アラフォー営業マン、異世界に起つ！～女神パワーで人生二度目の成り上がり～

第二章：帝国の陰謀

ラブストーリーは始まらない？

　エルンハイネ冒険者ギルドの窓口に、颯爽と現れたふくよかな男。

「はっはっは、今日もいい天気だっ。朝日を浴びると活力が湧く。さあ、今日も一日はりっきって依頼をこなそうじゃないかっ」

　そんな独り言を交えて威風堂々と闊歩するこの男こそ――

「あ、ドブのおっさんだ」

「ドブさらいマスター」

「ドブさんチース」

「僕はおっさんではないっ」

　周囲の冒険者（彼よりも年上）にからかわれ、彼――シャルロはくわっと威嚇した。

「ドブはスルーかよ」

「さすが達人(マスター)」

「ドブさんパネエ」

　小バカにしているように見えて、実のところ彼らは親しみをこめている。

　誰もやりたがらない底辺の仕事を率先してこなすシャルロに、冒険者たちも街の住人も、心の中では敬意を払っていた。ただ、

「ふん、ドブさらいだろうが仕事は仕事。依頼に貴賤はない。悔しかったら僕のように『マスター』と呼ばれるほど精進するんだな」

　彼の不遜な態度が、彼らに素直な称賛をためらわせているのだ。

「さて、嫉妬深い連中は放っておいて、僕は今日も磨き上げた技術を駆使し、颯爽と依頼をこなして見せるかな。さあ、ドブさらいの依頼を持ってきてくれっ」

　芝居じみたポーズで手を差し出すシャルロに、受付担当のモコはさらりと返した。

「ないよ」

「なんだとぉ!?」

「ドブさらいは全部はけちゃったねー」

「なぜだっ!?」

「おっちゃんの働きっぷりを見て、『俺らでも楽に稼げる』って思っちゃったんじゃないかにゃー？　ドブさらいって人気がない分、報奨金は高めに設定されてるから」

「ぐ、ぬぬぬ……。後発の素人どもが勝手なことをっ。トレイアすべての側溝をさらい尽くすという僕の野望が……」

「一人でやるつもりだったん？　そりゃ無茶な」

「ふん、ならいい。別の冒険者ギルドで探してくる」

　踵を返そうとしたシャルロを、モコのつぶやきが引き止める。

「今はどこも扱ってないと思うよ？　うちもそうだけど、他で重複依頼してた分も、担当が決まったからって取り下げの申請がきてるし」

　シャルロは愕然とする。

　モコは追い打ちをかけるようにとびきりの笑顔で言った。

「別の依頼やってみる？　嫌なら他のお客さんに迷惑だから、とっととお引き取りくださいにゃー」

「お、おのれ……。はっ、いや待てよ？　いつまでも底辺の依頼を受けてはダメだ。僕はあいつが自慢できる兄にならなくちゃいけないんだから。というわけで、成長した今の僕にふさわしい依頼にチャレンジすべきだな」

