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帝国からの使者

　バーデミア帝国の北東にある田舎領地。そこは皇位継承権第11位の王女、18歳になったばかりのユーリアーナ・フォン・バーデミアルが治めていた。

　継承権はあっても順位は高くない。しかも一般人の妾の娘。事情があって実父である皇帝にも疎まれ、辺境に幽閉されているに近かった。

　正蔵たちが住む王国ではまだ秋口だが、北の大地は冬が迫っている。今日もずいぶん冷えこんだため、彼女は私室に暖炉を灯し、資料を読みふけっていた。

　艶のある黒髪は肩口まで。常にパンツスタイルの彼女は、初見で美丈夫と見紛う者も少なくない。

　パチパチと薪が燃える中、ユーリアーナは豪奢な額に入った肖像画を手にして眺めていた。

　描かれているのは、ふくよかな若い男。

　アルスバイト王国の第一王子らしい。

　恰幅のよさに加えて不機嫌な顔。縁談話で送られてくるものとはとても思えなかった。

　ふっと、小さく息をついたとき、控えめに扉がたたかれた。

「ユーリアーナ姫、お召しにより伺いました。ハンナでございます」

「ああ、入ってくれ」

　数秒の間を空け、失礼しますと音もなく部屋に入ってきたのは、ちょっとぽっちゃりした若いメイドだった。

　皇帝の監視が多く邸内にいる中で、ユーリアーナがもっとも信頼できる古い馴染みの一人。歳はユーリアーナより２つ上だが、背が低く童顔の彼女は幼い印象を与える。

「こんな夜更けに、どのようなご用事でしょうか？」

「父から縁談をもちかけられたよ」

「陛下からっ!?　縁談っ!?」

　ハンナ、ものすごい驚きようである。しかもこの世の終わりのような顔になった。

「相手は海向こうのアルスバイト王国の王子だ」

　肖像画を差し出すと、ハンナは失礼しますと震える手で受け取った。見る。愕然とした。

「なんですかこのデ……ふくよかに過ぎる男性はっ！　ぽっちゃりのわたくしが言うのもなんですが、こんな豊満ボディは、姫様に到底釣り合いませんっ」

「いや、見た目だけで判断するのは――」

「いいえ、姫様。わたくしが言うのもなんですが、体型がだらしない人は、だらしない性格をしているのですよ。しかもこの憎々しい顔といったら……性格の悪さがにじみ出ているではありませんかっ」

　肖像画からそこまでわかるものだろうか？と疑問に思いつつ、ユーリアーナはこほんと咳払いして仕切り直す。

「とにかく、私はこの縁談を進めようと思う」

「こんなデブとっ!?　いえブタとっ!?」

　言っちゃったよ。しかも言い直したのも口汚い。

「私は『進める』と言っただけだ。まあ、場合によっては、まとまってもよいと考えているがね」

「そんな……姫様が嫁いでいかれるなんて……。わたくし、全力で阻止させていただきますっ」

　ヤバい本気の目だ、とユーリアーナは説得を試みる。

「まあ聞け。現状、私はとても微妙な立場にいる」

　帝国は一枚岩ではない。

　皇帝が圧倒的な権力を持っているが、暴政に不満を持つ者は多い。占領された国々だけでなく、帝国古参の将や、皇帝の親類縁者までにも。

　そして現皇帝に反発する勢力の一部は、ユーリアーナを担ぎ上げようと画策していた。

「私は、父の暴走を止めたい。あの男の好きなようにやらせては、ならないのだっ」

　そのためには、力がいる。

　特に、外国の力が。

「アルスバイト王国は大国だ。周辺国とも良好な関係にあり、今までのように見境なく襲えば、多くの国を同時に相手しなくてはならなくなる。だからこそ、あの男も慎重になっているのだろう」

