踊り子と愚かな王

アルブレヒトは王家の次男に生まれた。

野心の強い兄と、王位を狙う腹違いの弟に挟まれた彼は、幼い頃から自分が王になる未来など考えたことがなかった。

アルブレヒトは幼い頃から病の気があり、臆病だった。勉学は好きだったが小柄で剣術は得意ではなく、勇ましい気質も持ち合わせていなかった。

兄は人前でもアルブレヒトを臆病者と罵った。彼も、それを否定しなかった。

そんな彼が、初めて恋を知ったのは十八歳の時。

それは兄の誕生日の晩餐会。

海の向こうからやってきたという踊り子に、一目で恋に落ちた。

薄絹の布を幾重にも纏い、軽やかに舞う姿。

布を翻して回ると、額に着けた金の飾りがシャラシャラと音を立てる。

派手な化粧に負けない、蠱惑的な瞳と紅い唇。

彼女は、楽しそうに音の中を泳いでいる魚のようだった。

アルブレヒトはぼんやりと中庭で月を見上げていた。

宴の喧騒は遠く、ただ夜風が木々を撫でていく。

先ほどの衝撃が脳裏に焼き付いて離れない。

そこへ、廊下から裸足のままの踊り子が走ってきた。

暗がりの中でも衣装は乱れ、右の頬が赤黒くなっているのが見えた。

アルブレヒトは驚いてマントを脱ぐと、彼女に駆け寄って羽織らせた。

「何があったんだ」

「閨をお断りしたら殴られてしまいました」

彼女は頬を腫らしたまま無邪気に笑っている。

「どうして、笑っていられる？」

「慣れていますので」

絶句するアルブレヒトを見て、彼女は感心したように呟いた。

「弟君はお優しいんですね」

ゆっくりと紅い唇を吊り上げる。その表情と言葉で、誰に殴られたのか分かったアルブレヒトは青ざめる。

「私、今夜にでも城を出なければ」

「必要ない。私が賓客として東宮に迎えよう」

「そんなことをして大丈夫ですか？」

彼の瞳には悲しみと怒りが内在していた。

「君を、このまま外に放り出すことは出来ない」

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踊り子はセレーネと名乗った。

東宮で怪我を治したセレーネは、数日後アルブレヒトに礼をするために部屋を訪れていた。

豪華な部屋では無いが、落ち着いた調度品と彼が集めた絵画が掛けられている。

彼女のリュートに耳を傾けながら、アルブレヒトは葡萄酒を傾ける。

彼女を守れた満足感からか、いつになく気を許して本心を打ち明けていた。

「兄は失うのが怖いんだと思う。持っている人間が、一瞬で奪われる恐怖と言うのは想像だにしないのだろう」

「弟君は？」

「彼は賢いし、自分の持つ力をよく分かっている。母君と自分を守るために、人を動かそうとしている」

「では…貴方は？」

セレーネの瞳がアルブレヒトを見る。

「僕は見ての通りだ。全然ダメだよ」

「だけど私を救って下さった」

「…あのときは、そうするべきだと思った」

静かにリュートの音が鳴る。

「人は案外、自分の中にあるものを知っているようで知りません。知っていても言葉になっていない」

「言葉になっていない…」

セレーネは弦を弾き、微笑む。

ランプの中でちらちらと灯が揺れている。

「言葉になっていても誰にも返されていないこともあります」

「何が言いたい？」

「貴方は勇敢です。貴方にしか成し遂げられない事があるはずです」

彼は笑った。その後、顔を歪めて悔しそうに俯く。

「私が？そんな馬鹿な…」

「貴方が信じないのなら、私が信じます」

その言葉にゆっくりと顔を上げると、目が合った。

セレーネのその言葉は、瞳は、心から彼に寄せられていた。

何かが胸の中に落ちていくのをアルブレヒトは感じていた。

「セレーネ、息災か？」

季節は変わり、彼女が滞在して三ヶ月が過ぎた。

セレーネが来てから、何故かアルブレヒトの体調は良くなっていった。この短期間で止まっていたと思っていた背も伸び、剣術も少しずつ上達していた。

アルブレヒトは日を置かずセレーネを訪ね、彼女も歓迎した。

お互いの気持ちを口にすること無く、ただ二人は日々を過ごしていた。

「君に、これを」

長方形の、黒い布張りに金の刺繍が入った箱。入っていたのは、色ガラスと金で出来た薄紅色の芍薬の髪飾りだった。

繊細な花びらが重なり合って色が濃く見えるようになっている。

「まぁ…」

セレーネはそっと櫛の部分を持ち上げる。

アルブレヒトは彼女の反応を見て、申し訳なさそうに笑った。

「好みでなかったら、花瓶にでも挿して飾ってくれ」

「花瓶に？」

目を丸くした後、綺麗な眉を寄せて可笑しそうに笑う。

「そんなことしません」

「あぁ、そうだよね…」

