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冒険者は王子様


 エルンハイネ冒険者ギルドの窓口に、その男はやってきた。

 

 新調したばかりらしい冒険者服は、着られている感丸出し。そしておよそ冒険者らしからぬその体格は、『走るより転がったほうが速いんじゃない?』と思えるほどまん丸だった。

 

 窓口を担当するようになって二日目の優菜は、ぎこちない笑みでその男を迎えた。

 

「ようこそ『エルンハイネ冒険者ギルド』へ。新規のご登録ですか?」


「ああ」と男はぶっきらぼうに返す。その顔には『面倒くさい』との文字が浮かんでるようだった。


「で、では、こちらの用紙に必要事項をご記入ください……」


 優菜が用紙とペンを向けると、男はまたも面倒くさそうにペンを受け取った。

 億劫そうにペンを走らせる様を眺めながら、優菜は思わずつぶやいた。

 

「きれいな字……」


 ぎろりと、男は優菜を睨みつける。チッと舌打ちして、一転して乱暴な文字を書きなぐった。

 

「ほら、これでいいんだろ?」


「ぇ、ぁ、はい……。えっと……『シャルロ・アーシュ』さん、でよろしいですね?」


「見ればわかるだろ」


「ご、ごめんなさい。えー、前職は『なし』……? 年齢は……16歳っ!?」


 思わず優菜は男を二度見した。

 ぼさぼさの金髪には白髪が混じり、肌はがさがさ。どれだけ下に見ても30代の人が、再起をはかるべく冒険者になろうとしたのだと思ったのに……。

 

「老け顔で悪かったな。ったく、だから他人と関わるのは嫌なんだ。なんで僕が冒険者なんかに……」


 ぶつぶつ文句を言うこの男こそ、何を隠そう、アルスバイト王国の第一王子、シャルロ・アルスバイトその人であったのだっ。

 もちろん正体は秘密。それを自ら明かせば、厳罰に処すと父王から脅されていた。

 

 ぬっと、彼の背後に巨大な人影が現れる。正蔵だ。

 

「シャルロ君、人と接するときの基本は『笑顔』だと言っただろう?」

 

「あ、あんた……」


 シャルロは忌々しげに正蔵を睨む。

 

「相手が誰であれ尊敬し、尊重する姿勢が大事だ。それを心がけるだけで、対人関係における煩わしいトラブルの9割がたは回避できる」


「誰とも話さなければトラブルはゼロだろ?」


 シャルロの嫌みたっぷりな笑みにも、正蔵はにこやかに応じた。

 

「たしかにな。が、それでは人と関わることで得られる恩恵もゼロだよ」


「そんなもの、僕には……」


「必要ないかね? ま、そのうちわかるよ。ひとまず現状は受け入れなさい。すくなくとも一か月は家には戻れないのだからね」


 父王アランはシャルロを正蔵に預けるにあたり、『一か月は王宮への立ち入りを許さない』とシャルロに厳命していた。

 それを思い出し、シャルロはぎりぎりと奥歯を噛みしめる。


(すこし意地悪が過ぎたかな)


 彼は最近、他者と触れ合う機会がまったくなかった。見ず知らずの者への警戒心は強く、自ら感情面で歩み寄るのは酷な話だ。

 

(まだ無条件で他人に優しくできる段階ではないな。となれば――)


 対人関係を、まずは損得勘定で考えさせればいい。


「シャルロ君、冒険者にとって冒険者ギルドはビジネスパートナーだ。上も下もない。互いに良好な関係を築けば、互いが幸せになれる。ひとまず感情を押し殺してはどうかな?」


 とはいえ、あまりドライになりすぎると損得でしか動かなくなり、他者から見放されてしまう。

 自分と、そして相手が一緒になって幸せになる――Win-Winの関係が存在することを彼には知ってもらいたかった。

 

「ああ、もうっ。わかったよ。パパからはあんたに従えって言われてるし。ったく、僕は一人でいられれば幸せなのに……」


 『わかった』と言いながらも悪態をつくシャルロに、正蔵は思わず苦笑いした。

 

