第11話：ゴブリンの異常繁殖調査
村を出てしばらく街道を歩き、叫び声が届くはずもない距離まで離れたところで、ようやく足を止める。
ここなら村に迷惑はかからないだろう。
「……そろそろいいですか」
自らを囮にするやり方は、どうにも気分が悪いけれど、効率を考えれば、背に腹は代えられない。
私は一度息を整え、声を張り上げた。
「――きゃ～！ 誰か〜！ 助けて〜！」
澄んだ声が森に広がり、鈴の音のように木々の間へ響き渡る。
予想以上の拡声具合に、少し恥ずかしくなった。
そういえば、この身体で大声を出したのは初めてだ。悲鳴を意識したことで高く響き過ぎたのかもしれない。
これなら聴覚の鋭いゴブリンたちを誘き寄せる作戦は成功するだろう。聞こえれば一目散にやってくると予測できる。
だが問題は、人に聞かれていた場合だ。
まあ、もし通りがかりの冒険者が来たのなら、素直に事情を話し謝って、ついでにゴブリンの情報を聞けばいい。
しかし、うかつに近づかれたり、触れられたりしないように注意しよう。もし怪しい素振りを見せるなら、手加減はしない。
森のざわめきに耳を澄ませ、ゴブリンの気配を探ると、森の奥から不快な鳴き声と足音が近づいてきている。
枝を折り、地面を蹴り、獣じみた笑い声を漏らしながらゴブリンの群れがやってきた。
ざっと数えて十数体、後続もあるだろう。
静かに息を吐き、戦闘思考に切り替える。
「――やりましょう」
万物保管庫から、錬成しておいた片手剣を呼び出す。
掌に現れた冷たい質量を握り込み、腰を落とした。
普段の戦闘では少し方針を変更して、錬成や千変万化を極力使わない。
さらに言うと、黒衣は防具として運用し、武器は錬成武器を使う。
――切り札は隠してこそ効果を発揮する。
だからこそ、命源を吸収して一定以上の強さを手に入れた今、この程度の戦いは、錬金術師のスキルや黒衣の能力に頼らず、己の肉体と技で挑むべきだろう。
昨日の強行軍で魔物を斬り続け、確実に身体強化は進んでいる。
体力も微増を繰り返した結果、効率の良い動きを意識して消耗を減らし、戦闘中の僅かな空き時間に呼吸を整えれば、十分な継続戦闘を行える段階に入った。
体術スキルは身体操作に補正をかける。意識すれば呼吸は安定し、技の再現さえ可能になるのだ。
それに、ウルフの群れを相手にして生き延びた経験は、ゴブリンの群れ討伐を容易にした。
コルン到着時に戦ったゴブリン程度の強さであれば、万全の状態で苦労することもない。
ガサガサッ。
奇襲のつもりなのだろう。森の影から、牙を剥き出しにしたゴブリンが一匹、私へと飛びかかる。
その軌道を冷静に観察し、最小の動きで躱し、剣を振るう。
刃が肉を裂き、赤い飛沫が舞う。
血糊がこびりついても問題ない。
錬成し直せば、いくらでも新しい刃に換えられる。
振り返りざま、視界の端に置いていたゴブリンの喉を一閃で断ち切った。
多勢でやってきていたゴブリンがその迫力に怯む。
数の強みは相手に掛ける圧力である。
移動を繰り返し、押し寄せてくる前に新たな道を作り、その圧力を散らすことで、一対一の状況を繰り返し、安全を確保しながら効率よく敵を減らす。
ゴブリンの動きは粗い。
武器を持つ個体もいるが、振りは大きく、隙だらけだ。
観察しながら最適な角度を選び、必殺を意識する。
焦りも恐怖もない。ただ必要なのは、冷静な判断と合理的な処理だけ。
黒衣を翻し、剣を握る腕に力を込めた。
――ここで試す。己の実力だけでどこまで戦えるかを。
――――――――――
ゴブリンの群れが執拗に私を攻めたてる。
引き付け、躱し、すれ違いざまにその剣を首に滑らせる。
自己鍛錬だけでスキルを得られるなら、もう剣術スキルを覚えていただろう。
剣術スキルがあれば派手な技も使えるらしいけど、殺すだけならその刃を急所に与えるだけでいい。
振り下ろし、切り裂き、返す刃で喉を裂く。
血飛沫と断末魔が重なり合い、足元には屍の山が築かれ、倒しても倒しても、森の奥から新たなゴブリンが押し寄せてくる。
やがて、百体ほどの命を刈り取った頃――。
ゴブリンたちの喚声に焦燥が混じりはじめた。
先ほどまで牙を剥いて飛びかかってきたゴブリンたちの眼に、明らかな怯えが宿っている。
「……気づくのが遅いですね」
戦闘中も僅かな隙を見つけて呼吸法で息を整えていたため、体力には余裕があった。このまま戦い続けても、私が負けることはないだろう。
村を襲っていたゴブリンも最後まで逃げなかった。
