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ラブストーリーは始まらない?


 エルンハイネ冒険者ギルドの窓口に、颯爽と現れたふくよかな男。

 

「はっはっは、今日もいい天気だっ。朝日を浴びると活力が湧く。さあ、今日も一日はりっきって依頼をこなそうじゃないかっ」


 そんな独り言を交えて威風堂々と闊歩するこの男こそ――

 

「あ、ドブのおっさんだ」

「ドブさらいマスター」

「ドブさんチース」


「僕はおっさんではないっ」


 周囲の冒険者(彼よりも年上)にからかわれ、彼――シャルロはくわっと威嚇した。


「ドブはスルーかよ」

「さすが達人(マスター)

「ドブさんパネエ」


 小バカにしているように見えて、実のところ彼らは親しみをこめている。

 誰もやりたがらない底辺の仕事を率先してこなすシャルロに、冒険者たちも街の住人も、心の中では敬意を払っていた。ただ、

 

「ふん、ドブさらいだろうが仕事は仕事。依頼に貴賤はない。悔しかったら僕のように『マスター』と呼ばれるほど精進するんだな」


 彼の不遜な態度が、彼らに素直な称賛をためらわせているのだ。

 

「さて、嫉妬深い連中は放っておいて、僕は今日も磨き上げた技術を駆使し、颯爽と依頼をこなして見せるかな。さあ、ドブさらいの依頼を持ってきてくれっ」


 芝居じみたポーズで手を差し出すシャルロに、受付担当のモコはさらりと返した。

 

「ないよ」


「なんだとぉ!?」


「ドブさらいは全部はけちゃったねー」


「なぜだっ!?」


「おっちゃんの働きっぷりを見て、『俺らでも楽に稼げる』って思っちゃったんじゃないかにゃー? ドブさらいって人気がない分、報奨金は高めに設定されてるから」


「ぐ、ぬぬぬ……。後発の素人どもが勝手なことをっ。トレイアすべての側溝をさらい尽くすという僕の野望が……」


「一人でやるつもりだったん? そりゃ無茶な」


「ふん、ならいい。別の冒険者ギルドで探してくる」


 踵を返そうとしたシャルロを、モコのつぶやきが引き止める。

 

「今はどこも扱ってないと思うよ? うちもそうだけど、他で重複依頼してた分も、担当が決まったからって取り下げの申請がきてるし」


 シャルロは愕然とする。

 モコは追い打ちをかけるようにとびきりの笑顔で言った。

 

「別の依頼やってみる? 嫌なら他のお客さんに迷惑だから、とっととお引き取りくださいにゃー」


「お、おのれ……。はっ、いや待てよ? いつまでも底辺の依頼を受けてはダメだ。僕はあいつが自慢できる兄にならなくちゃいけないんだから。というわけで、成長した今の僕にふさわしい依頼にチャレンジすべきだな」


「さっき『依頼に貴賤はない』とか言ってなかった? ま、お友だちのいないおっちゃんが一人で受けるんなら、えーっと……」


 モコがぺらぺらと依頼票のリストを眺める。

 

「おいっ、まだか。早くしてくれっ」


 と、イライラするシャルロの背後から男性が声をかけてきた。

 

「よう、ドブさらいの兄ちゃん、ずいぶんと荒れてるじゃねえか」


 体格のいい青年だ。シャルロには見覚えがあった。冒険者になった初日に、一緒にパーティーを組もうと声をかけた、3人組のリーダらしき男だった。

 

「何か用か?」


「相変わらず態度がでかいな……。まあ、いいや。兄ちゃん、まだ今日の依頼を決めてないんなら、俺らと一緒にやらないか?」


「あんたたちと?」


 青年の後ろには、神官風の男性がにこやかな笑みを浮かべ、もう一人の女性も小さく手を振っている。

 

「ああ、王都への荷運びの仕事だ。ちょっと量が多くてね。うちの面子で力仕事が得意なのは俺一人なんだよ。兄ちゃん、ドブさらいで鍛えてんだろ?」


「ふ、まあな。この脂肪の下には、鋼のような筋肉が隠れているっ」


「いや脂肪は落とせよ」


 軽くツッコんだ青年は、「どうだ?」と爽やかな笑みを向けてくる。

 

「う、うーん……。やりたくない、というわけでは、ないのだが……」


 むしろ誘ってもらったのが嬉しくて、すぐさまオーケーしたかった。

 が、場所が悪い。

 まだ父王から帰宅の許可が出ていない中で、王都にのこのこ姿を現せば、きつく叱られないだろうか?

 

(でも帰るなと言われたのは王宮にだし、そもそも仕事で行くのだから文句は言われない、よな……?)


