逆算方程式

第三章

「馬鹿な！　クゥを依頼人に引き渡すなんて！」

　ライゼルは叫んだ。

〈……何度も言わせないで頂戴。積荷は予定通り、全てエクスポリスに届けるわ。もちろん、クゥもね〉

　操縦室には彼一人だけ。ミーシャが、二人きりで話したいと、ライゼルに言ったからだ。

「一体どうして？　社長の話では……」

〈あれは、クゥがアンジェリアンであればの話よ〉

「それはどう言う意味だ」

　ミーシャはゆっくりと告げた

〈彼女は…………アンジェリアンのクローンよ〉

「えっ！」

　この事実に、ライゼルは衝撃を受けた。

　だから彼は、クゥに赤子のような無垢な印象を受けたのだ。そして初めて会った時の彼女は、知能が殆んど無かったのだ。実際生まれて、さほどたっていなかったからだ。

「けど、クローンを作りだす事も、禁止されている筈だろ」

〈人間に対してならね。他の生命体のクローンは、禁止されていないわ。例え人間に似た、異星生命体さえね。依頼人は……法律の抜け穴をかいくぐって、合法的にアンジェリアンを手に入れようとしてるのよ〉

　その口調からは、悔しさがにじんでいた。

　ライゼルは、強い憤りと、悲しみで顔を歪めた。

「それじゃあクゥは、依頼人の欲の為に生み出されたのか……！　あまりにも…………可哀相だろ」

　そんな彼の様子を、見るに耐えないミーシャは、彼から顔をそらした。

「社長は平気なのか！　このままクゥが引き渡されたら、どんな目に遭うか分かるはずだ。彼女は金持ちのペットとして残酷に弄ばれて、最後には、剥製にされるに決まっている！」

　とうとう我慢できずに、ミーシャは言う。

〈だってしょうが無いでしょ！　他にどうしろって言うの！　彼女を連れて逃げ出す？　それで罰を受けるのは、貴方よ。結局、すぐに捕まるわ。貴方は刑務所に送られ、彼女は持ち主である依頼人に渡される。どの道、彼女が助からないのなら……〉

