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田中健一は過去改変局の面接室で、三人の審査官(しんさかん)と向かい合っていた。

「田中さん、あなたの申請内容を確認させてください」中央の審査官、白髪(はくはつ)の老人が書類を読み上げた。「最初の改変を取り消し、美咲さんのご両親を元の運命──つまり事故死──に戻したいということですね」

「はい」健一の声は震えていた。

「理由は？」

「私(わたし)の改変により、多くの人の人生が変わってしまいました。それは私(わたし)の本意(ほんい)ではありませんでした」

「しかし、現在のタイムラインでは、美咲さんのご両親は生きています。彼ら(・・・)を死なせることになりますが、それでもよろしいですか？」

健一は拳(こぶし)を握りしめた。「私(わたし)に、そんな権利があるのでしょうか？」

審査官たちは顔を見合わせた。

「田中さん」左の審査官、中年女性が口を開いた。「あなたは法的には何の(なんの)罪も犯していません。最初の改変も、今回の申請も、全て(すべて)合法です」

「では、なぜこの面接が？」

「あなたのケースは、現在の法律の盲点(もうてん)を突いているからです」右の審査官、若い男性が説明した。「時間旅行法は、個人の改変は認めていますが、その改変が社会全体に与える影響については想定していませんでした」

中央の審査官が身を乗り出した。「田中さん、あなたは今(いま)、347人の運命の分岐点(ぶんきてん)に立っています。あなたの決断一つ(ひとつ)で、これらの人々の人生は180度変わります。そして彼ら(・・・)自身は、そのことを知りません」

「つまり、私(わたし)は347人の神になってしまったということですか？」

「比喩的(ひゆてき)にはそうとも言えるでしょう」

健一は頭を抱えた。「でも、元に戻さなければ、美咲との関係は永遠(えいえん)に失われたままです。私たち(わたしたち)の愛も、結婚も、未来の子供たちも、全て(すべて)」

「それも、あなたが選択した結果です」

「選択？私(わたし)は美咲の悲しみを取り除きたかっただけです。こんな結果になるとは思わなかった」

「善意に基づく行動でも、結果に対する責任は生じます。それが、時間旅行者の宿命(しゅくめい)です」

面接室に沈黙(ちんもく)が流れた。

ついに、中央の審査官が口を開いた。「田中さん、我々はあなたの申請を却下(きゃっか)することはできません。法的には問題がないからです。しかし、一つ(ひとつ)質問させてください」

「はい」

「あなたは、美咲さんと出会う別の(べつの)方法を考えたことはありますか？」

健一は顔を上げた。

「改変を繰り返すのではなく、現在のタイムラインで、今の(いまの)美咲さんに再びアプローチすることです。彼女(・・)の両親が生きているこの世界で、新たな関係を築くのです」

「でも、彼女(・・)は私(わたし)を知らない。私たち(わたしたち)の過去も」

「それなら、新しい過去を作ればいい。改変ではなく、現在から未来に向かって」

健一は震える手で申請書を見た。一枚の紙が、347人の運命を左右している。

「時間をください」彼は立ち上がった。「もう少し、考えさせてください」責任は生じます。それが、時間旅行者の宿命です」

面接室に沈黙が流れた。

ついに、中央の審査官が口を開いた。「田中さん、我々はあなたの申請を却下することはできません。法的には問題がないからです。しかし、一つ質問させてください」

「はい」

「あなたは、美咲さんと出会う別の方法を考えたことはありますか？」

健一は顔を上げた。

「改変を繰り返すのではなく、現在のタイムラインで、今の美咲さんに再びアプローチすることです。彼女の両親が生きているこの世界で、新たな関係を築くのです」

「でも、彼女は私を知らない。私たちの過去も」

「それなら、新しい過去を作ればいい。改変ではなく、現在から未来に向かって」

健一は震える手で申請書を見た。一枚の紙が、347人の運命を左右している。

「時間をください」彼は立ち上がった。「もう少し、考えさせてください」