風に舞い散る勇者の如し

第一部

戦士は戦いを求め、女子高生は幻獣を抱く

　ひとまずその場が収まったおかげで、生徒たちの騒つきも元に戻った。

　また、ワイワイガヤガヤと、向かい合って座っているネズミ君にすら、声を張らなくてはいけないぐらいの喧騒になる。

　それでもしばらく経つと耳が慣れたのか、騒がしい中でも、普通に会話できるようになった。

「ねえ、そこのお二人さん。さっきから見てたんだけど、あなたたちまだメンバー見つかってないんでしょ」

　その声が誰に向けられたものか識別できた僕は、声の主を見上げる。

　もちろん僕は座っていて、声の主は立っているということもあるのだが、たとえ僕が立っていたとしても、その女性を見上げていただろう。

　ひょろっと背の高いネズミ君よりは若干低めだが、僕よりは大きい。

　気の強そうな顔、床に引きずるような長いスカート。

　私立ファンタジア学園の女子用の制服はえんじ色のブレザーのはずなのだが、その子が着ていたのは紺色のセーラー服だった。

　長めの黒髪にはソバージュがかかっていて、胸元には、赤いリボンが垂れ下がっている。まるで昭和のスケバンである。

　セーラー服の襟には、戦士科であることを示す、棍棒のバッジが付いていた。

「あたしは戦士科の破壊鉄子《はかいてつこ》って言うのさ。それとこっちは」

　と、顎で指した先には、丸い鼈甲眼鏡をかけた小柄な女子生徒がいた。

　声をかけてきた方とは対照的に、大人しそうな子だ。肩までの茶髪にゆるふわなパーマ。今時の女子高生という感じで、なかなかの美少女である。

　私立ファンタジア学園の女子生徒用の制服は、白のブラウスにえんじ色のブレザーだ。緑色のリボンには薄い黄緑のストライプが入っている。下はミディアムグレーの膝丈のタータンチェックのスカート。こっちもブレザーと同色の糸が織り込んである。この子が着ているのは一般的な女子の制服だ。足元は色の濃いロングソックスに、えび茶のローファーだった。

　胸には、大事そうに子猫を抱いている。シルバーの毛並みにエメラルドグリーンの目のそいつは、眠そうに特等席で甘えていた。

　猫がそこにいなくても、思わず胸に目がいってしまいそうなほど、発育がいい。

　ブレザーの胸ポケットには、猫の顔を象ったバッジ。ええと、これは猫科かな？

「げ、幻獣使い科の、紋須妙子《もんすたえこ》です。あ、葵の御紋の紋に大須ういろの須で、紋須です。妙香園《みょうこうえん》の妙に子で、妙子です」

　なんとなく育った環境の分かるような自己紹介だが。

　幻獣使いか。そういえばそんな科もあったな。ということは、猫に見えるけどもしかして。

「こ、こっちは、幻獣のゲンちゃんです」

　そう言われても猫に見える。

「ね、ゲンちゃん、ちゃんと挨拶しよ」

　と少女が促したが、幻獣は眠そうに「フニャォン」と鳴いただけだった。いや、見れば見る程、子猫。

「どうする？勇者」

　と、ネズミ君は僕に判断を求めてきた。

「へえ、やっぱりあなた勇者さんなんだ。良かった、ラッキー。勇者科の人って人気があるから、組めないと思ってた」

　ちょっとくすぐったいな。人に喜ばれることに慣れてない。

「いいんじゃないの？これで四人揃うし」

　戦士は必要だろう。幻獣使いがどんなものかは知らないけど、他の人を探すのも面倒臭い。

「俺は勇者がいいならいいぜ」

　ネズミ君も同意してくれた。

「やった！ってことで、ヨロシクね」

「宜しくお願いします。えっと、破壊さんに紋須さん」

「鉄子と妙子でいいよ。ところでそちらはどなた様？」

「あ、この人は盗賊科のネズミ君」

「ネズミじゃないっての。盗見《ぬすみ》だよ。俺は盗賊科一年、附属中学出身の盗見栄一郎《ぬすみえいいちろう》だ」

「勇者科の無学勇者《むがくゆうしゃ》です」

「え、名前も勇者さんっていうの？そんじゃ筋金入りの勇者さんじゃない！うわ、あたしたち、超ラッキー。勇者の中の勇者とパーティ組んじゃった」

　よ、喜ばれてる、のかな？

　やっぱりここは価値観が違うのかもしれない。

「というわけで、勇者さんにネズミ君、ヨロシク！」

「よ、宜しくお願いしますです！ゆ、勇者さん、ネズミさん」

「だから盗見だっての！」

　なんだかなし崩し的にパーティメンバーが揃ってしまった感があるが、ともかく心配していたメンバー集めが割とすんなりと終わってホッとした。

　気が付けばあんなにガヤガヤしていた学生食堂も、一人二人と減っていき、数えるばかりとなっていた。

　なんだかんだ言っても僕たちはまだ高校生。ノブさんの酒場という大袈裟な名前の学食も、そんなに遅くまで開いているわけではない。

「よっしゃ、今日はもう遅いからまた明日にしようぜ」

　と、ネズミ君が会のお開きを宣言した。

「明日もまたここに集まるの？」

「いやいやいやいや、勇者さんよ。俺たちは遊ぶためにこの学校に入ったわけではございやせんぜ。明日になればみんな武器を貰えるはずだから、早速ダンジョンに潜ってみようや」

「まあ、遊民かと思ったら意外と真面目なのね。でも、賛成よ。早くモンスターぶっ飛ばしたくてウズウズしてるんだから」

　危ないな、鉄子って子。

「盗賊と遊民を一緒にするなって」

「どう違うのよ」

「親の金で生きてるのが遊民で、人の金で生きてるのが盗賊だ」

　それならまだ遊民の方がいい。

「ま、とにかく、普通、新入生で明日から潜る奴なんていないだろうから、他の生徒と差を付けてやろうぜ。心配ないさ、附属出身の俺に任せとけって。というわけで、明日は午前中の授業が終わったら各自で飯を食って、14時に学園の裏庭のダンジョンの入り口に集合だ。そっちの仔猫ちゃんもいいかい？」

　と、ネズミ君はからかうような視線を妙子に向けた。

「げ、ゲンちゃんは立派な幻獣です！馬鹿にしないでください」

　ゴロゴロゴロゴロ、と、その幻獣は甘えるように喉を鳴らした。