5. 宿題
翌日の放課後。
わたしは美解部の部室でひとり画集をめくっていた。
ビアズリーの絵は、他の誰にも似ていない。
百年以上前にもひとりぼっちがいたと思うと、少し心がやわらいだ。
今ごろ猫間くんはどうしているだろう。手でもつないで帰っているだろうか。アイスをいっしょに食べているかもしれない。いや、桧原夕雨はビッチだから早くも二人は昨日の今日で……。
「あああああ」
本につっぷし頭をかかえる。
さっきから何度もこうした煩悶を繰り返している。わたしには、自分で自分を傷つけるような倒錯した趣味はないはずなのに。
「こんにちはー」
と、いきなり部室のドアが開いた。
「猫間くん！」
勢いよく立ちあがったら椅子を倒してしまった。猫間くんがびくりと身を震わせる。
「え、な、なんで来たの？」
椅子を引き起こしながら尋ねる。
「そりゃ来ますよ。部活ですし」
猫間くんはそう答えながら、いつものようにかばんを置いた。
「でも、だって、桧原夕雨が……」
「そのことなんですが」
猫間くんは真っ正面からわたしを見すえた。
「やっぱり美術部には入りません」
「……はい？」
「あ、『今は』です。今はまだ早いかなって。もう少しここで勉強させてください」
そう言って猫間くんは頭を下げた。
「えーと」
猫間くんのつむじを見ているうちに、ようやく頭が回ってきた。
「……ねえ、桧原夕雨はどうしてきみを美術部に誘ったの？」
猫間くんは頭を少し上げ、上目づかいでわたしの顔を見た。
「僕、中学のときには美術部だったって、前に言いましたよね。その頃描いた絵が、市内のコンクールで入選したことがあったんです。桧原さんはその絵を見たことがあって、覚えていてくれたんです。やたらと褒められましたよ。『真の芸術だった』とか『ひとめ惚れした』とか」
と、猫間くんは困ったように笑った。
「ふーん。それで猫間くんを誘ったと」
「そうなんです。『美術部で絵を描きつづけるべきだ』って」
「なんで断っちゃったの？」
わたしはなるべく平板な声でそう訊いた。喜んでいるとか、嬉しがっているとか、変な誤解を与えないように。
「僕にはまだ早いと思ったんです」
猫間くんは微笑んだまま、遠い目をして語りだした。
「自分でいうのもなんですが、僕、絵はけっこう描けるほうだと思います。でも、ある程度以上にはどうしてもなれなくて。とある人に言われました。『あなたの絵には思いがない。上っ面だけの真似っこです』って。今思うと、桧原さんが見たという僕の絵は、たしかに似てました。この絵に、とても……」
そう言って、猫間くんは開いたままにしてあった画集に手を置いた。
「どこかで見たことがあったんだと思います。でも、描いた人の名前も、題名すらも知りませんでした。先輩に教わるまでは」
「……」
「僕、知りたいんです。人は何を思って絵を描くのか。それに……」
そして猫間くんは自分の左腕を見た。
「他にも、解釈したいことができまして」
「そうなの？」
「そうなんです」
「解釈したいのって、どんな作品？」
「作品というか、その、秘密です」
そう言って猫間くんは人さし指を立てた。
「じゃあ、それは猫間くんの宿題ね」
わたしが笑いかけると、猫間くんは「はい」と応えた。