(やはりなかなかの難物だな)


 だからこそ、やりがいがあるのもまた事実だった。

 

 などとやり取りするうち、シャルロの冒険者登録作業が終わったようだ。

 優菜が紙を差し出す。

 

「こちらが冒険者登録証です。ランクは『鉄』です。依頼や報酬を受け取るときに必要ですから、ギルドへお越しの際は必ず持参してください。失くさないように注意もお願いします」


「ふうん、『鉄』か……」


「あ、その……。前職が傭兵だったり、強力な魔法が使えるといったアドバンテージがあれば、特例で『銅』からスタートも可能なのですけど……」


「……」


 何か文句を言いたげなシャルロだったが、すんでで飲みこんだらしい。

 

「えっと、その……そ、それから、こちらが『鉄』の冒険者プレートです」


 優菜は居心地悪そうに、名詞サイズの鉄板を取り出した。角には細いチェーンがひとつ付けられている。

 冒険者がどのランクであるかを判別するために、重要書類である登録証を首からさげるわけにはいかない。その代わりに目につくところに身に着けるのが、この冒険者プレートだった。

 

 ただ実際のところ。

 

「なんだこれ。みすぼらしいな」


 シャルロは冒険者プレートを乱暴にポケットへと押しこんだ。

 

 このように、冒険者プレートを目につくところに身に着ける冒険者は少ない。理由は様々だが、強制されていないのでお咎めはなかった。

 

「続けて依頼をお受けになりますか?」


 優菜が尋ねると、シャルロではなく正蔵が答えた。

 

「その前に、シャルロ君にはすることがある」


「な、なんだよ? まだ何かしろって言うのか? 今日はもう、依頼だって受けずに――」


「冒険者は、複数人で依頼をこなすことが多い。駆け出しの冒険者なら、なおさら一人では行動せず、まずパーティーを組むべきだ」


 シャルロの文句を無視し、正蔵はきっぱり言った。


「パーティーって……まさかっ」


「仲間にしてもらうんだ。君から声をかけてお願いするんだよ」


「じょ、冗談じゃないっ。知らない人に? 僕自らが?」


「そうだ」


「ぐっ……」


 正蔵が冷ややかに返すと、シャルロは恨みがましい視線を突き刺してきた。

 ただ正蔵に逆らえば、王宮に戻れるまでの期間が延長されかねない。

 

 シャルロは渋々ながら、冒険者を物色し、とある冒険者三人組に近寄っていく。

 

 彼が離れたところで、優菜が小声で正蔵に尋ねた。

 

「お父さん、大丈夫なの?」


「さて、どうなるかな。ところで、シャルロ君への依頼なのだが――」


 正蔵は、あらかじめ彼にあてがおうと考えていた依頼内容を優菜に告げた。

 

「――という依頼はあるかね?」


「ちょ、お父さん、本気で言ってるの?」


「もちろんだとも。で? ありそうかな?」


「そりゃあ、あるとは思うけど……」


 優菜は不安そうに席を立ち、依頼を扱う担当者のところへ向かった。

 

 その間、正蔵はシャルロの様子を見守る。

 

 シャルロは不機嫌そうに三人組のリーダーらしき若い男に声をかけた。

 

「あー、ちょっといいか? 僕とパーティーを組んでくれ」


 見るに堪えない引きつった笑顔である。

 男はじゃっかん引きぎみに応じる。


「は? おっさん、誰っすか?」


 男は二十代前半くらい。シャルロよりはずいぶん上のようだが、彼を『おっさん』呼ばわりである。

 

「僕はまだ16歳だよっ」


「えっ、マジで? てか、年下のくせになんでそんな偉そうなんだよ」


「そこは気にしないでくれ。とにかく、僕は冒険者登録をしたばかりで仲間がいない。だから頼むっ」


 彼にしては最大限の誠意の言葉。加えてニタリとした、彼にとっては満面の笑み。

 

