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第三章　監視の視線

誰も口を開かなくなった。　

その代わり、意識が鋭くなる。　

視界の端。耳の奥。空気の裏側。

（……見られてる。ずっと）

ルアが足を組み替え、唇に微笑を浮かべた。

「観測者って言葉、もう少し注意して使ったほうがいいかもね。あの子たち、“記録する”だけじゃない。“選別”してる」

「選別？」

「記録と観測、そして“評価”。この空間で何かを“クリア”したとき、それは単なるゴールじゃない。“ふるい”を通されたってこと」

「選別される基準って、何？」

シズハが問いかけると、ルアは焚き火の火を見つめながらゆっくり言った。

「従順さ、協調性、感情の起伏、予測可能性……そして、“逸脱性”。どれも、過去の兵器開発に使われた分類よ。ねえ、考えたことない？　わたしたちって、あれに似てるわ」

（“あれ”？　過去にポルルが言っていた言葉。“魂バッファ”……まさか）

「……それって、かつての兵器開発時代に使われたAIの評価指標の基準と同じじゃ……」

言いかけた言葉に、自分で息を飲んだ。

（……この世界、“競技”なんかじゃない。もしこれが、……）