恥ずかしそうに笑う彼を、セレーネは目を細めて見ていた。

「もう少し自信を持たれたらいいのに」

昼下がりの日差しがテラスに降り注いでいる。

彼女が首を傾げると、艷やかな髪の上を光が滑っていく。

一緒に庭を眺めながら、アルブレヒトは独り言のように呟いた。

「君といると、自分を見つけてもらったような感覚になる」

「最初からありましたよ。ここに」

胸をトン、と指さすとアルブレヒトは顔を赤くした。

それを見て彼女は楽しそうに笑う。

「貴方だけは私を欲しがらなかった。今も。私が自由であることを喜んでくれる」

深く息を吐いて、心地良さそうに目を閉じた。

「私も、見つけてもらえたのかもしれません。ようやく」

日差しに目を細めながらアルブレヒトは優しく微笑む。

「そうなら、良かった。僕は君に贅沢させてあげられるわけでもないし、大きな舞台を用意することも出来ないから…君は退屈していないかと思っていた」

「初めて海を見た驚きのようなものは、何度も繰り返せません。でも、海を知った後にしか見えない景色もあります」

アルブレヒトには言葉の意味の全ては分からなかった。

彼女は嬉しそうに微笑む。

「次の舞台で必ず着けますわ。あなたのために舞うのでぜひ御覧になって下さい」

アルブレヒトが去った後。

セレーネは鏡台に座って、髪飾りを着ける。

彼女の白い肌に薄紅色の花がよく映えた。

「花瓶に挿すなんて、勿体ない」

クスクスと笑う。

鏡の中のセレーネが揺らぐ。

少しして、その瞳が鋭くなる。

「せっかくご病気が良くなったのに」

弟王子がアルブレヒトの暗殺を企てていると聞いた。長兄に反乱を起こす前に、宮での実権を握りたいのだろう。

王は疑心暗鬼になって長兄を排除したがっている。

セレーネは王位争いに興味など無い。

けれど。

あの人は殺させない。

「…あなた達、また手伝ってくれる？」

セレーネは深紅の指輪に優しく声をかける。

指輪の中で、火花が散った。

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アルブレヒトは呆然と立ち尽くしていた。

祝宴。

玉座で葡萄酒の杯を持ったまま口から血を流している王。

弟の凶刃に倒れた兄。

そして動かない弟の上に跨る、最愛の女性。

「そんな…セレーネ…」

彼女は彼の前まで、ゆったりと歩いて来た。赤い衣装が濡れて黒く染まっている。

血に塗れた剣を手渡しながら、セレーネは唇の端を上げて微笑んだ。

「御即位、おめでとうございます。アルブレヒト」

「…無理だ…そんなこと、許されるはずがない…！」

セレーネは首を振る。

「貴方なら出来ます。誰よりも賢く、慎重で、純粋な貴方だから」

呆然としている彼を見て、困ったように笑う。

「優しい貴方が出来ないと言うのであれば、私が貴方の剣になります」

「…どうして…」

アルブレヒトは、剣を握りながら涙を流していた。

「だって、選んでしまったんですもの」

彼女の後ろに火花が散っているのが見えた。

どうして泣いているのか分からない。

彼女を変えてしまったことが怖かったのか、自分が変わる予感がして怖かったのか。

そして彼は、何かを守ろうとして剣を握った。

セレーネは、彼が現妃の処刑を命じたとき、何も言わなかった。

必要だとも、もう恐れる必要は無いとも言わなかった。

そこからの彼は勇敢で、賢く、他の者が出来なかったことを次々と成し遂げていった。

けれど。

一緒に庭を眺めていた時間は、もう無くなってしまった。

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それから二十年の歳月が経った。

彼は戦争を理由に、少しずつ彼女のもとを訪れなくなった。

セレーネを見るたびに、自分だけが歳月に取り残されていくような気がした。

遠征と侵攻を繰り返し、もう何年もまともに顔を合わせない日が続いていた。

彼の国は、今や歴史に残るほど巨大な帝国になっていた。

「アルブレヒト陛下のご帰還です！」

黄金の扉を開け、将軍や軍師を従えた王が謁見室に入ってくる。

広い廊下の左右では女官達が頭を垂れている。

その中から彼女は恭しく礼をした。

豪奢な衣装にいつまでも劣らない美貌。

「お久しぶりです、陛下」

「ふん」

嫌味で出迎えた彼女を王は鼻で笑う。

「土産だ」

玉座に向かう途中、無造作に黄金の首飾りを胸に押しつける。色とりどりの宝石が嵌められ、両腕で受け止めても重みがある。

「皇国の国宝だそうだ。次の晩餐会で必ず着けてくるように」

「はい」