 最悪の場合は正蔵あいつに泣きつこう。

 シャルロはそんな打算ができるほどにはたくましくなっていた。

 

「わかった。一緒にやろう」


「んじゃ、報酬は三等分してひとつが兄ちゃんだ。こっちは三人で二つ、でどうだ?」


「ああ、構わない」


「決まりだな。よろしく頼むぜ、兄ちゃん。って、シャルロだっけか。俺はリーダーやってるロッシってもんだ」


「ああ、シャルロ・アーシュだ。よろしく」


 がっちり握手を交わした瞬間、シャルロは初めてパーティーを組むことに高揚し、鼻息が荒くなるのだった――。

 

 

 

 

 三頭立ての荷馬車いっぱいの荷物はかなりの量があった。

 道中は特に危険もなく、あっさりと王都へと到着する。

 

 目的の商店で荷を降ろすと、さすがに全身がぴきぴきと痛んだ。ドブさらいとはまた違う筋肉を使ったようだ。

 

「そんじゃ、帰って報奨金をもらうとするか」とロッシが言うと、


「待て。荷馬車が空のまま帰ってどうする。無駄だろう?」とシャルロが引き止めた。


「つっても、帰りに運ぶもんなんてねえぞ?」


「見つければいい。王都こっちにも冒険者ギルドはあるんだからな。たしか、エルンハイネの支店があったはずだ。そこで報奨金を受け取り、トレイアへ荷を運ぶ依頼があるか探そう」


 おおっ、と三人組が感嘆の声を上げる。

 

「お前、わりと頭いいな。ドブさらいしかやってなかったくせに」


「後半は余計だ。だいたい、冒険者の制度をきちんと理解していたら、ふつうに思いつくだろうに」


 もっとも彼自身、正蔵から『己が取り巻く環境をまず頭にたたきこめ』と言われ、制度もろもろの勉強をした経緯がある。

 

 

 そんなわけで、シャルロはロッシと連れ立って、王都の中心街へと向かった。他の二人は馬番だ。

 

 

 道すがら、ロッシはシャルロにやたら話しかけてきた。

 

「やっぱり16歳には見えねえよなあ。貫禄があるっていうか、ふてぶてしいっていうか」


「うるさいな。事実なんだから仕方ないだろ。これでも肌艶はよくなってきたんだ。そういうあんたはいくつなんだよ?」


「俺は24だ」


 ふうん、とシャルロは気のない返事をした。

 

 冒険者になるのに年齢は関係ない。ただ最初から冒険者に憧れ、目指していれば、たいてい10代から始めるものだ。

 ロッシはまだ駆け出しの『鉄』クラス。そして20代。と、いうことは――。

 

「俺、前は料理人をやってたんだよ」


 シャルロが押し黙ったのに気づいたロッシは、努めて明るく言う。

 

「でもまあ、いろいろあってよ。冒険者を始めたんだ」


「いろいろ、ね……。なら、冒険者には嫌々なったのか」


「そうでもないぜ? いちおう憧れはあったからな。ま、他になかったってのもあるけど、腕っぷしには昔から自信があったからな。向いてるとは思ったよ。でもなかなか難しいぜ」


 ふうん、とまた気のない相づちを打ったシャルロを、ロッシはにやにやと見て言った。

 

「お前も、いろいろあるんだろ? 家名持ちが冒険者になって、ドブさらいに汗水流すなんてな。お前、実はどこぞの貴族のご子息様なんじゃねえか? で、あまりに横柄だから勘当されて――」


 ぎくりとシャルロは目をそらす。貴族どころか王族だ、なんて言えるはずがない。

 

「あっはっは、悪い悪い。詮索はよくねえよな。でも、まあ、その……、なんだ……」


 ロッシは言葉を濁しつつ、

 

「なあシャルロ、お前、俺たちと一緒にやらねえか?」


 それはつまり、今回限りではなく、ずっとパーティーを組もうという誘いだった。

 

 嬉しかった。

 挫折し、引きこもって、一時はすべてを諦めた自分を、彼らは認めてくれた。必要としてくれている。

 

 でも――。


「すこし、考えさせてくれ」


 あと2週間もすれば、自分は王宮に帰れるだろう。誰にも正体を明かさず、行き先も告げず、消えてしまうのだ。

 

「……そっか。まあゆっくりでいいさ。つーか、あんま深刻に考えんなよ? 試しに入って、嫌ならすぐ出て行きゃいいんだし」


「深刻になんてなってない。僕はまだドブさらいを極めていないからな。そっちが優先なんだよ」


「はっ、こだわるねえ」


 冗談めかして返すと、ロッシも乗ってくれた。

 そうこうするうち、二人はエルンハイネ冒険者ギルド王都支店へとたどり着く。

 

 

 

 

 ロッシが受付で話をする間、シャルロは身の振り方を考えていた。

 

 自分は、これからどうすべきなのか?