知能が低いのか、判断力が鈍いのか。
低く息を吐いたと同時に、群れの後方から我先にと背を向ける影が現れた。
最初の一匹が逃げ出せば、それは連鎖する。
ゴブリンたちは統率など存在しない烏合の衆となり、次々と仲間を置き去りにして逃げ出したのだった。
――――――――――
――本来なら、この群れの指揮を執る“ゴブリンリーダー”が退却を命じるべきだった。
だが彼にとって目の前の人間は極上の獲物。
暴力的な性欲に支配されていた思考が、退く判断を許さず、彼の足を縛りつけていた。
結果、退却の号令は出されず、群れは勝手に潰走を始める。
それを見たゴブリンリーダーもついに、歯軋りをしながらも諦め、逃げ帰ることを選んだ。
――――――――――
（……やっと撤退しましたか）
静流は、群れに指示を出していたゴブリンが逃げるのを待っていた。
異常繁殖の原因を調べるなら、必ず拠点を発見する必要があった。
だから当初から、ゴブリンを絶滅させるつもりはなく、戦いながら指揮系統を持つゴブリンを探していた。
そして発見したのだ。
何やらハゲ頭にカツラをのせたゴブリンを――。
――――――――――
ゴブリンリーダーは逃亡中、住処である隠れ里を脳裏に思い浮かべた。
そこはかつて逃げ延びたゴブリンたちが築いた巣穴で、いまだ健在だ。
もっとも、安全とは言いがたい。
南の森からは時折、オークがゴブリンたちを追って侵入してくる。
だがオークたちは、ゴブリンを見下しているのか、一度に一体ずつしか現れない。
ここに拠点を構えたときから、その周囲にオーク以上の重みに反応する落とし穴を張り巡らしてきた。
愚かにも単独で現れるオークたちは、その罠に捕らえられ、ゴブリンの糧となってきたのである。
ゴブリンリーダーはカツラが飛んでいかないように片手で押さえ、舌なめずりしながら森の奥へと姿を消した。
戦場に残されたのは、屍を晒す無数のゴブリンだけだった。
――――――――――
森の中を駆け、カツラを被ったゴブリンリーダーを追い続ける。
やがて、視界が開けた瞬間、異様な光景が飛び込んできた。
そこには広大な巣穴――いや、拠点と言うべき場所があった。
岩肌をくり抜いて作られた住処の周囲には、夥しい数の骨が散乱している。
腕、足、肋骨……白く乾いた残骸の中には、子供のものと思しき小さな頭蓋骨までもが混じっていた。
村から攫われて、喰われた者たちがいたのかもしれない。
しかし、その惨状の中でも異様に目を引くものがあった。
拠点を囲むように並べられているのは、巨大な頭蓋骨で、その形は明らかに人のものではない。
太い顎、歪んだ牙、隆起した頬骨。
それは、図鑑で見たオークの顔に似ている。
いくつもの頭蓋骨がずらりと並べられ、まるで戦利品のようだった。
（――ゴブリンごときが、オークを……？）
驚愕に目を見張ったその時。
ぶごーーーー！！ と怒声が響く。
視線を向ければ、巨大な豚面の巨体がすっぽりと落とし穴に嵌っていた。
その上からは、群がるゴブリンたちが槍を突き下ろしている。
ぐしゃり、ずぶり。
血が飛び散り、重苦しい呻き声が森に響く。
もがくオークの身体は既に傷だらけで、地上にあがる術もなく、ただ一方的に嬲られていた。
オークが嵌まるサイズの落とし穴で身動きを封じ、完封を実現させていた。
静流は剣を握り直し、眉をひそめた。
（――これが、異常繁殖の原因？）
冷静に思考を働かせる。これは、ただのゴブリンの群れではない。こいつらは狡猾な頭脳と弱者を甚振る習性を持っている。
集落と呼んで差し支えない規模の拠点。
数百の気配がうごめき、巣穴の奥にはさらに無数の影が潜んでいるのだろう。
単純に突っ込めば、確実に罠にかかる。
目の前のオークを仕留めている落とし穴のように、何かの罠が拠点を守っているかもしれない。
ここを一人で潰そうと思えば、情報と準備が要る。
勢いだけで挑めば、命を落とすのは目に見えていた。
小さく息を吐き、剣を万物保管庫に収めた。
「――これは、一度報告に戻らないと……」
ギルドに報告すれば、何らかの手立てを考えるだろう。
独りで無茶をする必要はない。
黒衣の裾を翻し、踵を返した。
森のざわめきの中になお耳に残るのは、オークの絶叫と嗤うゴブリンたちの声。
その異様な光景が瞼の裏に焼き付いて離れない。
（あれを放置すれば、村は確実に飲み込まれる……）
焦りを極力抑えながらも足を速め、コルンへと戻った。