「言うな！それ以上は！」

　絶叫に近い声で、ライゼルは叫んだ。そしてすぐ、我に返った。

「すみません社長、つい……」

〈気にしたくていいわ。私も……、貴方の気持ちを考えなくて、悪かったわ〉

　弱弱しく、ミーシャは言った。

〈クゥには、何も言わない方がいいと思うわ。せめて残りの短い間……、幸せでいてもらいたいから〉

「……」

〈じゃあ……通信を切るわね〉

　それを最後に、通信は終わった。

　頭の中が真っ白になり、ライゼルは呆然としてその場に座り込んだ。

　そんな時、後ろから物音がした。振り向くと、そこにクゥがいた。

「いつから……そこにいたんだ！」

「……ずっと聞いてたよ、二人の会話を」

　暗い表情で、彼女は呟いた。

「嫌だよ……。ペットになるのも……剥製にされるのも……嫌だよ」

　クゥは目に涙を浮かべている。

　彼女の身体は、恐怖と悲しみで震えていた。

「クゥ……」

「ねぇ、僕は何で生まれて来たの？　そんな事をされる為に……？　嫌だ……！　怖いよ……！　助けてよ、ライっ！」

　クゥはライゼルに抱きついて、胸の中で泣きじゃくる。

　彼女が泣いている間、ライゼルには何も、出来る事は無かった。

　それからのクゥは、塞ぎ込んで部屋にこもっていた。

　食事も、殆んど取っていない。ライゼルとも口を利かなくなった。

　部屋からはいつも、彼女のすすり泣く声が聞こえる。

　その声を聞くたびに、ライゼルの胸は締め付けられた。

　そして今、彼は何かの覚悟を決めた様子で、クゥの部屋に来ていた。

「なぁ……クゥ、平気か？」

　ライゼルは扉越しに、クゥに話しかけた。その時も、彼女は泣いていた。

　返事は、返ってこない。

「お願いだ、話を聞いてくれ」

　彼は、強く懇願する。

　僅かな沈黙の後、クゥはようやく口を開いた。

「僕の事は、放っておいて」

「こんな君を……放っておけないだろ？」

　クゥの返事が返って来た。

「もう、覚悟は出来ているよ…………僕はもう助からないんだ。これ以上ライと一緒にいると、きっと別れが辛くなるから……」

　彼女の声は、悲痛な声だった。

「その事について、話がある」

　何かを決意した様子で、ライゼルは続ける。

「俺は君を……アンジェリオに連れて行く。同じアンジェリアン同士に紛れてしまえば、きっと見つからない」

「……ライはどうなるの？」

　不安そうに、クゥは言った。

「心配はいらない、俺は大丈夫。そして、クゥもね」

「それは、本当？」

　彼女の問いかけに、ライゼルは笑った。

「ふふっ、クゥは心配性だな。……最初に会った時には、まるで幼児みたいな君が、今では俺を心配してくれる程に、成長してくれた。俺にとっては、驚きさ」

　彼は、言葉を続ける

「とにかく、君の事はもう安心だ、それだけは…………覚えていてくれ」

　そう言い残すと、クゥの返事も聞かずに、ライゼルは去った。

　何故なら、ある『嘘』をついた、罪悪感があったからだ。

　ある嘘とは、ライゼルが自分の事を『大丈夫』と言った事である。

　もし、その計画を実行した場合、恐らくクゥは無事であるだろうが、ライゼルは捕まり、法の裁きを受ける。

　それでも構わない。もしクゥを見捨てたら、一生後悔する。それなら、自分一人が罰を受けた方が……。彼にとっては、その方がマシだった。

　しかし、そんな時に事件が起きる。

　それは最後のワープを抜けた時だった。

　抜けた後すぐに、船は小惑星帯に突入した。あまりにもすぐであった為に、避ける暇も無かった。

　今までにもそうした経験があったライゼルは、簡単に小惑星帯を脱出したが、問題はその後だった。

　脱出して、しばらく経過した後、操縦室のメータに表示されている酸素量が、急激に低下し始めていた。

　原因は……、酸素タンクに穴が空き、そこから空気が漏れ出したからだ。恐らく、小さな小惑星の欠片が、高速でぶつかったせいだった。

　急いで、ライゼルはタンクの穴を塞いだ。

　だが残っている酸素量は、もう少なかった。

　この地点で最も近い惑星は、本来の目的地であるエクスポリス。酸素量は、そこまででさえも、ライゼルとクゥ、二人分の量が足りなかった。

〈……酸素が、足りないようね〉

「ああ」

　ライゼルはモニター越しに、ミーシャにその報告をしていた。

〈クゥは、今どこにいるの？〉

「……部屋にいるさ」

〈不測の事故における最悪の場合、船員は乗客と船員自身の生命を最優先するべし……、これは宇宙航行の大原則。そしてクゥは乗客ではなくて、あくまで『積荷』。言いたい事は、分かるわね〉

