魔法が使えなければロマン兵器を使えばいいじゃない ～お父さんの異世界征服記～

第８章 帝国対帝国

第１５４話 活動拠点

　クライヴは自分の目を疑った。

　いるはずのないものが……、いや違う。いてはいけないものが城門の広場にいる。

「カリーネ。あれ、何に見える？」

　自分の目が信用出来ず、クライヴはカリーネに訊ねた。

「どう見てもワイバーンですわね」

　見間違いではなかった。広場には乗馬服風の制服を着た兵士が立っており、その隣に薄緑色の飛竜が翼を畳んで立っている。

　兵士は城門の衛兵と何か会話を交わしていたが、用が済んだのかワイバーンに跨るとゴーグルをはめ手綱を手にした。

「それっ！」

　ワイバーンが翼を広げて大きく羽ばたいた。周囲に突風が巻き起こり、ワイバーンが大空へと飛び立つ。

　それを茫然と見送るクライヴたち三人。

「何でこんな所に？　ワイバーンはエルドラ帝国にしかいないはずでしょ？」

「まさかワイバーンを盗んで連れてきたのか？　だとしたら大事だぞ」

　ワイバーンはエルドラ帝国の建国に深く関わっており、その翼を広げた姿は皇帝家の紋章にも使われている。正にエルドラ帝国の象徴とも言うべき存在なのだ。

　エルドラ帝国のワイバーンは生息数が少なく、全頭が厳格に管理されている。管理下にない野生のワイバーンなど、エルドラ帝国にも他国にもいないはずだ。

　もしあのワイバーンがエルドラ帝国から盗み出されたものであれば、決して看過出来ない事態である。

「これは本国に確認が必要だな」

　せっかく皇帝陛下から預かった通信用の魔導水晶があるのだ。盗難の事実があるかどうか、本国に問い合わせて調べてもらおう。

　クライヴはもう一度塔を見上げ、係留されている飛行船に目を向けた。

「天に届かんとする高い塔。巨大な飛行船。そしてワイバーン。到着早々驚きの連続だな。これは天空の島の信憑性がますます増したな。調べ甲斐があるというものだ」

　クライヴの言葉にイングリッドがぼやいた。

「隊長。何でそんなに嬉しそうな顔をしてるんですか。面倒事の予感しかしませんよ。私はもう国に帰りたくて仕方ないんですけど」

　◇◇◇

　帝都バベルのとある宿の一室。

　今後の方針を確認するため、クライヴ、カリーネ、イングリッドの三人が小さな机を囲んでいた。

「早速だがカリーネ。城門にいた男たちから何か情報は得られたか？」

「時間がありませんでしたから、あまり詳しくは聞けてませんが……」

　カリーネは一つ息をつくと報告を始めた。

「あの塔に関しては、おじいさんの言ってた通りね。空き地で何か建物を作ってると思ったら、その建物がどんどん空に向かって伸びていって、あの高さまで成長したって事よ。建設は街の労働者を使わず、皇帝が連れて来た作業者だけで行ったそうよ。だからどんな手法で建てられたかは誰も知らないって」

　クライヴは眉を顰めた。人に見られてはいけない建築方法とは一体どんなものなのか。

「あんな細い建物があれだけの高さまで伸びてるというのが、未だに俺には信じられん。エデン帝国の建築技術が優れているのは知ってるが、それでもあの塔は別格だ。あんなひょろ長い塔がなぜバランスを崩さず立っていられる？」

「隊長がどう思おうと、現に塔は立ってるんだから受け入れるしかないでしょ」

　確かに目の前に立っている現実を否定してみても仕方がない。

「まあいい。それで、あの飛行船の事は何か分かったか？」

「あの船は、エデン帝国の空中フリゲート艦サラマンダー。隣国アルビナ王国の王城を完全破壊した船だそうよ。フリゲートって多用途の中型船を差す言葉みたいね」

　イングリッドが驚きのあまり、すごい形相になっている。

「あんなに大きいのに、あれで中型？　じゃあもっと大きな大型の船もあるんですか？」

「アルバトロスっていう空挺母艦があるそうよ。大きさの比較ならこっちの船の方が上らしいわ。なんでも鎧と兜で身を固めた重騎士をたくさん乗せて、敵の城とか砦の上から落とすための船ですって」