「さっき『依頼に貴賤はない』とか言ってなかった？　ま、お友だちのいないおっちゃんが一人で受けるんなら、えーっと……」

　モコがぺらぺらと依頼票のリストを眺める。

「おいっ、まだか。早くしてくれっ」

　と、イライラするシャルロの背後から男性が声をかけてきた。

「よう、ドブさらいの兄ちゃん、ずいぶんと荒れてるじゃねえか」

　体格のいい青年だ。シャルロには見覚えがあった。冒険者になった初日に、一緒にパーティーを組もうと声をかけた、３人組のリーダらしき男だった。

「何か用か？」

「相変わらず態度がでかいな……。まあ、いいや。兄ちゃん、まだ今日の依頼を決めてないんなら、俺らと一緒にやらないか？」

「あんたたちと？」

　青年の後ろには、神官風の男性がにこやかな笑みを浮かべ、もう一人の女性も小さく手を振っている。

「ああ、王都への荷運びの仕事だ。ちょっと量が多くてね。うちの面子で力仕事が得意なのは俺一人なんだよ。兄ちゃん、ドブさらいで鍛えてんだろ？」

「ふ、まあな。この脂肪の下には、鋼のような筋肉が隠れているっ」

「いや脂肪は落とせよ」

　軽くツッコんだ青年は、「どうだ？」と爽やかな笑みを向けてくる。

「う、うーん……。やりたくない、というわけでは、ないのだが……」

　むしろ誘ってもらったのが嬉しくて、すぐさまオーケーしたかった。

　が、場所が悪い。

　まだ父王から帰宅の許可が出ていない中で、王都にのこのこ姿を現せば、きつく叱られないだろうか？

（でも帰るなと言われたのは王宮にだし、そもそも仕事で行くのだから文句は言われない、よな……？）

　最悪の場合は正蔵《あいつ》に泣きつこう。

　シャルロはそんな打算ができるほどにはたくましくなっていた。

「わかった。一緒にやろう」

「んじゃ、報酬は三等分してひとつが兄ちゃんだ。こっちは三人で二つ、でどうだ？」

「ああ、構わない」

「決まりだな。よろしく頼むぜ、兄ちゃん。って、シャルロだっけか。俺はリーダーやってるロッシってもんだ」

「ああ、シャルロ・アーシュだ。よろしく」

　がっちり握手を交わした瞬間、シャルロは初めてパーティーを組むことに高揚し、鼻息が荒くなるのだった――。

　三頭立ての荷馬車いっぱいの荷物はかなりの量があった。

　道中は特に危険もなく、あっさりと王都へと到着する。

　目的の商店で荷を降ろすと、さすがに全身がぴきぴきと痛んだ。ドブさらいとはまた違う筋肉を使ったようだ。

「そんじゃ、帰って報奨金をもらうとするか」とロッシが言うと、

「待て。荷馬車が空のまま帰ってどうする。無駄だろう？」とシャルロが引き止めた。

「つっても、帰りに運ぶもんなんてねえぞ？」

「見つければいい。王都《こっち》にも冒険者ギルドはあるんだからな。たしか、エルンハイネの支店があったはずだ。そこで報奨金を受け取り、トレイアへ荷を運ぶ依頼があるか探そう」

　おおっ、と三人組が感嘆の声を上げる。

「お前、わりと頭いいな。ドブさらいしかやってなかったくせに」

「後半は余計だ。だいたい、冒険者の制度をきちんと理解していたら、ふつうに思いつくだろうに」

　もっとも彼自身、正蔵から『己が取り巻く環境をまず頭にたたきこめ』と言われ、制度もろもろの勉強をした経緯がある。

　そんなわけで、シャルロはロッシと連れ立って、王都の中心街へと向かった。他の二人は馬番だ。

　道すがら、ロッシはシャルロにやたら話しかけてきた。

「やっぱり16歳には見えねえよなあ。貫禄があるっていうか、ふてぶてしいっていうか」

「うるさいな。事実なんだから仕方ないだろ。これでも肌艶はよくなってきたんだ。そういうあんたはいくつなんだよ？」

「俺は24だ」

　ふうん、とシャルロは気のない返事をした。

　冒険者になるのに年齢は関係ない。ただ最初から冒険者に憧れ、目指していれば、たいてい10代から始めるものだ。

　ロッシはまだ駆け出しの『鉄』クラス。そして20代。と、いうことは――。

「俺、前は料理人をやってたんだよ」

　シャルロが押し黙ったのに気づいたロッシは、努めて明るく言う。

「でもまあ、いろいろあってよ。冒険者を始めたんだ」

「いろいろ、ね……。なら、冒険者には嫌々なったのか」

「そうでもないぜ？　いちおう憧れはあったからな。ま、他になかったってのもあるけど、腕っぷしには昔から自信があったからな。向いてるとは思ったよ。でもなかなか難しいぜ」

　ふうん、とまた気のない相づちを打ったシャルロを、ロッシはにやにやと見て言った。

「お前も、いろいろあるんだろ？　家名持ちが冒険者になって、ドブさらいに汗水流すなんてな。お前、実はどこぞの貴族のご子息様なんじゃねえか？　で、あまりに横柄だから勘当されて――」

