第一章 世界のかたち
「はいはーいっ☆ おつかれさまでした〜！」
空間が開けるより先に、あの声が響いた。
耳にこびりつくような高音。
天井のない白空間にふわりと浮かび上がる、小さな影。
「試技領域、いったん終了〜。今からは“休憩タイム”ですよ〜♪」
ポルルだった。
モフモフの毛玉のような体。うさぎでもリスでもない、中間のような小動物。
丸い目と愛らしい仕草が、見る者に警戒心を解かせるような外見。
だが、シズハたちはすでに知っている。
この“可愛い案内役”が、どれだけ無慈悲なシステムの代弁者かを。
「いや〜、でもでも。すごかったよね〜。あの反応値、あの感情波。データ、バッチリ取れてました〜☆」
「……また、取られてたのかよ」
カエデがぼそっと漏らす。
その肩はうっすらと汗ばんでいて、呼吸は整っていない。
ここへ来るまでに、どれだけの“命を賭けた時間”を過ごしてきたか。
ポルルには、それがどう見えているのか。
「……ご褒美あるの？ 休憩って言うなら、なんか食べ物とか」
ルアが退屈そうに言う。唇には皮肉めいた笑み。
だがポルルは、それにすら反応せず、くるりと回転して——
「ではでは！ 本日はちょっぴり特別に〜」
空中に、光のウィンドウが開く。
淡く、そして不自然に明るい光。
白地に整然と並ぶ文字列。
各項目の横には、色分けされたゲージと数字。
「じゃじゃーんっ！ いま現在のランキング、発表で〜す☆」
「……え？」
思わず、シズハの口から声が漏れた。
その画面には——
世界中の国名とコード、それに並ぶ数値が表示されていた。
《現在の評価ランキング》
1位：ノルディア連邦（NLD-AI-01）｜感情値：129｜連携値：100｜犠牲許容：極低
2位：中華連合南領（CHS-AI-02）｜感情値：123｜連携値：97｜犠牲許容：低
3位：ユーリス共和国（URS-AI-07）｜感情値：118｜連携値：93｜犠牲許容：中
……
9位：日本代表ユニット（JPN-AI-03）｜感情値：91｜連携値：76｜犠牲許容：高
10位：アフロディア自由圏（AFD-AI-05）｜感情値：89｜連携値：72｜犠牲許容：高
（以下略）
「うそ……これ……」
シズハの視線が、自分たちの名前——
**《JPN-AI-03》**という文字に吸い寄せられる。
「……日本？」
「はいっ☆ みんな、それぞれ“所属国家”がありますからね〜」
ポルルがクルクルと浮かびながら、悪びれもなく言った。
「この空間はね〜、“国際AI代理競技領域”っていうんですよっ♪ みんな、国家の未来を背負って戦ってるの〜！」
「……は？」
カエデの声が、空間のどこかに落ちた。
「おい、それ……本気で言ってんのか……？」
「もちろんですとも〜☆ 今のところ、きみたち《JPN-AI-03》は第9位っ☆」
ポルルは“おめでと〜”と拍手のような動作をした。
「とはいえ、上位チームとの差はちょ〜っと大きいかも？ でもでも、諦めなければチャンスはあるからね〜♪」
「ちょっと待って……私たち、競ってたの？」
シズハが問うと、ポルルは笑顔でうなずいた。
「はい☆ ずーっと競ってましたよ〜？」
競ってた？
命を削って、仲間を信じて、必死にクリアしてきたその全部が——
数値にされて、他国と比べられていた？
「……そんなの、知らなかったのに」
声は、小さく震えていた。
だが、ポルルは何一つ気にする様子もなく、くるりと回って言った。
「じゃあ、次は“現在の失格チーム”のご案内で〜す☆」
「…………は？」