「空から重騎士を落とす？　そんな事したら落された人は死んじゃうじゃないですか！」

「浮遊石を持ってるなら大丈夫でしょ」

　エデン帝国がどれくらいの浮遊石を保有しているか分からないが、重騎士全員に浮遊石を持たせられるのなら、確かに有効な戦術だ。

「大きな船はその二隻だけで、他には人を運ぶための連絡機と、物を運ぶための輸送機があるそうよ。どちらも大きさは先の二隻に比べれば遥かに小型。連絡機と輸送機は同じものがたくさんあって、全部でいくつあるかは分からないって」

　クライヴが何も言わない。カリーネがクライヴを見ると、彼はしきりに何か考え込んでいた。目付きが少し鋭くなっている。

「当然どれも浮遊石の力で浮いてるはずだな……。狙うとすれば連絡機か……」

「隊長。連絡機から浮遊石を盗み出すつもり？」

「あるいは連絡機ごといただくかだな。そこはもっと調べてからの話になる」

　浮遊石はエデン帝国が独占しており、金を積めば買えるというものではない。外交関係がないため、エルドラ帝国の力を背景に購入や譲渡の交渉をする事も出来ない。

　皇帝陛下からは浮遊石を入手するよう厳命されている。合法的に入手出来ないなら盗み出すしかない。

「カリーネ。他に何か聞けたか？」

「いえ、そんなところです」

　行きずりの街の住人相手では、これ以上詳しい情報は出て来ないだろう。

　カリーネの報告が終わったところで、イングリッドが手を上げた。

「隊長。あのワイバーンの事ですけど……」

「ああ、その件は今夜にも本国と連絡を取って、盗まれたワイバーンがいないか確認を取る。結果が出るまでは何もしない」

　イングリッドが何か言いたげにクライヴを見ている。

「隊長はワイバーンがエルドラ帝国の領域にしかいない理由をご存知ですか？」

「エルドラ帝国が他国に出さないように管理してるからだろ」

「確かにそれもありますが、もっと本質的な問題があります。餌です。いろいろ複合的な理由はいくつかあるんですが、最大の問題は餌なんです」

「餌？　大食いって事か？」

「いえ、量じゃなくて嗜好の問題です。ワイバーンは肉食と言われていますが、実際は植物も普通に食べます。特にウラカナスの葉が大好物で、これを欠かすと体調を崩して飛べなくなります」

「……確かウラカナスは高地でしか育たない木だったか？」

「はい。だからワイバーンは山岳地帯から離れられないんです」

　クライヴはしばし考えてから言った。

「だったらウラカナスの葉を沢山採っておけば、山から離れても大丈夫なんじゃないか？」

「ワイバーンが食べるのは新鮮な葉だけです。せいぜい前日に採った葉までで、古くなった葉には目もくれません。餌があれば飢える事はありませんが、ウラカナスの葉がなければ飛ぶ事は出来ません」