「なんかキモイ……」と三人組唯一の女は嫌悪感を露わにし、

「君、『鉄』なのかい?」と残る神官系の男は比較的冷静に質問した。


 シャルロがうなずくと、リーダー格の男が肩をすくめた。

 

「わりいけど、うちは『銅』以上じゃなきゃ一緒にはやらねえ。他を当たってくれ」


 しっしっと手で払われてカチンときたのか、シャルロがぼそりと言う。

 

「ふん、偉そうに……。お前たちだって『鉄』じゃないか……」


「なっ!? なんでそれをっ」


「なんだ、やっぱりそうなのか。周りを見渡して、プレートを見えるところに付けてるのは『銀』ばかりだったからね。『鉄』や『銅』をアピールするには恥ずかしいんだろうと思ったんだ」


 また、『金』や『白金』なら、有名で顔も知られている。これみよがしにプレートを見せつけるのを恥じる空気でもあるのだろう、とシャルロは推測した。

 

 そんな中、端っこでこそこそしているプレート表示なしの三人組は、『銅』より下の『鉄』だとシャルロは踏んだらしい。

 

 正蔵は聞き耳を立てて彼らの会話を聞いていた。

 

(なかなかの観察眼だな。しかし――)


「なんなんだ、こいつ……」

「行きましょう」

「相手するだけ無駄よ」


 三人組はそそくさと彼をおいて行ってしまった。

 

 シャルロはその後も、『鉄』ランクとおぼしき冒険者に声をかけるも、

 

「俺ら、上のランクの人を捜してんだよね」

「そのまんまるな体で魔物と戦えんの?」

「せめて回復魔法でも使えればなあ」

「見た目が生理的にちょっと……」


 ことごとく断られていた。

 

「くそっ、なんだよっ。あいつら、僕が頭を下げてやってるのに。『鉄』ごときが魔物と戦う? 回復魔法は必要ないだろっ。生理的に受け付けないのは僕のほうだっ」


 周りには聞こえないような小さな声でぶつくさ言っているが、正蔵には丸聞こえだった。

 

(やはりコミュニケーション能力が圧倒的に足りないな)


 体格や能力不足の問題があろうと、駆け出しとの自覚をもって交渉すれば、一回くらいは依頼を一緒にできただろうに。

 

(まあ、パーティーを組んだところで依頼をこなす前に崩壊するだろうがな)


 正蔵はこの事態を予想していた。というよりも――。

 

「結果は芳しくないようだな」


 シャルロに近寄り、その肩に手をおいて正蔵が言うと、シャルロは神妙な顔になる。

 

「そう悲観することもない。私が提案したのは、『今の君に仲間集めは無理だ』という現実を突きつけるためだ」


「僕をもてあそんだのかっ!」


「いや、その上で君の実力が知りたかった。同ランクの冒険者を選ぶ観察眼は確かなもの。断られてもしばらく諦めない姿勢もすばらしいっ」


「え、あ、そう……?」


 まんざらでもない照れ顔をみせるシャルロ。

 そこへ、優菜が紙を持って現れた。正蔵が頼んでおいた依頼票だ。

 

「それらを踏まえ、仲間ができなかった君にぴったりの依頼を選んできた」


 正蔵は優菜から依頼票を受け取り、柔らかな笑みでシャルロに差し出した。

 

「さらっと僕をバカにしたな……。まあいいけどさ。どれどれ……………………」


 シャルロの目が、点になる。

 

「おい……これを僕にやれって言うのか……?」


 わなわなと震えて尋ねたシャルロは、正蔵の回答を待たずに叫んだ。

 

 

「この僕にっ、ドブさらいをやれだとっ!」



 王子にドブさらい。王の耳に入れば、打ち首だってあるかもしれない事態ではあるのだが。

 

「ああ。単独でもできる、実に有意義な仕事だよ」


 正蔵はさらりと言ってのけるのだった――。

 

 

 

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