２）自ら巻き込まれた男
数日後、カールは王太子宮に呼び出された。レオン・アーライルも招かれていた。
恐れ多くも、アレキサンダー王太子と、貴族の跡取りであるレオン・アーライル、商人であるカールの三人で酒盛りになった。レオンがいるから大丈夫だと、酒を飲まないロバートは、アレキサンダーに追い出された。
「ロバートは、ここを追い出されたのをいいことに、図書館にローズを構いにいくだけだ。問題ない」
自らワインを盃にそそぐアレキサンダーにカールは慌てた。
「気にするな。好きなように飲みたいだけだ。お前は知らないか？私は田舎で育ったんだ。ロバートの母親が乳母だった。なんでも自分でできるようにと育てられたんだ。ワインくらい好きに飲ませろ」
レオンも、イサカの町にいたころのように、自らの手でワインを注いだ。
「酔いつぶれたら、自分の責任だからね。カール。心配しなくても、王太子宮内にちゃんと泊まらせてくれるから大丈夫だよ」
「それは、恐れ多くて、安心できません」
笑うレオンとアレキサンダーに、カールは絶対に酔いつぶれないようにしようと決めた。
「大丈夫だよ。目覚めた最初にロバート様の顔をみたら、酔いも一瞬で冷めるから」
「そんなこともあったな」
レオンとアレキサンダーの会話にカールは驚いた。
「え、じゃぁ、レオン様、ここで酔いつぶれたんですか」
「一度だけね。二度とやらない。あれは、心臓に悪い。起きた瞬間、ロバート様に『お目覚めですか』と言われたんだ。心臓が止まるかと思った」
カールがそんな目にあったら、大声で叫んでしまうだろう。申し訳なさすぎて、どうしたらいいかなんてわからない。
「ロバートは気に入った相手の面倒見がよいからな。酔いつぶれたお前の介抱をしたのはロバートだ。私の若い頃のことを思い出したと言われて、私まで恥ずかしかったぞ」
「えぇ、本当ですか、それ、初めて聞きました。あの、それ父には内緒にしてください。お願いします」
レオンが慌てて頭を下げた。
「問題ない。ロバートは、父上が酔いつぶれた時も介抱している。アーライル子爵を、ここで酔い潰せばいいだけだ。そのうち連れてこい」
「ぜひ、酔い潰してください。お願いします」
親たちを酔い潰そうとする貴族の息子達を、カールは何とも言えない気分で見ていた。言葉遣いが少々丁寧なだけで、自分達商人と大して変わらない会話だ。
「イサカの町で、ロバートは何をしていた。あいつは必要最低限しか連絡してこない薄情なやつだ。お前達とロバートは、イサカの町で何をしていた」
アレキサンダーの言葉に、カールとレオンは町でのことを語った。自分の知らない腹心の姿を聞くアレキサンダーは楽しそうだった。アレキサンダーが救済した町が、活気を取り戻しつつあると言うと、喜んでくれた。自分の仕事が人を喜ばせることができると実感して、カールも嬉しかった。
「いつか、視察にいきたいものだ。あのあたりに王族がいくのは、ティタイトとの戦争のときくらいだ。そんな歴史を私は変えたい」
アレキサンダーの言葉に、レオンが盃を掲げた。
「イサカや周辺の町の者とも協力し、数年以内にはお越しいただけるようにしてみせます」
「レオン様のおかげで、年々道中は安全になってきています。おかげで、商売も順調です」
酔って気分がよくなってくると、カールの緊張もほぐれた。
「一つお前達に協力してほしいことがある。イサカの町でのロバートとローズの功績を伝え、その二人を支えた王太子である私、アレキサンダーの権威を高め、イサカの町がより栄えるような物語を、吟遊詩人たちに国中で歌わせようと思う」
「吟遊詩人ですか」
「あぁ、もともとはローズの提案だ。イサカの町が疫病に関する噂のせいで、苦しむことがないようにしてくれと、言ったんだ。それもいい案だが、せっかくだ。あの二人の功績を国中に広めたところで、問題はないだろう」
「それは、面白そうですね。ですが、吟遊詩人に歌わせると言っても、どうされるのですか」
「協力といっても、私は歌など歌えませんが」
二人の言葉にアレキサンダーは笑った。
「問題ない。吟遊詩人はいる」
