとに残されたのは、彼が身につけていたはずの弾薬帯と銃だけ。

　まるで最初からそこに人間などいなかったかのように、静かに地面へと転がっていた。

　目の前の景色が、唐突に切り替わった。

　瞬きの間もなく、優太は見知らぬ場所に立っていた。

　円形に広がる巨大な建造物　どこかで見た、コロシアムのような造りをしている。

（……どこだ、ここ）

　周囲を見渡せば、優太と同じように呆然と立ち尽くす人々が、次第に声を上げ始めていた。

　ざわめきは徐々に大きくなり、あちこちで「ここどこ」「何が起きた」という戸惑いの声が交錯する。

　服装もばらばらだった。寝間着のままの者、ジャージ姿の者、きちんと外出着に靴を履いている者。

　優太が見た限り、周りのほとんどは日本人のようだったが、海外の顔立ちの人々も少なからず混じっている。

（そうか……あのSNSの募集……）

　優太の頭の中で、点と点が繋がっていく。

　まさか、あの胡散臭い投稿は本当だったのか　そう考えると同時に、妙な納得感が胸の奥に広がっていった。

　ざわめきが最高潮に達しようとしたその時、コロシアムの上空に、一つの人影が現れた。

　ふわりと宙に浮いたまま、その人物は静かに語り始める。

「契約」

　その一言と共に、優太たちの目の前に、半透明の画面が浮かび上がった。

「そちらに表示された項目を、選択していってください」

　抑揚の少ない、事務的な声だった。

　感情の起伏をほとんど感じさせない、淡々とした話し方。

「期間を選び、スキルを選んで登録すれば、スキルが付与されます。装備とお金は収納袋に入った状態で出てきますので、なくさないようにしてください」

　声の主は、まるで手順を読み上げているだけのように続けていく。

「スキル付与の際には、言語スキルも自動的に付与されます。以後、読み書きに問題はありません」

　ざわめきの中に、小さな安堵の声が混じった。だが説明はまだ終わらない。

「なお、転送に際して、病気や怪我などはすでに治療済みです。現在、皆さんは健康体であることを確認しています」

　その一言に、体のどこかに不調を抱えていたはずの誰かが、驚いたように自分の体を見下ろしていた。

「貸し出し装備を紛失した場合は、時価相当額を弁償していただきます」

「期間が終了すれば、装備は自動的に返却されます」

　淡々とした忠告。だがそれで終わりではなかった。

「契約をせず、このままでいることも可能です。ただしその場合、言語スキルを含め、いかなるスキルも付与されません」

　その言葉に、コロシアム内のざわめきが一段と大きくなる。

「帰還を希望する場合は、『契約』と唱えれば画面が表示されます。帰還のボタンを押し、金貨二〇〇〇枚を支払えば、地球へ帰還可能です」

　その瞬間、コロシアム中がどよめいた。あちこちから怒声にも似た問いかけが飛ぶ。

「二〇〇〇枚ってどういうことだよ！」

「話が違うだろ！」

「おい、待てよ、説明が足りない――」

　だが、上空の人影はそれらの声にはまるで反応を示さなかった。

「ではみなさんこの世界を、楽しんでください」

　最後にそれだけを告げると、その姿は音もなく消えていった。何も、それ以上のことは教えてくれないまま。

　佐藤優太は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（二〇〇〇枚、か……）

　頭の中で数字を反芻する。

　金貨１枚が、ここでどれぐらいの価値があるかわからない。

　二〇〇〇枚・・・簡単に貯めれない気がした・・・・・・。

　それから小さく息を吐き、覚悟を決めるように呟いた。

「契約」

　目の前に、再び画面が浮かび上がる。優太は迷わず「永住」を選択した。

（どうせ、あっちに戻ったところで）

　そこまで考えて、優太は首を振った。

　今は、目の前のことに集中しなければならない。

　スキルの選択画面が表示される。

　優太は一つ一つ、慎重に項目を確認していった。

（強奪とか、魅了とか……そういう物騒なスキルはないな）

　その事実に、優太は密かに胸を撫で下ろした。

　もしそんな力が誰かの手に渡っていたらと思うと、それだけで薄ら寒いものを感じる。

　悩みながらも、優太は十個のスキルを選び終えた。

**身体強化＋１**

**気配感知＋１**

**土魔法＋１**

**結界＋１**

**剣術＋１**

**格闘＋１**

**治療＋１**

**解毒＋１**

**解除＋１**

**暗視＋１**

　どのスキルも、＋１の数値しか存在しなかった。

　優太は表示された選択肢の中から、それらすべてを選び終えると、新たな表示が現れた。

　「スキル購入」

　その項目を開いてみると、金貨六〇枚でスキルを一つ購入できるようだった。

　（……これは、永住を選んだ人間にしか出ない画面なんじゃないか？　一〇年を選んでいたら金貨は五〇枚しかない。それじゃ一つも買えない）

　スキルを選び終えてから、初めてこの表示が出てくる。

（募集から契約まで、随分と悪意を感じるな……）

　そう思いながらも、優太は購入画面を開いた。

　スキルを二個購入すれば、残りの金貨は三〇枚になる。

　五年を選んだ場合の金貨が二四枚だということを思えば、三〇枚あれば当面はなんとかなるだろう　優太はそう判断した。

　看破＋１ 交渉＋１

　二つのスキルを購入し、見直してから確定ボタンを押した。

　次の瞬間、体の奥にじんわりと熱が広がるような感覚があった。

　スキルが付与された証だろう。

　それとほぼ同時に、目の前に見慣れない布の袋　収納袋が現れた。

（これが、装備とお金の入った袋……）

　契約の際、帰還を選ぶこともできるという説明はあった。

　つまり、永住を選んだとしても、地球に戻る可能性そのものが完全に絶たれたわけではない。

　そのことだけが、優太にとってわずかな救いだった。

　　「契約」

　もう一度そう唱えると、契約画面が表示された。

　所持しているスキルの一覧と、返済・帰還・終了という項目が並んでいる。

**共通言語＋１**

**身体強化＋１**

**気配感知＋１**

**土魔法＋１**

**結界＋１**

**剣術＋１**

**格闘＋１**

**治療＋１**

**解毒＋１**

**解除＋１**

**暗視＋１**

**看破＋１**

**交渉＋１**

　付与されたスキルを、優太は一つ一つ確認していく。

　帰還の項目もちゃんと表示されている。

　だが、返済とは何のことだろうか。

　時価相当額を弁償していただきます、とか言っていたな。

（……まあ、今は考えても仕方ないか）

　終了を押すと、画面は静かに消えていった。

　優太はしばらくの間、その場で仲間を探すべきかどうか迷っていた。

　周囲には自分と同じように様子をうかがっている者、まだ呆然としたままの者、すでに誰かと言葉を交わし始めている者、様々な人々がいる。

（……いや、まずは状況を確認しないと）

　結局、優太は一人で動くことを選んだ。

　コロシアムを見渡せば、出口らしきものは一つしか見当たらない。

　優太は小さく息を吸い込み、その唯一の出口へと、静かに足を踏み出した。