　イングリッドがなぜこの話題を持ち出したか、その理由がやっと理解出来た。

　このエデン帝国のワイバーンはちゃんと空を飛んでいる。

　ウラカナスの木がないのに、空を飛べる理由が何かあるはずなのだ。その理由が分かれば、我がエルドラ帝国のワイバーンも活動領域の制限が無くなるかもしれない。

　山岳地帯だけでなく、あらゆる戦場でワイバーンが活躍出来るとなれば、今後の戦争の質が変わる。

「どうやってワイバーンを入手したかに加え、この地のワイバーンが飛べている理由も探る必要があるのか。イングリッド、よく気が付いたな。大手柄だぞ」

　クライヴの言葉を聞いて嬉しそうに頷くイングリッド。

「ワイバーンについては、もう少し街で情報を集めてから対応する事にしよう」

　報告事項はもうなさそうだ。

　クライヴは明日からの予定を伝えておくことにした。

「明日からの予定だが、まずは商業ギルドに行って活動拠点とする家を借りる。何カ所か隠れ家も用意する予定だが、それはまた後日だ」

　諜報の仕事は常に危険と隣り合わせだ。いつ何時、官憲に目を付けられるか分からない。活動拠点に踏み込まれた場合に備え、複数の隠れ家を用意しておく必要がある。

「拠点の準備が整う頃には、オットとアクセルも合流するはずだ。五人揃ったら本格的な諜報活動を開始する。それまで目立つ行動はするなよ」

　カリーネとイングリッドが同時に頷いた。

　◇◇◇

「ねえ、おじいちゃん。ここ、いいんじゃない？」

　商業ギルドの職員に案内された物件は、バベル城にほど近い区画の三階建ての空き店舗だった。

　クライヴの孫娘に扮しているイングリッドが、店舗の中を見て無邪気な顔で勧めてくる。

　だが渋い顔をしたクライヴは、商業ギルドの職員に疑問をぶつけていた。

「この区画って一等地じゃないのか？　この店舗も人が入った形跡がない新築物件のようだし、何でこんなに賃料が安いんだ？」

　提示された賃料は一等地の物件としてはかなり安い。何か瑕疵のある物件ではと疑うのは当然の事であろう。

「実はここ、とある商人が自分の店を開くために建てた、店舗付き住居なんですよ。ですが彼は建物の完成直後に商売で失敗し、多額の借金を負ってしまいました」

「いや、俺が知りたいのはここが借家になった理由じゃなくて、賃料が安い理由だ。…………まさかその商人、この建物で首を縊《くく》ったのか？」

　商業ギルドの職員が笑いながら答える。

「その商人はちゃんと生きてますよ。今も借金返済に奔走していますがね」

「じゃあ、何でこんなに安いんだ？」

「借金はこの建物を売却すれば十分に返済可能な額だったのですが、その商人はここで店を開く夢を諦めませんでした。建物を担保として差し出すので、借金は一年間の分割払いにするよう債権者と交渉したのです。一年後に借金が完済されれば、この建物は商人に返却されます。つまり、この賃貸物件の契約期間は最長で一年。延長は出来ないとお考え下さい」

　店を開いても最長で一年しか続けられないとなれば、借り手もなかなか見つからないだろう。一等地にも関わらず賃料が安い理由にも納得だ。

　探していたのは居住用の物件だったが、この店舗付き住居なら五人が住むのに十分な部屋数がある。今回は長期の任務になると想定はしているが、一年を超える事はないはずだ。契約期間の条件に問題はない。

「イングリッド、ここで構わないか？」

「うん。部屋数も多いし気に入ったよ」

「カリーネはどうだろうな？」

　今日はカリーネとは別行動だ。彼女には帝都内を見て回ってもらい、隠れ家を置けそうな地区を探してもらっている。

「お姉ちゃんは、化粧道具と服をたくさん入れられるチェストさえあれば、どこでも文句は言わないと思うよ」

「そうか、じゃあ、ここに決めるぞ」

　手回しのいいことに商業ギルドの職員は、あらかじめ契約書を作成して持ってきていた。書類にサインして賃料と引き換えに鍵を受け取る。

　これで活動拠点は確保できた。後は緊急時に逃げ込める隠れ家の準備だが、しばらくは合法的な活動しかしないつもりだ。その間にじっくり準備すればいい。

　商業ギルドの職員を見送り、クライヴは椅子に座り込んだ。

「やっと一息付けるな」

　エルドラ帝国からここまでの旅で、かなり疲労が溜まっている。もう昔のような無理の利く体でない事を実感させられる。

「お茶でも入れたいところですが、キッチンの調理道具を揃えないと火も使えませんね」

　この建物はバベル城へと続く大通り沿いにあり、飲食店や商店が立ち並ぶ帝都でも指折りの繁華街だ。必要な日用品は全てこの周辺で揃えられるはずだ。

「確か隣は道具屋だったな。引っ越しの挨拶を兼ねて、何か使えそうな物を買ってくるか」

　◇◇◇

　隣接の店の前に立つクライヴとイングリッド。

　店の入口の上には大きな看板が掛けられている。

「『クドー魔道具店』か。あれ？　道具屋じゃなかったのか？」

「道具屋も魔道具屋も似たようなもんじゃないですか？」

「いや、全然違うと思うがな。とにかく中に入ろう」

　扉を押して店の中に入る。店の奥から出て来たのは二十歳前後の若い娘だった。

「いらっしゃいませ。商品はご自由にご覧下さい。ご不明な点がございましたら、近くの店員にお声掛け下さい。商品のご説明をいたします」

　立て板に水を流すように、流ちょうな言葉が紡ぎ出される。

「この店の御主人はいらっしゃるかな。私は隣に越してきたクライヴという者で、これは孫のイングリッドです。ご主人に引っ越しのご挨拶をと伺った次第で」

　娘は微笑むとこう言った。

「わざわざありがとうございます。私はこの店の店長のテレーゼと申します。主人を呼んでまいります。少々お待ち下さい」

　テレーゼが店の奥へと消えていった。

「店員かと思ったら店長だったとは。あの若さでこんな立派な店を持ってるとは、よほど経営の手腕があるようだな」

　さほど時間を掛けずに、店の奥から一人の若い男が姿を現した。