　ぎくりとシャルロは目をそらす。貴族どころか王族だ、なんて言えるはずがない。

「あっはっは、悪い悪い。詮索はよくねえよな。でも、まあ、その……、なんだ……」

　ロッシは言葉を濁しつつ、

「なあシャルロ、お前、俺たちと一緒にやらねえか？」

　それはつまり、今回限りではなく、ずっとパーティーを組もうという誘いだった。

　嬉しかった。

　挫折し、引きこもって、一時はすべてを諦めた自分を、彼らは認めてくれた。必要としてくれている。

　でも――。

「すこし、考えさせてくれ」

　あと２週間もすれば、自分は王宮に帰れるだろう。誰にも正体を明かさず、行き先も告げず、消えてしまうのだ。

「……そっか。まあゆっくりでいいさ。つーか、あんま深刻に考えんなよ？　試しに入って、嫌ならすぐ出て行きゃいいんだし」

「深刻になんてなってない。僕はまだドブさらいを極めていないからな。そっちが優先なんだよ」

「はっ、こだわるねえ」

　冗談めかして返すと、ロッシも乗ってくれた。

　そうこうするうち、二人はエルンハイネ冒険者ギルド王都支店へとたどり着く。

　ロッシが受付で話をする間、シャルロは身の振り方を考えていた。

　自分は、これからどうすべきなのか？

　王宮に帰ったところで、自分の居場所はない。というか、冒険者になって痛感したのは、やはり自分なんかより妹のリーンフィルが王位につくべきだということ。

（僕のことだ。王宮に戻って何もすることがなければ、また自堕落な生活にしがみつくだろう。僕の本質は、怠け者だからなっ）

　言ってて悲しくなるが、事実なので仕方がない。

（いっそのこと、身分を偽ったまま冒険者として生きていこうか……）

　だとすれば、この国にはいられない。何か困難に直面したら、すぐ父王や妹に縋りついてしまうだろうから。

（いやしかし、縋りつけない状況に僕が耐えられるだろうか？　うーん……。どうする？　どうすべきか……。そもそも今、決めなきゃいけないのか……？）

　思考と同じくぐるぐる受付ロビーを歩き回っていたら。

　ドンッ。

「おっと」

「きゃっ」

　誰かとぶつかった。

　見れば、ややぽっちゃりした女性がしりもちをついていた。

　小柄で、童顔。

（もうすこし大人っぽい雰囲気がほしいところだが、これはなかなか……）

　シャルロは鼻の下を伸ばして観察した。

　彼は、包容力のある女性が好みだった。より具体的に言えば、肉体的にふくよかな女性が。

「失礼、考え事をしていたもので」

「いえ、わたくしもぼーっとして――ひっ」

　シャルロは紳士的に手を差し伸べる。が、慣れない笑みはものすごく嫌らしく映り、女性が怯えてしまった。

　彼女が小さく悲鳴を上げた、その直後。

「貴様、何をしているっ！　すぐにハンナ……お嬢様から離れろっ」

　一喝にシャルロは手を引っこめる。

　しゅぴんと間に飛びこんできたのは、執事服を着た人物だ。黒髪を後ろで縛ったその容貌は、なかなかのイケメンさん。　

「ユーリ……」

　ハンナと呼ばれた女性は、うっとりと執事服の背を見上げていた。

「混雑した場所で周りも見ずにうろうろするとは非常識だろうっ」

「な、なんだよ。周りを見てなかったのはお互いさまだろ。ふん、偉そうに。女みたいな顔しやがって」

「貴様、私を愚弄するか……っ」

　執事服――ユーリはシャルロを睨み、腰に差した細身の剣に手をかける。

「お前っ!?　ふ、ふん。丸腰の僕に剣を抜くのか？　大層なことを言っておきながら、やってることは野盗と一緒だな」

「おのれっ、重ね重ねの暴言、もはや我慢ならない。いいだろう。素手でやってやる。その顔の形が変わるまでなっ」

　ぽきぽきと指を鳴らす様に、シャルロは戦慄する。

　と、そこへ。

「おい、なんの騒ぎだよ」と慌てて駆け寄ってきたのはロッシだった。

「お、おう。依頼はどうだった？」

「トレイアへの荷運びの依頼はなかったな。今、それっぽいのがないか探してもらってる。って、それどころじゃねえだろ。お前、何やったんだ？」

「ぼ、僕は悪くないっ」

「まだ世迷言を吐くかっ。男らしく非を認めたらどうだっ」

　イケメンに言われたくないセリフを突きつけられ、シャルロは奥歯を噛む。

（くそ、女の前だからって格好つけやがって。これだからイケメンは嫌いなんだ。男も女も、美形には碌な奴がいないっ。ただし妹は除く）

（なんて自分勝手な男だっ。こんなのが冒険者をしているとは、この国も高が知れるな）

　バチバチと視線で火花を散らす二人。

　冒険者ギルドの受付ロビーに緊張が走る中、ついにあの男がやってきた。

「おや？　君が王都にいるとは、奇妙な偶然があるものだな」

　正蔵はシャルロの肩に手を置く。

「何かの依頼で来たのかね？」

「あ、ああ。実は――」

　シャルロが簡単に事情を説明すると、

「ふむ。それで帰りがけに依頼がないか探しにきた、というわけか。ならばちょうどいい」

　えっ？とその場の全員が疑問に思う中、正蔵は気にせず悠然と、呆けているユーリとハンナに近づき、言った。

「彼がさきほど話した、シャルロ君です」

「なっ!?」

「げぇ！」

　驚きわななく二人。

「シャルロ君、こちらは外国からのお客様で、ハンナ嬢とそのお付きのユーリさんだ」

　ぽかんとするシャルロ。

　三人の様子を気にも留めず、正蔵はしれっと言い放った。

「シャルロ君、このお二方をトレイアへ送ってはくれないだろうか。そのあと君には、案内役を務めてもらいたい。もちろん、彼女らからの正式な依頼を受けるかたちでね」

「は？　案内って……？」

　シャルロは意味がわからず、二人を見た。

　ハンナは天井を仰いで「おいたわしや……」と意味不明なことをつぶやき、ユーリはわなわなと震えている。

　そんなユーリ――その実ユーリアーナ姫の心情はといえば。

（これが……こんな粗野で自分勝手な男が、我が夫になるかもしれないというのかっ、神よっ）

　ちょうど、神を呪っているところだった――。