 

 王宮に帰ったところで、自分の居場所はない。というか、冒険者になって痛感したのは、やはり自分なんかより妹のリーンフィルが王位につくべきだということ。

 

(僕のことだ。王宮に戻って何もすることがなければ、また自堕落な生活にしがみつくだろう。僕の本質は、怠け者だからなっ)


 言ってて悲しくなるが、事実なので仕方がない。

 

(いっそのこと、身分を偽ったまま冒険者として生きていこうか……)


 だとすれば、この国にはいられない。何か困難に直面したら、すぐ父王や妹に縋りついてしまうだろうから。

 

(いやしかし、縋りつけない状況に僕が耐えられるだろうか? うーん……。どうする? どうすべきか……。そもそも今、決めなきゃいけないのか……?)


 思考と同じくぐるぐる受付ロビーを歩き回っていたら。

 

 ドンッ。

「おっと」

「きゃっ」


 誰かとぶつかった。


 見れば、ややぽっちゃりした女性がしりもちをついていた。

 小柄で、童顔。

 

(もうすこし大人っぽい雰囲気がほしいところだが、これはなかなか……)


 シャルロは鼻の下を伸ばして観察した。

 彼は、包容力のある女性が好みだった。より具体的に言えば、肉体的にふくよかな女性が。


「失礼、考え事をしていたもので」


「いえ、わたくしもぼーっとして――ひっ」


 シャルロは紳士的に手を差し伸べる。が、慣れない笑みはものすごく嫌らしく映り、女性が怯えてしまった。

 彼女が小さく悲鳴を上げた、その直後。


 

「貴様、何をしているっ! すぐにハンナ……お嬢様から離れろっ」



 一喝にシャルロは手を引っこめる。

 

 しゅぴんと間に飛びこんできたのは、執事服を着た人物だ。黒髪を後ろで縛ったその容貌は、なかなかのイケメンさん。 


「ユーリ……」


 ハンナと呼ばれた女性は、うっとりと執事服の背を見上げていた。

 

「混雑した場所で周りも見ずにうろうろするとは非常識だろうっ」


「な、なんだよ。周りを見てなかったのはお互いさまだろ。ふん、偉そうに。女みたいな顔しやがって」


「貴様、私を愚弄するか……っ」

 

 執事服――ユーリはシャルロを睨み、腰に差した細身の剣に手をかける。

 

「お前っ!? ふ、ふん。丸腰の僕に剣を抜くのか? 大層なことを言っておきながら、やってることは野盗と一緒だな」


「おのれっ、重ね重ねの暴言、もはや我慢ならない。いいだろう。素手でやってやる。その顔の形が変わるまでなっ」


 ぽきぽきと指を鳴らす様に、シャルロは戦慄する。

 

 と、そこへ。

 

「おい、なんの騒ぎだよ」と慌てて駆け寄ってきたのはロッシだった。


「お、おう。依頼はどうだった?」


「トレイアへの荷運びの依頼はなかったな。今、それっぽいのがないか探してもらってる。って、それどころじゃねえだろ。お前、何やったんだ?」


「ぼ、僕は悪くないっ」


「まだ世迷言を吐くかっ。男らしく非を認めたらどうだっ」


 イケメンに言われたくないセリフを突きつけられ、シャルロは奥歯を噛む。

 

(くそ、女の前だからって格好つけやがって。これだからイケメンは嫌いなんだ。男も女も、美形には碌な奴がいないっ。ただし妹は除く)


(なんて自分勝手な男だっ。こんなのが冒険者をしているとは、この国も高が知れるな)


 バチバチと視線で火花を散らす二人。

 

 冒険者ギルドの受付ロビーに緊張が走る中、ついにあの男がやってきた。

 

「おや? 君が王都にいるとは、奇妙な偶然があるものだな」


 正蔵はシャルロの肩に手を置く。

 

「何かの依頼で来たのかね?」


「あ、ああ。実は――」


 シャルロが簡単に事情を説明すると、

 

「ふむ。それで帰りがけに依頼がないか探しにきた、というわけか。ならばちょうどいい」


 えっ?とその場の全員が疑問に思う中、正蔵は気にせず悠然と、呆けているユーリとハンナに近づき、言った。

 

「彼がさきほど話した、シャルロ君です」


「なっ!?」

「げぇ!」


 驚きわななく二人。

 

「シャルロ君、こちらは外国からのお客様で、ハンナ嬢とそのお付きのユーリさんだ」


 ぽかんとするシャルロ。

 

 三人の様子を気にも留めず、正蔵はしれっと言い放った。

 

「シャルロ君、このお二方をトレイアへ送ってはくれないだろうか。そのあと君には、案内役を務めてもらいたい。もちろん、彼女らからの正式な依頼を受けるかたちでね」


「は? 案内って……?」


 シャルロは意味がわからず、二人を見た。

 ハンナは天井を仰いで「おいたわしや……」と意味不明なことをつぶやき、ユーリはわなわなと震えている。

 

 そんなユーリ――その実ユーリアーナ姫の心情はといえば。

 

 

(これが……こんな粗野で自分勝手な男が、我が夫になるかもしれないというのかっ、神よっ)



 ちょうど、神を呪っているところだった――。

 

 

 

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