アラフォー営業マン、異世界に起つ！～女神パワーで人生二度目の成り上がり～

第二章：帝国の陰謀

冒険者は王子様

　エルンハイネ冒険者ギルドの窓口に、その男はやってきた。

　新調したばかりらしい冒険者服は、着られている感丸出し。そしておよそ冒険者らしからぬその体格は、『走るより転がったほうが速いんじゃない？』と思えるほどまん丸だった。

　窓口を担当するようになって二日目の優菜は、ぎこちない笑みでその男を迎えた。

「ようこそ『エルンハイネ冒険者ギルド』へ。新規のご登録ですか？」

「ああ」と男はぶっきらぼうに返す。その顔には『面倒くさい』との文字が浮かんでるようだった。

「で、では、こちらの用紙に必要事項をご記入ください……」

　優菜が用紙とペンを向けると、男はまたも面倒くさそうにペンを受け取った。

　億劫そうにペンを走らせる様を眺めながら、優菜は思わずつぶやいた。

「きれいな字……」

　ぎろりと、男は優菜を睨みつける。チッと舌打ちして、一転して乱暴な文字を書きなぐった。

「ほら、これでいいんだろ？」

「ぇ、ぁ、はい……。えっと……『シャルロ・アーシュ』さん、でよろしいですね？」

「見ればわかるだろ」

「ご、ごめんなさい。えー、前職は『なし』……？　年齢は……16歳っ!?」

　思わず優菜は男を二度見した。

　ぼさぼさの金髪には白髪が混じり、肌はがさがさ。どれだけ下に見ても30代の人が、再起をはかるべく冒険者になろうとしたのだと思ったのに……。

「老け顔で悪かったな。ったく、だから他人と関わるのは嫌なんだ。なんで僕が冒険者なんかに……」

　ぶつぶつ文句を言うこの男こそ、何を隠そう、アルスバイト王国の第一王子、シャルロ・アルスバイトその人であったのだっ。

　もちろん正体は秘密。それを自ら明かせば、厳罰に処すと父王から脅されていた。

　ぬっと、彼の背後に巨大な人影が現れる。正蔵だ。

「シャルロ君、人と接するときの基本は『笑顔』だと言っただろう？」

「あ、あんた……」

　シャルロは忌々しげに正蔵を睨む。

「相手が誰であれ尊敬し、尊重する姿勢が大事だ。それを心がけるだけで、対人関係における煩わしいトラブルの９割がたは回避できる」

「誰とも話さなければトラブルはゼロだろ？」

　シャルロの嫌みたっぷりな笑みにも、正蔵はにこやかに応じた。

「たしかにな。が、それでは人と関わることで得られる恩恵もゼロだよ」

「そんなもの、僕には……」

「必要ないかね？　ま、そのうちわかるよ。ひとまず現状は受け入れなさい。すくなくとも一か月は家には戻れないのだからね」

　父王アランはシャルロを正蔵に預けるにあたり、『一か月は王宮への立ち入りを許さない』とシャルロに厳命していた。

　それを思い出し、シャルロはぎりぎりと奥歯を噛みしめる。

（すこし意地悪が過ぎたかな）

　彼は最近、他者と触れ合う機会がまったくなかった。見ず知らずの者への警戒心は強く、自ら感情面で歩み寄るのは酷な話だ。

（まだ無条件で他人に優しくできる段階ではないな。となれば――）

　対人関係を、まずは損得勘定で考えさせればいい。

「シャルロ君、冒険者にとって冒険者ギルドはビジネスパートナーだ。上も下もない。互いに良好な関係を築けば、互いが幸せになれる。ひとまず感情を押し殺してはどうかな？」