彼女が髪に挿している芍薬の髪飾りが目に入り、舌打ちする。

「まだそんなものを」

「そんなもの…？」

静かに聞き返され、咳払いをする。

「そのような粗末な物はもう必要ないだろう。私は貴女に全てを与えられる。ただ貴女は私の傍で、最も高貴で美しい女として君臨しておれば良い」

「それが、貴方の望みですか？」

王が彼女を見下ろすと、優雅に礼をした。

「では、そのように」

彼女の肩を掴んで強引に顔を寄せる。

狂気の宿る瞳。

その中に。

僅かな怯えが見える。

「お前は永遠に美しい。私もまた、永遠に誰も侵すことの出来ない国の王になるのだ」

「…それが、貴方の欲しいものなのですね」

彼女が呟いた言葉を受け取る者はいなかった。

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また幾つかの歳月が経った。

古い王宮の広間。

老人が一人の踊り子を見つめている。

彼女は出会った頃の姿のままだった。

軽やかな衣が翻る。

鈴の音がする。

時間が彼の側だけを進んでいく。

髪は真っ白になり、身体は思うように動かない。

顔にも手にも、深い皺が刻まれている。

それでも彼女は変わらなかった。

王になったアルブレヒトが戦乱を巻き起こし、異を唱える者を処罰し、やがて民から「愚王」と呼ばれるようになっても。

彼女は美しいまま、寄り添っていた。

アルブレヒトが玉座から彼女を見る。

「……お前は、変わらぬな」

彼女は足を止めずに笑う。

魚が泳ぐように脚が地面を滑っている。

「陛下がお変わりになっただけです」

「そうか」

彼は自嘲するように笑った。

「ならば、私の方が夢を見ているのだろう」

「醒めない夢は、夢と呼べるのでしょうか」

「お前が始めたんだろう！！」

忌々しげに睨みつける。

セレーネは踊るのをやめて、悲しそうな顔で玉座を見上げていた。

「お前が言うから、ここに座った」

「でないと貴方は死んでいました」

「父も兄も弟もいなくなって…私は止まれなくなっていた」

彼女は何かを言いかけるが、彼には届かない。

「止まらなかったのは貴方です。私は…」

「欲していなかったとでも言うつもりか！私だけが永遠を欲していたと」

玉座の周りには、いつしか誰もいなくなっていた。

じきにここも誰かの手に渡るだろう。怒れる民衆か、隣の国の王か。最早誰が来ようがどうでも良かった。

城。

黄金の椅子。

そして彼女だけが、出会った日のまま目の前にいる。

「なぜ、お前は変わらない」

ずっと聞くことが出来なかった。

声が微かに震える。

彼女は静かに彼を見つめている。

「分かりません。気付いたら、そうだったので」

「いつからだ？」

「……覚えていません」

少し沈黙した後、彼女は呟く。

「あなたは私になりたかった？」

彼はしばらく彼女を見つめる。

自分が彼女を愛していたのか。

永遠が恐ろしかったのか。

それとも、自分だけが老いていくことに耐えられなかったのか。

「…どうして」

「はい」

「お前はどうしてここにいる」

セレーネは出会った頃と変わらぬ笑みを浮かべた。

「貴方を選んでしまったから」

永遠でなくても良かった。

ただ、少しでも長く一緒にいられれば良かった。

だけど、お互いそれを上手く伝えることが出来ずにここまで来てしまった。

変わらず愛してくれるか怖くて話せなかった。

変わらずに愛せるか怖くて聞けなかった。

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白い処刑台。

群衆から降り注ぐ嗚咽と罵倒。

白い粗末な服を着せられたアルブレヒトとセレーネが並んで立っている。

「お前だけなら、逃げられたのではないか」

彼女が何者なのか、アルブレヒトは最後まで知らなかった。

話していれば何かが変わっていたかもしれない。

けれどもう昔の話だ。

セレーネは微笑んだ。

「そうかもしれません」

「ならば、なぜ」

彼女は少し考えてから、静かに答える。

「貴方と離れたくないから」

その言葉を聞いたアルブレヒトの脳裏にいくつもの風景が浮かぶ。

髪を下ろして笑う彼女と、テラスに振り注ぐ暖かな光。

血に濡れた剣を手にした彼女。

首飾りを手に、悲しそうに笑って頭を下げる姿。

「…辛い思いを、させた」

セレーネは首を振る。

「もういいです。最期にあなたといられたので」

傾国の踊り子に籠絡された愚かな王。

歴史にはそう刻まれている。

一部の風説では踊り子は魔女だったと言われているが、真実を知る者はいない。