TS錬金術師の受難 〜神の悪戯で絶世の美少女に〜

第1章：TS錬金術師と苦難の始まり

第18話：アリシアの悲しみと同行願い

　コルンの村の灯りが見えはじめた頃、私は周囲を気にしながら足を止めた。

　コルンに到着するよりも先に万物保管庫(インベントリ)からウルフを出しておかないと、村人にその能力を知られてしまう。

　噂が変に広まって、身内に引き込もうとする人が増えても嫌であるし、ただでさえミューズのように嫁入りを願う人がいるのに、余計な火種は要らない。

「ウルフを出しますね」

　そう告げて万物保管庫(インベントリ)からウルフの死骸を取り出した。

　ドサッ、ドサッ、ドサッと、生々しい重みを伴って死骸が地面に落ちる。

　ヴァルターは無言で頷くと、両肩に軽々と担ぎ上げた。

「……力持ちですね」

「ふふ……頼もしいわよね」

　流石ミスリルランク冒険者、三匹も担げば結構な重量なのだが、余裕を持って担いでいる。

　エリンは半ば呆れたように微笑んでいた。

　コルンの入口までやってくると、門番をしていた若い男性に一度引き止められてしまった。

　初めてコルンに来たときはゴブリンを退治した流れで入り、それ以降は顔パスで通してくれていたようだ。

　しかし、今回はヴァルターとエリンがいたため確認が必要らしい。

　ゴブリンの異常繁殖を解決するために来たと説明すると、二人もすぐに通してもらえた。

　コルンに入ると、すでに家々には灯りがともり、村人たちが遠巻きにこちらを見ていた。

　私の前を、勇ましいヴァルターがウルフを担いで歩き、その隣には聖職者衣装のエリンが歩いている。

　人々の視線は私たちに等しく向けられており、過度だった注目が分散したようであった。

　冒険者ギルドの近くまでやってきたので歩みを速める。

　ヴァルターの両手が塞がっていたため、代わりに木製の扉を開けると、夕食時らしい賑やかな光景が広がっていた。

　宴会の準備でもしているのか、中にいたアリシアが忙しそうに駆け回っていたが、こちらを見つけて声を上げた。

「シズルさん、おかえりなさい！」

　その声音には安堵がにじんでいた。

　出かけてから帰ってくるまで、思っていたより時間が経ってしまったので、心配させたのだろう。

「水浴びは楽しめました？　――そちらのお二人は？」

「ただいま。水浴びは気持ち良かったですよ。ちょっとしたトラブルがありましたけど、結果的に問題はなかったです」

　水浴びはいい気分転換になった。

　村で感じていた既視感による不安も払拭され、今は独りではない安心感によって、気持ちも楽になっている。

「湖畔で頼もしい冒険者のお二人に出会い、話し込んでいました」

　続けて、湖で仲間になったヴァルターとエリンに視線を送り、自己紹介を促す。

「ミスリルランク冒険者、ヴァルターだ」

「同じくミスリルランク冒険者のエリンよ。今晩はお世話になるわ」

　アリシアの目が大きく見開かれた。

「……ミスリルランク！　そんな方々と……」

　言葉を探すように一瞬沈黙し、ハッと何かに気づいたように顔を上げた。

「あの……まさかゴブリン集落の討伐をお願いできるんですか？」

「はい、お願いする事になっています。大丈夫ですよね？」

「――大丈夫どころか、ラゴウギルド長もきっと大喜びですよ！　何やら思い詰めた顔をしてたので、これで安心ですっ」

　ゴブリン集落の件を重く受け止めていたようだ。まあ、村に住む人々にとって、生活どころか生死がかかっているから当然か。

「ところで、ウルフを仕留めてきたので皆に振る舞えますか？　手土産です」

　話を変え、背後のヴァルターが担いだウルフを指差す。

　するとアリシアは一瞬だけ表情を変え、瞳の奥に微かな影が落ちた。

「……手土産でしたら、解体場に直接お願いできますか？　案内します」

　どうしたのか疑問に思ったがとりあえず後をついていく。

　買取窓口の裏にある扉を抜けると、解体場が広がっていた。食肉工場といった雰囲気だ。

　観察していると、解体作業中のおじさんに指示されたヴァルターが、担いでいたウルフを空いていたスペースに下ろした。