　とはいえ、あまりドライになりすぎると損得でしか動かなくなり、他者から見放されてしまう。

　自分と、そして相手が一緒になって幸せになる――Win-Winの関係が存在することを彼には知ってもらいたかった。

「ああ、もうっ。わかったよ。パパからはあんたに従えって言われてるし。ったく、僕は一人でいられれば幸せなのに……」

　『わかった』と言いながらも悪態をつくシャルロに、正蔵は思わず苦笑いした。

（やはりなかなかの難物だな）

　だからこそ、やりがいがあるのもまた事実だった。

　などとやり取りするうち、シャルロの冒険者登録作業が終わったようだ。

　優菜が紙を差し出す。

「こちらが冒険者登録証です。ランクは『鉄』です。依頼や報酬を受け取るときに必要ですから、ギルドへお越しの際は必ず持参してください。失くさないように注意もお願いします」

「ふうん、『鉄』か……」

「あ、その……。前職が傭兵だったり、強力な魔法が使えるといったアドバンテージがあれば、特例で『銅』からスタートも可能なのですけど……」

「……」

　何か文句を言いたげなシャルロだったが、すんでで飲みこんだらしい。

「えっと、その……そ、それから、こちらが『鉄』の冒険者プレートです」

　優菜は居心地悪そうに、名詞サイズの鉄板を取り出した。角には細いチェーンがひとつ付けられている。

　冒険者がどのランクであるかを判別するために、重要書類である登録証を首からさげるわけにはいかない。その代わりに目につくところに身に着けるのが、この冒険者プレートだった。