「もちろん、分かっている」

　ライゼルは了解した。

　そして彼は、操縦室を出た。

　ライゼルは、クゥの部屋にいた。

　彼の手元にあったのは、何かの薬品が入っている、注射器である。

　部屋には、クゥが待っていた。

「……すまない。俺の為に、こんな事になって……」

　彼は、そう彼女に言った。

「ライが謝る事は無いよ。もう、決めた事だから」

「そうか……。準備は、いいか？」

　クゥは、黙って右の手首を差し出す。

　手にした注射器の、その針を、ライゼルはクゥの手首に刺そうとした。

　だがその手は、震えている。

　彼は注射器の針を、刺せないでいた。

「……僕が、やるよ」

　その様子を見ていたクゥは、いきなりライゼルから注射器を奪い取ると、自分で手首に針を刺した。

　彼女は、全身から力が抜けたかのように、崩れ落ちた。

「そんな！　クゥ！」

　ライゼルはクゥの身体を支えた。

　そして彼はゆっくりと、彼女を床に横たえる。

「変だね、何だか……力が入らないんだ。体も、寒いよ」

　クゥの手を、ライゼルが両手で握りしめた。するとその手が、冷たくなっていくのが分かった。顔色もからも、血の色が引き始めている。

　金色に輝く翼は、その輝きを失いつつあり、翼の先端から灰色になっていく。そして灰色になった翼からは、羽根がぼろぼろと抜け落ちる。

「安心しろ。俺が、傍にいるから」

　ライゼルは、今にも泣きそうな顔をして言った。

　それとは対称的に、クゥは、笑顔を浮かべていた。

「へへっ、嬉しいな。ライが隣にいてくれて」

　彼女の声は、とても弱々しかった。

　目蓋は、段々と閉じていく。

「僕は……ライの事が……好き。……とても……大好きだよ……」

　その言葉を最後に、クゥは瞳を閉じ、意識を失う。

　ライゼルが握るその手からは……もう温もりは感じられなかった。

「……それが、この事故の一部始終だ」

　ライゼルは、ついに一ヵ月半の航海を終え、惑星エクスポリスの宇宙港に到着した。宇宙港の周囲は、高層ビルに囲まれ、エアカーが無数に飛びかっている。

　既に三人の内、生物科学者と美術商には積荷を渡し終えた所だ。

　残るは、ゲルベルト重工の会長の積荷であったが……。

　宇宙船の傍には、ライゼルと、会長のゲルベルトとその取り巻き、そして状況説明の為に、ミーシャも急きょ宇宙タクシーを借りて、エクスポリスを訪れていた。

　ゲルベルトは傲慢な顔つきの、中肉中背の初老男性である。

　そしてクゥは、宙に浮かぶ機械のカプセルの中に横たわっていた。透明な蓋から見える、彼女の顔は青白く、灰色になった翼は枯木の様に干からび、羽根も殆んど抜けていた。

　ライゼル達二人が説明し終わると、ゲルベルトはカプセルの中のクゥを見て、呻き声を上げた。

「これを作る為に、金を幾らつぎ込んだか……。こうなっては、全て台無しだ。それもこれも……」

　ゲルベルトはライゼルを指差す。

「箱を開けるなと言った筈なのに、お前が勝手に箱を開けたせいだ！　好奇心で中身を調べ、その上、情が移って積荷を愛するなんて、運び屋として失格だと思わないかね？」

「……理解している」

　彼の反省に対して、ゲルベルトは嫌味たっぷりに言う。

「はっ！　クローンと三流運び屋の恋！　私のコレクション趣味だけで作った、たかがクローン如きに愛を抱くなんて……お笑いだな」

　クゥを侮辱したゲルベルトの言葉に、ライゼルは逆上した。

「貴様っ！よくも……」

　そんな彼を、ミーシャは制した。そしてゲルベルトに言った。

「それは違います、ゲルベルトさん。箱を開けようが開けまいが、事故が起これば中の生物を、始末しなければいけませんでしたから。宇宙事故においては、積荷より乗員の命を優先する必要がありますからね。勿論、それは宇宙航行におけるルールですから、事故におけるこちらの責任はありません」

　冷静な声で、ミーシャは続ける。

「彼の非は認めましょう。積荷の固定を怠りロック装置を破壊し、好奇心で箱を覗いて開けた事、更に積荷に情が移った事もです。何より彼は、まだ運び屋として未熟でした。その点については謝罪します。しかし、貴方が積荷の中身を『凶暴な生物』と偽った事にも、問題があるのでは？　初めから積荷の事を正直に伝えていれば、未熟な彼では無くて、別の人間に任せましたのに……」

「……ちっ！」

　ゲルベルトは、何も言い返せなかった。

「駄目になってしまった積荷は、当社の規約通り、責任持って処分致します。よろしいですか？」

　ミーシャの言葉に対し、苦々しくゲルベルトは頷いた。

「好きにしろ。もう、それには何の価値も無いからな」

　そして彼女は、傍にいるライゼルに言う。

「用は済んだわ、帰るわよ。…………クゥも一緒にね」

　ライゼルは、物言わぬクゥの入ったカプセルを押しながら、ミーシャと共に宇宙船へと戻る。

　屈辱的な表情を浮かべて立ち尽くすゲルベルトに、ミーシャは振り向くと、こう言い残した。

「確かに積荷……いえ、クゥは『凶暴な生物』では無かったわ……。貴方の欲望で生み出された、可哀相な女の子よ」

　ミーシャ達は宇宙船に乗り込み、エクスポリスを去った。