風に舞い散る勇者の如し

第二部

自然は遠くて、勇者は煩悶す

「僕はねえ、自然の中に身を置くのが大好きなんだ」

　宿営地までの道すがら、僕は駿野伏男《はやのふせお》君と並んで歩いた。

「文明の中で生活して、文明に囲まれていると、本来の自分を見失ってしまうような気がしてね。時々こうやって、身一つで自然の中に溶け込む。そうすると、失われた自分の一部を取り戻すというか、大袈裟だけど、母親の胎内にいたときのことを思い出せるような気がするよ」

　もし仮に母親の胎内にいるときに意識があったなら、僕はきっとあの世に戻っただろう。こんなに苦しみを背負うと知っていたら、産まれてはこない。

　駿野君と話しているうちに、彼は京都の出身だということが分かった。街中の観光客が多い地域に実家があって、その反動なのか、自然に対する憧れが強いという。

　幼少の頃は、気が付いたら大文字山に登っているような子供(どんな子供だ？)だったそうで、中学生になってからは、週末に関西のキャンプ場を一人で回る生活をしていたそう。

　異世界を目指したのは、最早現実世界にはなくなった、手付かずの大自然を堪能したいから、ということだった。

「琵琶湖の周りをロードバイクで一周したときは楽しかったなあ。テントと寝袋を荷台にくっ付けてさ。同じように自転車で日本一周してる大学生の人たちに出会って、朝までキャンプファイヤーをして騒いだっけ」

　ふうん。傍迷惑な。

　ロードバイクか。金持ちの道楽だな。

「君、大荷物だね」

「大荷物？今日は少なめにしておいたよ。一応、学校の授業だしね。レジャーに行くわけじゃないから。薪ストーブとハンモックは持ってこなかった」

　ストーブとハンモックが同じ文章の中に出てくるとは思わなかった。一体どこの国の人だ？

「それに、最近のテントは丈夫で防水性も高い上に、コンパクトにまとめられて、嵩張らないんだ。このザック、いいだろ？軽いし、無骨な風合がたまらないよね。サイドポーチがクーラーボックスになってるから、生ものを入れても安心だしさ」

「な、生もの？」

「ナイフで肉を切って、焼く。そんな単純なことでも、自然の中で食べると普段の何倍も美味しく感じるものなんだ。まさに自然が調味料を加えてくれるって感じだよね。タレはレモンとニンニク醤油だけど、今日は大根とおろし金も用意してきた。甘エビの刺身はコチュジャンと和えて、卵黄を落としてユッケにすると美味いんだぜ」

「甘エビ？ご、豪華過ぎない？」

「夜だけさ。明日の朝はコーヒー豆を挽いて、夜のうちに仕込んでおいたパンでピザトーストを作るだけの予定にしてる」

　豆を、挽く？パンを、何だって？ピザトースト？

「やだなあ。なんて顔をするんだい？そりゃちょっと僕の料理の腕には余るけど、多少焦げたって、それもまたいいものさ」

　この人は一体何を言っているんだろう？

「君が気にするのも無理はないか。食事って、キャンプにおける最大の楽しみだからね。しかも焚き火で調理するんだから、思わず身悶えしてしまうよ。無学君は、何を作るつもりなんだい？」

「何って、パンの耳を食べるだけだけど」

　そう言うと、駿野君は実に驚いたような顔を見せた。

「本当に？それだけ！？」

「う、うん」

「本当！？」

　あ、あのね。そんなに食い付いてこないでくれる？ここで貧乏を蒸し返されるのも嫌なんだけど。

「本当だよ。パンの耳と水だけだ」

「テントは！？」

「毛布だけ持ってきた」

　駿野君は驚きの表情から、キラキラした少年の顔になった。

「やあ、君、最高だよ！僕は嬉しいなあ。君みたいな、自然の素晴らしさを語り合える仲間に出会って」

　いや、一人で感激しないでくれる？今までの会話で、僕は君との距離を感じっぱなしなんだけど。それこそ琵琶湖一周分くらいある。

「いやあ、今日はなんていい日なんだ」

　そう言って、彼はポケットから銀色のハーモニカを取り出した。

「キャンプに必要なのは、大袈裟な荷物じゃなくて、気の置けない友人とたった一つの曲だけさ」

　ファーファ、ファー、ファーファファ、ファー。ファーファー。

　ファーファ、ファファー。ファーファファ、ファーファファファー。

　富士の樹海に、陽気で切ないメロディが響いた。世の中にこれほど悲しい音があるだろうか？

　やがて宿営地に着いた。先に到着していた玉音銀次郎が、寒頼楓《さむらいかえで》先生と何やら雑談していた。目立つ生徒と先生の談笑はよくあることだが、先生が美人なだけに、何だか腹が立つ。

　マタドール先生の姿は見えないが、どこに行ったのだろう。

　駿野君を始め、他の生徒たちは、それぞれに場所を決めて、早速テント設営を開始した。慣れていない生徒が多いようで、自分のを素早く張り終えた駿野君が、順番に手伝ってやっていた。

「駿野君、シェイシェイアル。助かたアル」

　小学生女子に人気のキャラクターをあしらった、パステルカラーのテントは王援歌《おうえんか》さんである。彼女も、こういうことは苦手らしい。ま、彼女のパーティにはウィリアム照夫《てるお》さんという、レンジャー科の人がいるから、自分でやらねばならないことはないだろうけど。

「駿野君、手伝ってくれてウケる」

　てっぺんから髑髏が睥睨する、黒の三角テントは、板東組代《ばんどうくむよ》さんだ。一応、これで感謝の意を表しているようである。

　僕の前の席の、闇野《やみの》あかりさんも手伝ってもらっていた。まるで濡れたカラスの羽のような、漆黒のドームテントが完成していた。

　うーむ、なんだかなあ。なんかムズムズするな。

　別に気があるとかじゃないけど、もし自分が彼だったらっていうことを考えてしまう。

　僕も彼のような人生を送っていたら、こういうときに女子生徒と交流出来たんだろうか。

　うえ、なんか、まるで賀茂野さんみたいだな。あんまり悶々とし過ぎると、ダンジョンに引きこもってしまうぞ。

　僕が若き勇者の悩みに苛まれているうちに、全員のテントが張られ終わった。結局、駿野君は、ほぼ全ての生徒の設営を手伝ってやった。

　独出進《ひとりですすむ》君だけは、自力でテントを張り終えた。そのときまだ張れていない生徒が大勢残っていたが、彼は誰かを手伝ってやることはなかった。大した男だ。