　ただ実際のところ。

「なんだこれ。みすぼらしいな」

　シャルロは冒険者プレートを乱暴にポケットへと押しこんだ。

　このように、冒険者プレートを目につくところに身に着ける冒険者は少ない。理由は様々だが、強制されていないのでお咎めはなかった。

「続けて依頼をお受けになりますか？」

　優菜が尋ねると、シャルロではなく正蔵が答えた。

「その前に、シャルロ君にはすることがある」

「な、なんだよ？　まだ何かしろって言うのか？　今日はもう、依頼だって受けずに――」

「冒険者は、複数人で依頼をこなすことが多い。駆け出しの冒険者なら、なおさら一人では行動せず、まずパーティーを組むべきだ」

　シャルロの文句を無視し、正蔵はきっぱり言った。

「パーティーって……まさかっ」

「仲間にしてもらうんだ。君から声をかけてお願いするんだよ」

「じょ、冗談じゃないっ。知らない人に？　僕自らが？」

「そうだ」

「ぐっ……」

　正蔵が冷ややかに返すと、シャルロは恨みがましい視線を突き刺してきた。

　ただ正蔵に逆らえば、王宮に戻れるまでの期間が延長されかねない。

　シャルロは渋々ながら、冒険者を物色し、とある冒険者三人組に近寄っていく。

　彼が離れたところで、優菜が小声で正蔵に尋ねた。

「お父さん、大丈夫なの？」

「さて、どうなるかな。ところで、シャルロ君への依頼なのだが――」

　正蔵は、あらかじめ彼にあてがおうと考えていた依頼内容を優菜に告げた。

「――という依頼はあるかね？」

「ちょ、お父さん、本気で言ってるの？」

「もちろんだとも。で？　ありそうかな？」

「そりゃあ、あるとは思うけど……」

　優菜は不安そうに席を立ち、依頼を扱う担当者のところへ向かった。

　その間、正蔵はシャルロの様子を見守る。

　シャルロは不機嫌そうに三人組のリーダーらしき若い男に声をかけた。

「あー、ちょっといいか？　僕とパーティーを組んでくれ」

　見るに堪えない引きつった笑顔である。

　男はじゃっかん引きぎみに応じる。

「は？　おっさん、誰っすか？」

　男は二十代前半くらい。シャルロよりはずいぶん上のようだが、彼を『おっさん』呼ばわりである。

「僕はまだ16歳だよっ」

「えっ、マジで？　てか、年下のくせになんでそんな偉そうなんだよ」

「そこは気にしないでくれ。とにかく、僕は冒険者登録をしたばかりで仲間がいない。だから頼むっ」

　彼にしては最大限の誠意の言葉。加えてニタリとした、彼にとっては満面の笑み。

「なんかキモイ……」と三人組唯一の女は嫌悪感を露わにし、

「君、『鉄』なのかい？」と残る神官系の男は比較的冷静に質問した。

　シャルロがうなずくと、リーダー格の男が肩をすくめた。

「わりいけど、うちは『銅』以上じゃなきゃ一緒にはやらねえ。他を当たってくれ」

　しっしっと手で払われてカチンときたのか、シャルロがぼそりと言う。

「ふん、偉そうに……。お前たちだって『鉄』じゃないか……」

「なっ!?　なんでそれをっ」

「なんだ、やっぱりそうなのか。周りを見渡して、プレートを見えるところに付けてるのは『銀』ばかりだったからね。『鉄』や『銅』をアピールするには恥ずかしいんだろうと思ったんだ」

　また、『金』や『白金』なら、有名で顔も知られている。これみよがしにプレートを見せつけるのを恥じる空気でもあるのだろう、とシャルロは推測した。

　そんな中、端っこでこそこそしているプレート表示なしの三人組は、『銅』より下の『鉄』だとシャルロは踏んだらしい。

　正蔵は聞き耳を立てて彼らの会話を聞いていた。

（なかなかの観察眼だな。しかし――）

「なんなんだ、こいつ……」

「行きましょう」

「相手するだけ無駄よ」

　三人組はそそくさと彼をおいて行ってしまった。

　シャルロはその後も、『鉄』ランクとおぼしき冒険者に声をかけるも、

「俺ら、上のランクの人を捜してんだよね」

「そのまんまるな体で魔物と戦えんの？」

「せめて回復魔法でも使えればなあ」

「見た目が生理的にちょっと……」

　ことごとく断られていた。

「くそっ、なんだよっ。あいつら、僕が頭を下げてやってるのに。『鉄』ごときが魔物と戦う？　回復魔法は必要ないだろっ。生理的に受け付けないのは僕のほうだっ」

　周りには聞こえないような小さな声でぶつくさ言っているが、正蔵には丸聞こえだった。

（やはりコミュニケーション能力が圧倒的に足りないな）

　体格や能力不足の問題があろうと、駆け出しとの自覚をもって交渉すれば、一回くらいは依頼を一緒にできただろうに。

（まあ、パーティーを組んだところで依頼をこなす前に崩壊するだろうがな）

　正蔵はこの事態を予想していた。というよりも――。

「結果は芳しくないようだな」

　シャルロに近寄り、その肩に手をおいて正蔵が言うと、シャルロは神妙な顔になる。

「そう悲観することもない。私が提案したのは、『今の君に仲間集めは無理だ』という現実を突きつけるためだ」

「僕をもてあそんだのかっ！」

「いや、その上で君の実力が知りたかった。同ランクの冒険者を選ぶ観察眼は確かなもの。断られてもしばらく諦めない姿勢もすばらしいっ」

「え、あ、そう……？」

　まんざらでもない照れ顔をみせるシャルロ。

　そこへ、優菜が紙を持って現れた。正蔵が頼んでおいた依頼票だ。

「それらを踏まえ、仲間ができなかった君にぴったりの依頼を選んできた」

　正蔵は優菜から依頼票を受け取り、柔らかな笑みでシャルロに差し出した。

「さらっと僕をバカにしたな……。まあいいけどさ。どれどれ……………………」

　シャルロの目が、点になる。

「おい……これを僕にやれって言うのか……？」

　わなわなと震えて尋ねたシャルロは、正蔵の回答を待たずに叫んだ。

「この僕にっ、ドブさらいをやれだとっ！」

　王子にドブさらい。王の耳に入れば、打ち首だってあるかもしれない事態ではあるのだが。

「ああ。単独でもできる、実に有意義な仕事だよ」

　正蔵はさらりと言ってのけるのだった――。