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おなごは集まり、虫は付く

　闇野あかりさんは、ロールパンにジャムを付けて食べていた。あんまり料理は得意な方ではないのかも。

「やれやれ。すっかり人の世話になっちゃってるわね」

　そこに寒頼楓《さむらいかえで》先生がやってきた。長い黒髪を一つに束ねた袴姿。腰には大小の刀。夜営の後だというのに、凛とした美しさは変わらずである。手には有田焼の湯呑みで、今は食後のお茶の時間だろうか。

「君が一番サバイバルを実践してると思ったのになあ。そんなことだと、減点するわよ」

　そうだった。僕たちは評価されてるんだった。

　でも、ジャム付きのパンの耳には変えられない。

「あのままテントに入っていったら、切っていたところだったわよ」

　み、見られていたのか。僕は、カーッと顔が熱くなるのを感じた。

　駿野君のテントか、それとも今僕が背にしている、漆黒のテントの方か。敢えて言う必要はない。

「そ、そんなんじゃ、ないです」

「ま、いっか。周りのものをうまく活用するのもサバイバルだしね。その点では合格、かな」

「あー、先生、ここにいたのー？」

　朝からよく通る声がやって来た。板東組代《ばんどうくむよ》さんである。

「見て見て、先生。パンケーキ、うまく焼けたでしょ」

「あら、美味しそうね」

　昨日のうちに、すっかり寒頼先生と仲良くなったようだ。近くに腰掛けて、スキレットから直接パンケーキを食べ始める。勢い、先生も腰を下ろすことになった。

「あー、もう先生とお別れかあ。あのオヤジじゃなくて、先生が担任だったら良かったのになぁ〜」

「マタドール先生ぐらいのレジェンドに教えてもらえるなんて、ありがたいことよ。私でも、あの人の剣には敵わないんだから」

「私、剣はもう装備してないよぉ〜」

　なんか、賑やかになってきたな。この場にいる男子が僕だけだなんて。

　嬉しいような、ちょっとむず痒いような。今までの人生には、なかったシチュエーション。

「ウフフフ。無学君、今朝も困てるアルな。かわいいアル」

　そこに王さんまでやってきた。また女子が増えた。

「王さん、それ朝食？」

「中国人＝肉まんなんていうステレオタイプは古いアル。ワタシ、朝はシリアルアル」

　シリアルアルって。それ、コーンフレークをチョコで固めたお菓子でしょ？

　それとマグカップに入っているのは、ココア？

「モテるわねぇ、君は」

　先生に揶揄われる。

「ち、違います」

「無学君はいつも何かしら困てるアル」

「ウケる」

「無学君、まだジャムあるよ」

　男の人生なんて一晩で変わる？のか？プチハーレム状態じゃないか。なんていうんだ、こういうの。プチーレム？

「アハハハハ。皆さん、あんまり無学君を困らせてはいけませんよ。それよりコーヒーだったら、僕もちょいと自信があるんです。味見してみてはいかがですか？」

　空気を読まない高笑い。駿野伏男《はやのふせお》君がポットを手にやってきた。

　露骨に嫌な顔をしたのは、闇野さん。

　相性悪いだろうけど、似た者同士な感じがする。

「ワタシ、コーヒー飲めないアル。炭酸ジュースないアルか？」

　バッサリ切り捨てられて、駿野君はすごく残念そう。

「ウケる」

「私、いただこうかしら」

　こういうとき、先生はありがたい。たとえそれが本心でなかったにしても。

「あら、ホント。そこいらの喫茶店より、美味しいぐらいよ」

「僕は喫茶店激戦区・京都の出身ですから」

「ホントー？じゃあ、私も貰おっかな」

　形勢逆転。板東さんも興味を示して、駿野君は得意顔だ。

　そこに、バリバリバリバリッと、場違いな音が空気を乱した。

　え？バイク！？

　突然、オフロードバイクに跨った、フルフェイスヘルメットのライダーが現れた。バイクの荷台には、クーラーボックスが取り付けられている。そこには「オニオン牛乳」と書かれてあった。

　僕らがキョトンとしていると、後ろから嫌味な声が聞こえてきた。

「皆さん、朝からカフェインの取り過ぎは健康に毒ですよ。静岡は酪農も盛んなんです。雄大な富士の麓で伸び伸びと育った、健康的な牛のミルクをお飲みください」

　お邪魔虫が一匹やってくると、二匹目もやってくる。玉音銀次郎である。空気を読まないことに関しては、こいつも駿野君に引けを取らない。

「どうして僕が皆さんに新鮮な牛乳を提供できるのかですって？それは」

　誰もそんなことを聞いてはいないが、玉音はバイクに近付くと、荷台を開けて牛乳瓶を取り出した。瓶のラベルには、玉ねぎを図案化したマークがついている。

「たとえ火の中水の中、樹海であろうと異世界であろうと、毎朝配達遅れずに。契約一秒、配達一生、元気印のオニオンマークでおなじみ、オニオン牛乳でございます」

　シーンと、僕らは静まりかえった。まるで牛乳瓶の底に沈められた羊のように。

「配達、ご苦労」

　玉音がそう言うと、ライダーは軽い会釈をして、バリバリバリバリッと耳障りな音を響かせて去っていった。

　後には、両手に牛乳瓶を持った、ドヤ顔の玉音銀次郎が残った。

「どうです皆さん？樹海まで配達するのは、オニオン牛乳だけですよ？」

　オニオン牛乳。

　こいつの家で行なっている事業か。

「ねえ、先生！良質なタンパク質にビタミン類。朝の牛乳は、美容と健康にとても良いのですよ！」

　点取り虫が、先生に媚びを売りに来たか。キャンプに必要なのは虫除けスプレーだな。

「ワタシ、牛乳嫌いアル」

　虫は、王さんにバッサリ切られた。

「な！？オニオン牛乳は、牛乳嫌いのお子さんにも、好評をいただいていますよ？」

「嫌いなものは嫌いアル」

「好き嫌いを言っていると、背が伸びませんよ」

「炭酸ジュースないアルか？」

「君にはカルシウムが必要だと思うが？」

「役に立たないアル」

「なんだと！？配達させといて、その態度はないだろう」

　こんなところまで配達させたのは、お前だろう。きっと従業員を馬車馬のように働かせているのだろうな。

「おや！？牛乳ではありませんか。丁度良かった。ワタシとしたことが、コーンフレークを持ってきたのに、牛乳を持ってくるのを忘れてしまっタルデスねぇ〜」

　ヒョイと横から、二本とも牛乳を持っていってしまったのは、マタドール先生である。この人の辞書に、空気を読むという文字はない。

「ワタシは、朝食はコーンフレークと決めテルデス。危うく番茶で食べねばならないところデシタス。天の恵みデス」

「先生！オニオン牛乳を持ってきたのは、玉音銀次郎です！クラス委員の、玉音銀次郎です！」

　やれやれ。騒がしいことだ。

「さあ、戦士科と武闘家科の生徒たちがやってくることだし、ゆっくりしていられないわ。食べたらテントを片付けて撤収するわよ」

　寒頼先生は立ち上がった。その一声で、生徒たちは撤収にかかる。

「闇野さん、色々とありがとう。ごちそうさま」

「せっかく二人切りだったのにね。無学君、いいものも悪いものも引きつけちゃうから」

「そ、そうかな？」

「私が見ていてあげるね」

　と、彼女は白い顔に不気味な笑みを浮かべた。