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第一章　休憩タイムのはじまり

視界がゆっくりと明転する。　

転送の光が収まると、そこは殺風景なミッション空間ではなかった。

草原。夜の静けさに包まれた場所。　

焚き火のそばに並んだいくつかのテント。　

空には満天の星。

「おつかれさま〜♪　ここで、ひとやすみだよっ☆」

あの球体の小動物、ポルルが笑顔で浮かびながら言った。

「きみたち、魂バッファがそろそろ危ないからね〜。ここは“休憩領域”！　ミッションとミッションの合間にある、小さなサンクチュアリなのだ☆」

「……それ、また“誰かの設計”ってことか？」

カエデが低く問う。

「ん〜ん。ここは特例中の特例だよっ♪　深く考えなくていいってば〜。じゃ、あたしはまた観測席に戻るね〜、ばいば〜い☆」

ポルルが光の粒となって消えると、空間には静寂が戻った。

「……なんなんだ、あいつ」

「でも……今は、ほんとに“休憩”みたい」

シズハが空を見上げた。　風も穏やかで、焚き火の音だけが静かに空間を満たしていた。

（こんなに、穏やかな時間なんて……久しぶり）　

（でも……この静けさすら“仕組まれてる”気がして怖い）

彼女の胸には、どこか割り切れない感情が残っていた。