　その様子を、アリシアが悲しそうな眼で見つめている。

「……アリシアさん。どうかしましたか？」

　不思議に思い声を掛けると、彼女はハッとして顔を上げた。けれどすぐに小さく笑みを作り、首を振る。

「いえ……すみません。ちょっと、昔のことを思い出してしまって」

　放ってもおけず、気になったので話を聞いてみることにした。

「よければ、聞かせてもらえますか？」

　アリシアは少し迷った末に、息を吐いて頷いた。

「……小さい頃、ウルフを飼っていたことがあったんです」

「えっ……ウルフを？」

「はい、森で怪我をしていた仔狼を見つけて……内緒で育てていました。子供たちからも人気があって、とても人懐っこかったんですよ」

　アリシアの瞳が遠くを見つめるように揺れる。懐かしい過去に想いを馳せているのだろう。

　魔物と言っても、幼体から世話をして懐くのであれば、飼うのもいいかもしれない。

「たくさん撫でられたり構われたりすると、“クゥン”って情けない声で鳴くんですよ。その声が可愛くて……私、クーリンって名前をつけました。“くーちゃん”って皆で呼んでいて、本当に村の子供たちのアイドルみたいな存在でした」

　少し笑いながら話すその横顔に、懐かしさと同時に深い寂しさが滲んでいた。

「でも……大人に見つかってしまって。くーちゃんは危険だって、村から追い出されたんです」

　言葉が途切れ、彼女は視線を落とす。

「あの後はとても悲しくて、暫く自暴自棄になってしまいました……」

　飼い犬は家族のような存在だと聞くので、それも仕方ないだろう。子供の想いを、大人になれば理解できない人も多い……

「……アリシアさん。もしかして……今も辛かったりしますか？」

　おそるおそる問いかけると、アリシアは驚いたように私を見つめ、それからふっと目を伏せて小さく笑った。

「……そうですね。今になっても忘れられないです」

　彼女は解体場の隅に視線を落としながら、言葉を紡ぐ。

「だから、ウルフの死骸を見ると、心のどこかで思ってしまうんです。――“くーちゃんかもしれない”って」

　その声音には、長い時間をかけて積もった痛みが滲んでいた。

　私は返す言葉を見つけられず、彼女の横顔を見つめる。

　どう言葉をかければいいのか、正解はわからない。

「……悲しいですね。難しい問題でもありますし」

　そう呟くと、アリシアは少し目を潤ませながらも微笑み、首を横に振った。

「ええ。でも……村を守るためにウルフを狩るのは仕方のないことです。わかってはいるんです。ただ……くーちゃんだけは、どこかで生きていてほしいって……どうしても願ってしまうんです。……元気にしてるかな、くーちゃん」

　最後に小さな声で、彼女は呟いた。

「――会いたいな……」

　アリシアのその一言が、解体場の静かな空気に溶けて消えていった。

　彼女の気持ちが伝わり、胸の奥が締め付けられるようだ。

　――聞かない方が良かったか……

　自分が殺したウルフの中に、そのくーちゃんがいた可能性もゼロではない。これからウルフと戦うたびに思い出しそうなので、躊躇わないようにしなければ……。

「……ごめんなさい。やっぱり冒険者のシズルさんに聞かせるような話じゃなかったですね」

　アリシアが気分を切り替えるように声を弾ませて話を続ける。

「実は私の職業は【ペットマイスター】なんです。新しいペットを飼おうかと考えているんですが、村ではもう無理かなって思っていて……。だから最近街に移住する計画を練ってるんですよ。もしよかったら、シズルさんも街に行くなら、同行してもいいですか？」

　――これは断れないな。

　彼女の方が一枚(いちまい)上手(うわて)で、同情を引くのも巧(たく)みだった。

　悲しみは本物だろうから、このタイミングで言われると、心情的に拒否しにくい。

　それにアリシアは好ましい人なので、メシュブランカに行っても知り合いがいると考えると、悪い提案でもない。

「……ヴァルターとエリンに相談しますね。多分、大丈夫だと思います」

「ありがとうございます！　よろしくお願いしますね！」

　――アリシアは満面の笑みを浮かべた。