　その国に協力が取りつけられれば、国内の反皇帝気運が高まる契機にもなる。

「でも姫様、それほど危険視している国に、同じく国内で影響力のある姫様を嫁がせるものでしょうか？」

「理由はわからない。少なくとも私を国外へ追放すれば、抵抗勢力は担ぎ上げるべきものを失くして弱体化する。もしかしたらその上で――」

　ユーリアーナは暖炉の炎を睨みつけて言った。

「嫁いだ先で私を暗殺し、責任を王国になすりつけて攻め込む理由にするのかもな」

「そんな……。でしたら、やっぱりお止めになったほうがよろしいです」

「危険は承知の上だ。それでも賭けるだけの価値が、この話にはある」

　ただし、とユーリアーナは続けた。

「まだ情報が足りない。アルスバイトの国情を、私はよく知らないのだ。だから――」

　真摯にハンナの瞳を見つめると、ハンナがぽっと頬を染めた。

「君に、頼みがある」

「お任せくださいっ！」

「話は最後まで聞いてくれっ」

　大丈夫だろうかと不安に思いつつ、その内容を告げると。

「えっ、本当にやるんですか？　というか、皇帝陛下がお許しになるか……」

「そのくらいの無茶は通すさ」

　暖炉の炎を映す彼女の瞳は、決意に燃えているかのようだった――。

～～～

　正蔵は急遽、王宮に召された。

　王の私室――元は書庫である部屋に通される。

「帝国が縁談を進めたいと言ってきた」

　開口一番、アルスバイト王はそう告げた。

「ふむ。和平への道が開けたわけですな」と正蔵は歓迎する。

　結婚とは当人同士が決めるものだが、王子シャルロは最近やる気に満ち溢れているし、所帯を持てば一層いい男になるだろう。

　相手が彼を気に入り、彼もまた相手を気に入れば、正蔵は全力で応援するつもりだった。

　が、王は肩をすくめた。

「どうだかな。連中め、次は何を企んでいるのやら」

「まあ、それはそれとして、王子のお相手はどなたなのですかな？」

「誰だと思う？」

　王は意地の悪い笑みで尋ねた。しかし次の瞬間、凍りつく。

「まさか、皇位継承権第11位、ユーリアーナ・フォン・バーデミアル姫では？」

「そなた、なぜ知っている……？」

　王がテーブルに目をやった。

　そこには肖像画が置かれている。

　黒髪の美しい女性だった。きらびやかなドレスを着て、薄く笑みをたたえている。

　動画で見た(・・・・・)印象とはずいぶん違うな、と正蔵は感じた。

「勝手ながら、独自に帝国を調査していました。ちょうど暇を持て余している者が知り合いにいましてね。移動魔法が使えるので、ちょくちょく帝国へ内偵をお願いしておりました」

　その人物とは、第７級女神のエマリアである。

　もともと子どもたちの勉強をみてもらっていたが、優菜がギルドで働きだし、香菜だけなら自分で十分とシルビアが言ったので、まったくやることがなくなってしまったのだ。

　だからカメラ片手にいろいろ調査してもらっていた。

「私が想定した中では、政治的な思惑がもっとも濃い人選でありますな」

「と、いうと？」

「彼女は反皇帝派の象徴的人物です。真っ当な理由で国外へ追放できれば、反皇帝派は支えを失い、弱体化するでしょう」

　それだけですめばよいのだが、と一抹の不安がよぎる。

「まんまと利用されたというわけか。ん？　だが妙だな」

「何か気になることでも？」

「ああ。実は連中、縁談を進めるには条件があると抜かしてきたのだ」

　正蔵も首をひねった。

　体よく反抗勢力の象徴を追い出せるなら、変に条件を付けてこじらせたりはしないものだが……。

「なんでも、『嫁ぎ先の国情を確かめたい』と言ってな。姫の侍女を使者に寄越して、しばらく滞在させてくれと」

「王子本人ではなく、国情を、ですか？」

　そんなもの、スパイでもなんでもこっそり送れば済む話だ。むしろ宣言しては意味がない。見て回れる範囲に制限がかけられるに決まっているのだから。

　さすがの正蔵も、皇帝の(・・・)思惑が測れない。

　だが――。

　『使者はそなたに預ける』と王に言われ、正蔵は離宮へと案内された。

　面倒事を押しつけられたとの感覚はない。

　重大な責務だと気を引き締めて、指定された部屋に入ったところ。

（なるほど。国情視察とは皇帝ではなく、姫の意図だったか）

　そこで待っていた人物を見て、合点がいった。

　応接室で正蔵を迎えた人物。

「よ、よろしくお願いします。ユーリアーナ姫の側仕えをしております、ハンナと言います」

　すこしぽっちゃりぎみの女性に驚いたのではない。

　その横に立つ、執事服を来た人物。

「私は彼女の護衛でユーリと申します」

　肩口までの黒髪を後ろでひとつに縛っている。男物の服を着ているが、彼女《・・》はまさしく――。

（ユーリアーナ姫で、間違いないっ）

　動画を撮影する技術がないこの世界。

　自らの目で他国を確認したいと考えたのはすなわち――。

（王国が頼れる味方でありうるか、品定めに来たのだな）

　正蔵は、かっと体が熱くなった。

　敵と味方、そして敵の反抗勢力まで加わっての、陰謀渦巻くこの縁談話。

　かかわる者すべてに思い知らせるのだっ。

　――結婚とは、愛し合う者たちのためにあるのだとっ。